भले ही यह उजाड़ था और हर पल के साथ घट रहा था, इसमें निस्संदेह उस तरह की आभा थी जो केवल जीवों में थी।
"गुल।" उस आदमी ने अपनी सूखी लार निगल ली और अपना मुँह खोलकर सवाल किया कि कब-
"यह एक साल के बाद भी क्षय नहीं हुआ। कमबख्त राक्षस।" राजकुमारी नोरा ने अपनी जैकेट की जेबों में हाथ डाला और पहाड़ी जैसे राक्षस के पास चली गई और उसे लात मारी।
स्ज़्ज़!
जैसे ही नोरा के जूतों से उसकी लाश में अग्नि मैना फैलती गई, राक्षस थोड़ा जल गया।
लेकिन वह सब था।
जली हुई गंध को छोड़कर, पहाड़ी जैसी इकाई स्थिर रही।
प्रिंस जेमी झेंप गए और घाटी के किनारे पर चले गए।
केवल एक बहुत ही पतली धुंध की दीवार थी, जो काँप रही थी मानो वह किसी भी क्षण छिटक जाएगी।
नोरा ने एक बार फिर जीव को लात मारी और जेमी के पास खड़ी हो गई।
प्रिंस कर्टिस ने उन्हें देखा और सिर हिलाया।
फिर, वह बहादुर आदमी की ओर मुड़ा और कहा। "आप जानते हैं कि इस वर्ष तक इस क्षेत्र को अभी भी आंशिक रूप से क्यों खोजा गया था?"
"मैं..." आदमी को पता नहीं क्यों। वह भाग्यशाली होने की उम्मीद में बस इस जगह में प्रवेश किया।
"आप देखिए, यह जीव इस घाटी का संरक्षक जानवर है।" प्रिंस कर्टिस ने प्राणी की ओर इशारा किया और अपनी उंगलियां थपथपाईं।
बूम!
विशाल लाश पलट गई और एक विचित्र आकृति प्रकट हुई।
यह एक विशालकाय काला जीव था जिसके पूरे शरीर पर बैंगनी रंग की हड्डी जैसी उभार दिखाई देती थी। इन प्रोट्रूशियंस को पहले पेड़ों के लिए गलत माना जाता था।
प्राणी का सिर अपने आप में एक विमान को पार्क करने के लिए काफी चौड़ा था।
"…लानत है।" आदमी ने कसम खाई। उसे देखे बिना भी उसकी पीठ पसीने से भीगी हुई थी और वह सिर से पांव तक कांप रहा था।
यह राक्षस ... इस तरह का राक्षस ...
"... स्तर 7, स्तर 8 और स्तर 9 घाटियों में से प्रत्येक में एक संरक्षक जानवर है।" प्रिंस कर्टिस ने शांत स्वर में समझाया।
भीड़, हालांकि, उसकी बातों पर फीकी पड़ गई।
"इस घाटी से आगे जाने के लिए सभी संरक्षक जानवरों को साफ करना है। बेशक, हर साल, मानव जाति ने मिलकर एक स्तर 8 या 7 या 9 संरक्षक जानवर को मार डाला।" प्रिंस कर्टिस ने बेपरवाह चेहरे के साथ कहा।
"..."
हालांकि, भीड़ ने उसे डरावना पाया।
"लेकिन आप देखिए, घाटी को खोलने की एकमात्र शर्त एक ही वर्ष में सभी राक्षसों को मारना है। या उन्हें अगले साल बदल दिया जाएगा। पिछले साल पहली बार हमने उपलब्धि हासिल की है।" वह तेजी से मुस्कुराया और दोनों के पास चला गया।
राजकुमारी नोरा ने हतप्रभ भीड़ को देखा और सिर हिलाया।
उसने पहले हंगामा करने वाले हौसले की ओर इशारा किया और कहा। "आपके अविकसित मस्तिष्क के लिए, मैं इसे स्पष्ट कर दूंगा। पिछले साल की लड़ाई में हम सबसे बड़े योगदानकर्ता थे। हमने इस जानवर को मार डाला। आपको लगता है कि आप एक मौका खड़े हैं?"
