होहो।" वेरियन ने अपनी ठुड्डी पर मुलायम सफेद दाढ़ी को रगड़ा और धीरे से हँसा, जैसे कोई दादाजी अपने पोते की शरारत को देख रहे हों।
"क्या आप शब्दों को समझते हैं या मेरी मुट्ठी से सिखाने की जरूरत है?" पतला आदमी डगमगाता हुआ आगे बढ़ा, एक पूर्ण शराबी जैसा।
उसकी खून से लथपथ आँखें और पीला चेहरा वेरियन को आश्चर्यचकित कर देता था कि क्या वह भूत है।
"अपना सिर नीचे करो!" पतला आदमी गुर्राया।
उनकी चार उच्च स्तरीय 7s की टीम जंगल में मर गई, लेकिन वे केवल जानवर को सामान्य चोट पहुँचाने में सफल रहे।
अंत में, उसने अपने हमले के खजाने का बलिदान किया और जानवर को मार डाला। लेकिन कीमत उसकी ची और जीवन शक्ति पर भारी पड़ी।
उन्होंने शायद अपने जीवन के पांच साल खो दिए। लेकिन खजाने के बिना, वह मर गया होता।
इसीलिए…
"खजाना दो और मैं तुम्हें परेशान नहीं करूंगा।" उन्होंने फिर दोहराया, लेकिन इस बार, वेरियन पर अपना आभामंडल बंद कर दिया।
बूम!
हवा काँप उठी और एक भारी दबाव बूढ़े आदमी पर उतर आया।
ताकत के अनुसार, उसने अब तक दिखाया था, पतला आदमी आश्वस्त था कि बूढ़ा उसके खिलाफ कोई मौका नहीं खड़ा करेगा।
परंतु…
"आप को यह चाहिए?" बूढ़े आदमी ने अपनी उंगली से भंडारण की अंगूठी को हटा दिया और पतले आदमी को दिखाया।
"हाँ! जल्दी करो!" पतला आदमी तेज आवाज में चिल्लाया।
विशाल दरवाजों पर अपना ध्यान वापस करने से पहले टीमों ने उन पर नज़र डाली। जहां तक सबसे मजबूत तिकड़ी का सवाल है, तो उन्होंने उसकी तरफ एक नजर भी नहीं डाली।
जब तक यह जीवन और मृत्यु का मामला नहीं है, प्रिंस कर्टिस का हस्तक्षेप करने का कोई इरादा नहीं था।
यह थोड़ा पाखंडी है, लेकिन शाही उद्यान में अप्रत्याशित कठिनाई और असफलताओं के बाद, प्रिंस कर्टिस अधिक सतर्क थे।
वही बाकी सभी के लिए गया। इसलिए, जब वेरियन के साथ जबरदस्ती की गई तो उन्होंने कुछ नहीं किया।
"ठीक।" वेरियन ने भंडारण की अंगूठी को पकड़े हुए पतले आदमी की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
वह अंदर ही अंदर हंस रहा था।
जबकि हर कोई स्टोरेज एक्सेसरीज का इस्तेमाल करता था, जिसमें स्टोरेज रिंग भी शामिल थी, वेरियन का उनके लिए कोई फायदा नहीं था।
उसने भूत जहाज का इस्तेमाल किया!
भले ही यह अभी काम नहीं कर रहा है, फिर भी वह वस्तुओं को भूत जहाज में रखने और उन्हें बाहर निकालने में सक्षम था।
घोस्ट शिप की तुलना में ये स्टोरेज आइटम एक मजाक थे।
"..." दुबले-पतले आदमी ने अपना हाथ भंडारण की अंगूठी की ओर बढ़ाया, जबकि उसकी अंतरिक्ष भावना ने बूढ़े आदमी को स्कैन किया।
'कोई अन्य भंडारण उपकरण नहीं हैं। उसके पास केवल यह भंडारण की अंगूठी है।' उसने निष्कर्ष निकाला और उसके होंठ आगे की ओर मुड़े हुए थे। इसका मतलब था कि उसे उस बूढ़े आदमी का सारा खजाना मिल जाएगा!
