23:50, त्रैमासिक महीने का 44 वां, त्रियान खंडहर।
रास्ते के दोनों ओर पेड़ों की सुनहरी पत्तियों पर चांदनी धीरे-धीरे चमक रही थी।
शाखाओं में जंग लग गई और पत्ते ऐसे हिल गए मानो सौ-सौ मनुष्यों को विदा कर रहे हों।
प्रिंस कर्टिस ने मुड़कर समूह का सामना किया। इस अभियान में सबसे मजबूत स्तर 7 में से एक के रूप में, उन्होंने समूह के भाग्य के लिए खुद को जिम्मेदार माना।
"ध्यान से सुनो," उसने गंभीर स्वर में कहा, और बेचैन समूह उसके स्वर में अकड़ गया।
अपने डरावने शिक्षक के अधीन अभिनय करने वाले छात्रों की तरह, वे अवचेतन रूप से एक संरचना के नीचे खड़े हो गए और उसे सावधानी से देखा।
प्रिंस कर्टिस ने स्वीकृति में सिर हिलाया और कहा। "हम नहीं जानते कि शासक के निवास में क्या है, लेकिन चूंकि यह इतने लंबे समय तक एक बेरोज़गार क्षेत्र है, इसमें कोई संदेह नहीं है कि इसमें जो कुछ भी है वह अविश्वसनीय मूल्य का होगा।"
भीड़ की सांसें फूल रही थीं और उनकी आंखें इच्छा से चमक उठीं।
खंडहरों के अंदर के खजाने तथाकथित विशेषज्ञों द्वारा बनाए गए खजाने से अतुलनीय थे। यहां तक कि ट्रेड यूनियन के बेहतरीन काम भी औसत खंडहरों के खजाने के सामने फीके पड़ गए।
यहां के हथियार, कवच और सहायक उपकरण पूरी तरह से चैनल और किसी की शक्ति में सुधार कर सकते हैं।
फल और तरल पदार्थ जैसी रहस्यमय वस्तुएं उच्च जागृति की रेंगने की प्रगति दर को तेज कर देंगी।
यदि आइटम काफी अच्छे थे, तो वे किसी को सीधे उप-स्तर को छोड़ने की अनुमति भी दे सकते थे।
...अगर वे वास्तव में, वास्तव में, वास्तव में अच्छे होते, तो वे किसी को भी एक स्तर को पूरी तरह से छोड़ने की अनुमति देते!
सबसे अच्छा उदाहरण कोई और नहीं बल्कि सॉवरेन एरेस था जो सीधे स्तर 7 से स्तर 9 तक चला गया।
इनके अलावा, खंडहरों में कई जीवन रक्षक वस्तुएं भी पाई जा सकती थीं - तावीज़ जो टेलीपोर्ट कर सकते हैं, छुपा सकते हैं, बचाव कर सकते हैं, आपको गति दे सकते हैं, और बहुत कुछ।
यदि उनके पास पर्याप्त भाग्य है, तो संभावना है कि उनका जीवन एक ही दिन में पूरी तरह से बदल जाएगा।
जैसे-जैसे उनके विचार अधिक तीव्र होते गए, उनके हृदय उत्कट इच्छा से जल उठे।
"परंतु।" प्रिंस कर्टिस की ठंडी आवाज आर्कटिक में हवा की तरह थी।
जैसे उनके सिर पर ठंडे पानी के छींटे पड़े, वे काँप उठे। उनकी आंखें वापस सामान्य हो गईं और उनके दिल शांत हो गए।
"यदि आप इसे अधिक करते हैं, और मेरा मतलब है, यदि आप आवश्यकता से अधिक मील जाते हैं, तो मैं आपको अपने लक्ष्य के रूप में चिह्नित करूंगा और सेना को रिपोर्ट करूंगा।" उन्होंने निष्कर्ष निकाला और पलट गए।
भीड़ चुप थी क्योंकि उन्होंने उसकी बातों को पचा लिया था।
अति करना।
चूंकि वे खजाने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देने जा रहे थे, इसलिए चोटें अवश्यंभावी थीं। गंभीर चोटें भी आम होंगी। मौतों ... से इंकार नहीं किया गया था।
परंतु।
अगर कोई जानबूझकर दूसरों को नुकसान पहुंचाने के लिए अपने रास्ते से हट जाता है, तो इसे कर्टिस द्वारा अपराध माना जाएगा।
अगर उसने सेना को अपने निष्कर्षों की सूचना दी, तो उन्हें सैन्य अदालत में आंका जाएगा।
भले ही वे 7 के स्तर के हों और उसके शीर्ष पर राजकुमार हों, उनकी सजा हल्की नहीं होगी। मौत की सजा असंभव नहीं थी।
"टीच।" राजकुमारी नोरा ने कर्टिस पर अपनी जीभ क्लिक की, जिसने भीड़ की ओर अपनी पीठ थपथपाई और एक उदासीन घूर के साथ आगे की ओर देखा।
मैं
जो सही था उसके लिए खड़े होने के लिए उसने उसकी प्रशंसा की। बेशक, वह इसे कभी नहीं दिखाएगी।
भीड़ को देखते हुए उसने उग्र स्वर में कहा। "मेरे पास बस एक बात है जो मैं स्पष्ट करना चाहता हूं।"