"..."
उस आदमी ने अपना सिर नीचे किया और भीड़ में शामिल हो गया। सबने उनसे दूरी बना ली।
उदास मुस्कान के साथ, वह पीछे अकेला खड़ा था।
'मैंने गड़बड़ कर दी।' आदमी ने आह भरी। 'बिना किसी की टीम के, यह बहुत बुरा होगा, हम्म?'
उनकी तरह ही एक युवक भी भीड़ के पीछे खड़ा था। लेकिन अपने उदास चेहरे के विपरीत, युवक एक धुन गुनगुना रहा था और समय-समय पर मुस्कुराता रहा।
और वह अपने हाथ में लिए हुए एक फूल की पंखुडि़यों को लगातार तोड़ रहा था। लेकिन जिस गति से उसने उन्हें तोड़ा, उससे पल भर में एक फूल खाली हो गया। शुक्र है कि उसके पास स्टॉक था क्योंकि उसके हाथ में तुरंत एक और फूल दिखाई दिया।
परंतु…
"W-क्या बकवास है?"
युवक के नीचे एक खिली-खिली फूलों की क्यारी थी। नहीं, यह कहना सही था कि यह एक पंखुड़ी वाला बिस्तर था। यह उसके घुटनों तक पहुँच रहा था!
अगर वह तेजी से पंखुड़ियों को तोड़ रहा था, तो उस स्तर तक पहुंचने के लिए, उसे कई घंटों तक ऐसा करने की जरूरत थी।
"…क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" हौसले से भरे आदमी ने मुस्कुराते हुए युवक की ओर एक फीके चेहरे से देखा।
यहां मौजूद स्तर 7 के बीच, वह एक मेहनती नहीं था और अपनी प्रगति की कमी के कारण राजकुमार के रूप में अपना खिताब खो दिया था।
उसकी योजना कुछ लूटने और अपने जीवन को बदलने के लिए एक जोड़े को मारने की थी।
लेकिन वह भी…
'यह कमीने पागल है!' हौसले वाला आदमी कांप गया और युवक से कुछ कदम दूर चला गया।
सत्ता में बैठे लोग आम आदमी से डरते थे। आम आदमी कमीनों से डरता है। कमीनों को पागल आदमियों से डर लगता था। पागल आदमियों को किसी बात का डर नहीं था!
"ओह?" युवक ने पंखुड़ियां तोड़ना जारी रखा और हाथ उठायापंखुड़ियों ने अपना हाथ उठाया और बहादुर आदमी को देखा।
"तुम्हें चाहिए?" उसने एक उंगली उठाई और फूलों का एक गुच्छा उस बहादुर आदमी के पास तैरने लगा।
"मैं ... मुझे नहीं चाहिए।" हौसले से आदमी ने हाथ उठाया और खड़खड़ाहट की तरह अपना सिर हिलाया।
"ओह।" युवक ने आह भरी जैसे कि यह एक दया है और अपना व्यवसाय जारी रखा।
मैं
यहां तक कि जब भीड़ उससे बचती थी, तब भी जब वे उसे अजीब निगाहों से देखते थे, तो वह बिल्कुल भी परेशान नहीं लगता था।
'कैसे? क्या उसे शर्म की कोई भावना नहीं है?' बहादुर आदमी ने सोचा।
पांच मिनट और बीत गए और धुंध की दीवार और कम हो गई लेकिन अभी तक गायब नहीं हुई।
"23:59।"
किसी ने समय पढ़ा।
बहादुर आदमी ने अपनी सांस रोक रखी थी।
एक मिनट।
बस एक मिनट और।
माहौल गरमाने लगा।
भीड़ के भीतर टीमों ने समूह बनाना शुरू कर दिया। लगभग सभी लोग किसी न किसी समूह में थे।
वे अंत तक एक साथ नहीं रहने वाले थे, लेकिन कम से कम शुरुआती कठिनाइयों के लिए, उन्होंने एक साथ उनका सामना करने की योजना बनाई।
यदि वे लापरवाह होते, तो मृत्यु एक वास्तविक संभावना थी।
इसलिए, प्रारंभिक पुरस्कारों को विभाजित करने की शर्त के बावजूद, वे सुरक्षा को पहले रखते हैं।
"Tch। वे कमीने अब सभी नेक काम कर रहे हैं। पाखंडी।" जब वह पांच सदस्यीय टीम को दूर बाईं ओर देखता था, तो वह अपनी सांस के नीचे शाप देता था।
मैं
पाँचों ने उसकी ओर ऐसे देखा जैसे कह रही हो। 'आपका स्वागत नहीं है।'
"टीच।" आदमी ने अपनी जीभ पर क्लिक किया और गुस्से में आहें भर दीं। "मैं अकेला हूँ? अकेला? सच में? बकवास!"