"हे-हेक!" पतला आदमी भंडारण की अंगूठी को छूते ही हंसने लगा, लेकिन अगले ही पल जब उसकी आंखें चौड़ी हो गईं तो उसका जबड़ा नीचे गिर गया।
अपनी उंगली की एक झिलमिलाहट के साथ, वेरियन ने भंडारण की अंगूठी को गलियारे से बाहर गोली मार दी। यह अंधेरे सीमा क्षेत्र में प्रवेश किया और पलक झपकते ही गायब हो गया।
"वाई-यू!" दुबले-पतले आदमी ने वेरियन को विषैली निगाहों से देखा।
दूसरी ओर, वेरियन बस मुस्कुराया। किसी कारण से, उसने आनंद से निराशा में आदमी के पतन का पूरा आनंद लिया।
'... मुझे ऐसा साधु नहीं बनना चाहिए, लेकिन यह आदमी इसका हकदार है।' अपना सिर हिलाते हुए, वेरियन ने भी विशाल दरवाजे पर ध्यान केंद्रित किया।
दुबले-पतले आदमी ने वेरियन को 'सबक' सिखाने पर बहस की, लेकिन कदमों की आहट ने उसकी विचार-धारा को बाधित कर दिया।
उसे नहीं पता था...अगर उसने सच में कोशिश की होती, तो वेरियन उसके साथ फर्श की सफाई कर देता।
नल! नल! नल!
एक-एक करके उनतीस लोग गलियारे के अंत तक पहुँचे।
भले ही उन्होंने इसकी उम्मीद की थी, फिर भी वेरियन को आश्चर्य हुआ कि पचास लोग वास्तव में मुकदमे को पारित करने में कामयाब रहे।
"शुक्र है, हमने उन लोगों का इस्तेमाल किया जो अभी-अभी घाटी के अंत तक पहुंचे हैं..." एक सदस्य ने मौजूदा लोगों को अपनी रणनीति के बारे में बताया।
शाही उद्यान में प्रवेश करने वाले सौ के अलावा, घाटी में अन्य स्तर 7 भी थे।
उनमें से लगभग तीस।
ये लोग समय पर घाटी के अंत तक नहीं पहुंचे।
लेकिन जब उन्होंने किया, तो उन्हें टीम द्वारा भर्ती किया गया और शाही उद्यान में भेज दिया गया।
वे एक राक्षस को उकसाते थे और नीले भंवर में भाग जाते थे और भाग जाते थे।
फिर, घाटी में प्रतीक्षा कर रही टीमें भंवर में कूद जातीं और राक्षस को आश्चर्यचकित कर देतीं।
दरअसल इस तरह के हमलों में कई टीमों ने सहयोग किया था।ऐसे खजानों के बिना लोग इस युक्ति का प्रयोग करते थे।
अंत में, घाटी में एक सौ तीस लोगों में से बीस मर गए, पचास गलियारे में प्रवेश कर गए, और साठ अयोग्य घोषित कर दिए गए।
"तो यह कैसा है ..." प्रिंस कर्टिस ने उनके स्पष्टीकरण पर सिर हिलाया।
फिर, उसने परेशान भाव से तीन विशाल दरवाजों की ओर इशारा किया। उसकी उंगली की एक झिलमिलाहट के साथ, एक विशाल अदृश्य शक्ति ने एक दरवाजे को धक्का दे दिया।
लेकिन दरवाज़ा वहीं रहा।
"हम प्रवेश करने की शर्तों को नहीं जानते हैं।" प्रिंस जेमी ने आह भरी।
"झूठा।" राजकुमारी नोरा ने अपनी जीभ क्लिक की।
"..." चार्ल्स ने एक शब्द भी नहीं बोला लेकिन शांति से मैदान पर सभी को देखा।
मानो वह किसी को खोज रहा हो।
'सपने देखने वाला...वैरियन...' उसकी आँखें सिकुड़ गईं और कुछ संदिग्ध आकृतियाँ देखीं।