मैं
'रुको ...' उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसे एक अजीब याद आया जो फूलों की पंखुड़ियाँ तोड़ रहा था।
मैं
कमीने पलटा और एक चमकदार मुस्कान के साथ कहा "भाई, क्या आप चाहते हैं-"
उसकी मुस्कान जम गई और उसके शब्द अचानक रुक गए।
"एक। दो। थ्रीई। फोरर्र ..." युवक धीरे से बुदबुदाया जैसे कि वह अपनी दुनिया में तल्लीन हो।
रुको ... यह वास्तव में एक नरम गड़गड़ाहट नहीं थी। वास्तव में, प्रत्येक संख्या के साथ, उनकी आवाज अधिक से अधिक उत्तेजित हो गई और उनकी सांसें फूल गईं।
"W-क्या बकवास है?" कमीने को लगा कि यह आदमी साइको हो सकता है।
मैं
"अट्ठानस ... उनतालीस ..." जैसे ही वह गिनती के अंत में पहुंचा, युवक ने अपना सिर उठाया और धुंध की दीवार को जलती आँखों से देखा।
उन आँखों में तीव्रता ... यह कमीने को पता था कि सबसे बुरे नशेड़ी से भी कहीं अधिक है।
'इस बच्चे के साथ क्या हो रहा है?' कमीने का सिर घूम गया और उसने उसके साथ हाथ मिलाने की सारी योजनाएँ खिड़की से बाहर फेंक दीं।
वह भोले-भाले लोगों के साथ काम कर सकता था, मूर्खों के साथ, यहाँ तक कि चालाक लोगों के साथ भी, लेकिन यह आदमी…
मैं
'वह उस तरह के आदमी की तरह दिखता है जो मौत को गले लगाता है और मुझे अपने साथ घसीटता है।'
मैं
युवक के चेहरे पर दीवानी मुस्कान देखकर कमीने की राय ही मजबूत हुई।
इसलिए, उन्होंने खुद को युवक से दूर करने और जोखिमों के बावजूद अकेले जाने का फैसला किया।
"जाओ!"
धुंध की दीवार गायब हो गई और सभी ने आगे गोली मार दी।
आसमान में धूल उड़ गई और पलक झपकते ही खेत खाली हो गया।
कमीने को छोड़कर।
"W-रुको, क्या उसने सभी को पछाड़ दिया?"
वह कुछ निश्चित था। उसके पास के युवक ने सभी को पछाड़ दिया और आगे की ओर दौड़ पड़ा।
"... शायद मुझे उसके साथ मिलकर काम करना चाहिए था?" उसने सोचा।
उसे नहीं पता था...
युवक वास्तव में ऐसा व्यक्ति था जिसने मृत्यु को प्रणाम किया।