उसे एक ही खज़ाना मिला जो किसी भी भेष को उड़ा सकता था। लेकिन यह एक बार का उपयोग है।
इसलिए, उसने अपने प्रिय दुश्मन को खोजने से पहले सूची को और कम करने का फैसला किया।
'चूंकि हम प्रतीक्षा करने के लिए बने हैं, मुझे लगता है कि अन्य बेवकूफ परीक्षण हैं। वेरियन, मुझे आशा है कि आप उन सभी को पास करेंगे। फिर, मैं तुम्हें खुद मार सकता हूँ।' उसका दिल जल गया लेकिन उसने अपना दिमाग शांत रखा।
मैं
तभी उसकी नजर एक बूढ़े आदमी पर पड़ी। वही गीजर जिसने उसे उकसाया था।
उसकी निगाहों को भांपते हुए बूढ़ा जल्दी से किनारे की ओर बढ़ा।
'कायर। तुमने मुझे पहले चुनौती दी थी, लेकिन अब तुम मुझे आंखों में भी नहीं देख सकते।' चार्ल्स ने ठहाका लगाया और अपनी निगाहें वापस दरवाजे पर लौटा दीं।
भीड़ के अंत में, वेरियन ने अपनी सांस को नियंत्रित करने के लिए संघर्ष किया।
उसने चार्ल्स को देखने की हिम्मत नहीं की।
क्योंकि अगर उसने...
'मैं इस कुतिया के बेटे को मार डालूँगा! अर्घ!'
वेरियन का खून गुस्से से उबल गया और उसने मुश्किल से खुद को नियंत्रित किया।
सभी ने दरवाजे खोलने की पूरी कोशिश की, लेकिन तीस मिनट के बाद सभी ने हार मान ली।
"होहो। इतने सारे विषय!" वृद्ध हँसी की एक गूँज गलियारे में गूँज उठी और भीड़ के सामने एक बूढ़ा आदमी दिखाई दिया।
मैं
सफेद दाढ़ी वाले एक बड़े नीले रंग के लबादे में, जो उसके सीने तक पहुँच गया था, बूढ़े ने चमकीली आँखों से पचास सदस्यों की ओर देखा।
"?!"
भीड़ सांस लेना भूल गई।
उन्होंने कभी इस जगह के अंदर किसी प्राणी की उम्मीद नहीं की थी!
कोई भी देव जिंदा कैसे हो सकता है?! क्या वे पांच हजार साल पहले विलुप्त नहीं हुए थे?
जैसे-जैसे उनका संदेह बढ़ता गया, झुंड में सबसे मजबूत ने एक ख़ासियत देखी।
'उसके पास जीवन के कोई लक्षण नहीं हैं...'
बूढ़ा कठपुतली था।
"क्राउन प्रिंस के शाश्वत सेवक के रूप में, मुझे आपको उनके सिंहासन हॉल में निर्देशित करने में प्रसन्नता हो रही है।" बूढ़ा हल्का झुक गया।
'मुकुट वाला राजकुमार? क्या यह शासकों का निवास नहीं है? क्या हमें राजा या सम्राट से नहीं मिलना चाहिए?'
इससे पहले कि उनकी आँखें और चौड़ी हों, भीड़ ने असमंजस में अपनी भौंहें उठा लीं। 'क्या वह जीवित है या क्या?'
बेचैनी का भाव हवा में भर गया।
'वह कठपुतली है। मज़े करें।' समूह में मौजूद मनोविज्ञानियों ने सभी को सूचित किया और तनावपूर्ण माहौल ठंडा हो गया।
"जबकि मैं खुश हूँ, मैं किसी को भी राजकुमार से मिलने की अनुमति नहीं दे सकता।" बूढ़े ने अपनी पीठ सीधी की और आधिकारिक स्वर में कहा।
मैं
हवा में एक बड़ा दबाव भर गया और सभी को सहज ही पसीना आने लगा।
'... पीक लेवल 9?'
यह बूढ़ा आदमी, नहीं, यह कठपुतली एक बिजलीघर थी!
"पहली शॉर्टलिस्टिंग शाही उद्यान थी। दूसरी ..." दूर बाएं दरवाजे की ओर इशारा करते हुए बूढ़े की आंखें सिकुड़ गईं।
"ताकत। अगर आपको अपनी ताकत पर भरोसा है, तो उस दरवाजे में प्रवेश करें। आपका सामना मजबूत विरोधियों से होगा। चिंता न करें, आपके विरोधियों का क्षेत्र आपके अपने क्षेत्र के सापेक्ष अलग-अलग होगा।"
भीड़ पर सौहार्दपूर्ण ढंग से मुस्कुराते हुए, उसने दूर दाहिने दरवाजे की ओर इशारा किया। "बुद्धि। अगर आपको अपनी बुद्धि पर भरोसा है, तो इस दरवाजे से प्रवेश करें। चुनौतियों को दूर करें और आप राजकुमार से मिल सकते हैं।"
मैं
फिर, उसने अंत में बीच के दरवाजे की ओर इशारा किया। "ताकत और बुद्धि। यदि आप लड़ना चाहते हैं, लेकिन आप इसे बुद्धि से करते हैं, तो इस दरवाजे में प्रवेश करें।"
मैं
भीड़ ने ध्यान से उसकी बातों को पचा लिया और उनमें से एक ने हाथ उठाया।
"एक बार जब हम एक दरवाजे में प्रवेश करते हैं, सी-क्या हम एक दरवाजे से लौट सकते हैं और दूसरा चुन सकते हैं?" एक महिला ने नम्रता से पूछा।
बुढ़िया ने महिला को सबसे ईमानदार मुस्कान दी और कहा। "इतना अच्छा मजाक, छोटा सा। एक बार प्रवेश करने के बाद, आप या तो राजकुमार से मिलते हैं या मौत से मिलते हैं। बस।"
"ह्यूक!"उनके शब्दों के कारण भीड़ का एक वर्ग हिल गया और पीछे हट गया।
भीड़ में, एक अधेड़ उम्र का व्यक्ति पीला चेहरे के साथ बुदबुदाया। "... यह क्या बकवास है? कौन सा राजकुमार इतना पागल होगा-"
मैं
उसके शब्द अचानक कट गए क्योंकि उसकी गर्दन पर एक पतली लाल रेखा दिखाई दी। अगले ही पल उसका सिर जमीन पर लुढ़क गया और राख में बदल गया।
"उफ़!" बूढ़े ने अपना चेहरा ढक लिया। फिर उसने घबराई हुई निगाहों से भीड़ को देखा। "मुझे सच में खेद है! बहुत समय हो गया है जब किसी ने मुझसे बात की है कि मेरी पुरानी आदतें फिर से आ रही हैं!"
"..."
किसी ने आवाज नहीं की।
यहां तक कि मजबूत तिकड़ी ने भी अपनी सांसें रोक लीं। वे समझ भी नहीं पा रहे थे कि कैसे बूढ़े ने उनकी आंखों के सामने किसी को मार डाला।
दूसरे शब्दों में, उन्हें विश्वास नहीं था कि अगर वह उन्हें मारना चाहता है तो वे उसे रोक सकते हैं।
"वास्तव में, अब इतने साल हो गए हैं कि इस बूढ़े नौकर ने अपना आपा खो दिया। मैं कसम खाता हूँ कि मैं ऐसा नहीं था ..." बूढ़े ने समझाया, लेकिन उसके चेहरे पर थोड़ा पछतावा नहीं था।
दस मिनट बीत गए और बूढ़ा अपने व्यवहार के लिए बहाना करता रहा।
अंत में, वह रुक गया और पीली भीड़ को देखा।
"अगर किसी ने मुझे बाधित किया होता, तो मैं उन्हें मार देता। युवा लोग मज़ेदार नहीं होते।"
उनकी बातों से भीड़ ने अपना मुंह बंद कर लिया और कुछ लोगों की सांसें भी थम गईं।
मैं
"मैं मजाक कर रहा था। हाहाहा।" बूढ़ा हँसा और अपनी उंगलियाँ थपथपाईं।
क्रेक!
एक कर्कश ध्वनि के साथ, तीन विशाल दरवाजे खुल गए।
"अब क्राउन प्रिंस के हॉल में जाओ!"