भीड़ उसके तेजतर्रार लहजे में झूम उठी।
"मैं पीछे नहीं हटूंगा।" वह उज्ज्वल रूप से मुस्कुराई, लेकिन इसने सभी की रीढ़ की हड्डी को ठंडा कर दिया। "तो, अपने प्रतिद्वंद्वी को सावधानी से चुनें।"
अंत में, जेमी की बारी थी।
उसने उन्हें सीधी निगाहों से देखा। "चलो अपना बेहतर देते हैं।"
उन शब्दों के साथ, तीनों भीड़ के सामने खड़े हो गए, मानो उनका नेतृत्व कर रहे हों।
उनके सामने सफेद धुंध की एक विशाल दीवार थी। हर गुजरते सेकंड के साथ धुंध धीरे-धीरे कम होती जा रही थी।
एक सन्नाटा छा गया।
एक बार जब उन्हें यह सोचने का समय मिला कि उन्हें अभी क्या कहा गया, तो भीड़ के कुछ सदस्यों ने निराशा में अपने दाँत पीस लिए।
खासकर दुश्मन। वे एक-दूसरे को मारने की नीयत से देखने लगे और मुट्ठियाँ भींच लीं।
मैं
खंडहर... अपने दुश्मन को मारने और कोई निशान नहीं छोड़ने के लिए एक आदर्श स्थान थे। यहां तक कि अगर चीजें किसी तरह लीक हो गईं, जब तक कोई निश्चित सबूत नहीं है, तब तक कोई बड़ी समस्या नहीं होगी।
और यह सिर्फ दुश्मनों के लिए नहीं था।
एक समूह6और यह सिर्फ दुश्मनों के लिए नहीं था।
एक समूह जो दूसरों को लूटना चाहता था, उसे भी जबरदस्त दबाव महसूस हुआ। इस तरह की चीजों की निंदा की गई, लेकिन उन्हें पर्दे के नीचे रखा गया।
पर अब…
"अरे!" एक कर्कश आवाज ने सन्नाटा तोड़ दिया जैसे ही एक खुरदरा दिखने वाला आदमी आगे बढ़ा।
वह दो मीटर लंबा था और उसकी भौं से कान के पिछले हिस्से तक एक बड़ा निशान था।
अगर एवेंडर के निशान ने उसे और अधिक मर्दाना और सुंदर बना दिया, तो इस आदमी के निशान ने उसकी भयानक अभिव्यक्ति के साथ उसे बदसूरत बना दिया।
मैं
इतना ही नहीं वह जिस तरह से भूखे भेड़िये की तरह गुर्राया, उससे वहां मौजूद सभी लोगों के मन में उसकी छवि खराब हो गई।
"अरे!" उसने फिर पुकारा और आखिरकार तीनों पलट गए।
वे उसे उदासीन निगाहों से देखने लगे। नोरा ने अपनी जीभ भी क्लिक की और एक अभिव्यक्ति के साथ अपने हाथों को अपने सिर के पीछे रखा। 'आखिरकार!'
लेकिन न तो वह और न ही दोनों राजकुमार बोले।
... मानो उन्होंने उसे बोलने लायक भी नहीं समझा।
उस आदमी के माथे पर नसें उभर आईं और उसने अपनी मुट्ठियां भींच लीं, जिससे खामोश रात में पॉप ध्वनियां गूंजने लगीं।
मैं
"हमें पुलिस करने के लिए आप कौन हैं? मुझे पुलिस करने के लिए? हुह?" उस आदमी ने एक बड़ा कदम आगे बढ़ाया और कर्टिस पहुंच गया।
मैं
अपने बड़े निर्माण और ऊंचाई के साथ, वह कर्टिस के ऊपर ऊंचा था।
तीनों को चुप देखकर, कर्टिस पर उंगली घुमाते ही उस आदमी का और भी आत्मविश्वास बढ़ गया।
"तुम मुझसे थोड़े मजबूत हो, हाँ? लेकिन कितना? आपको लगता है कि आप पूरी भीड़ का ख्याल रख सकते हैं? सौ मजबूत? हुह?" वह नीचे झुक गया और कर्टिस की आँखों में नीचे देखा।
"बोलो। मिस्टर पुलिस, आप चुप क्यों हैं?"
कर्टिस की आंखें फीकी थीं जैसे कि उत्तेजना ने उसे जरा भी परेशान नहीं किया।
ठीक जब वह आदमी शाप देने ही वाला था, कोहरा छंट गया।
"क्या!"
"यह एक पहाड़ है!"
"भाड़ में जाओ नहीं! यह है ... यह एक है ...!"
"से... सेंस द ऑरा!"
भीड़ चिंतित स्वरों में चर्चा में आ गई। उनकी आवाज अविश्वास और भय पर आधारित थी।
"हुह?" हौसले से आदमी ने एक भौंह उठाई और कोहरे की ओर देखा, नहीं, उस जगह पर जहां कोहरा हुआ करता था।
मैं
उस स्थान पर एक बड़ी काली पहाड़ी मौजूद थी। पहाड़ी पर अनगिनत बैंगनी पेड़ थे...जो नुकीले सुइयों की तरह दिखते थे।
मैं
"... क्या अजीब पर्वत है-" एक कदम पीछे हटते ही उस आदमी की आँखें अचानक चौड़ी हो गईं।
आभा ... उसने इस पहाड़ी से आभा को महसूस किया।
जीवित चीजों के लिए अद्वितीय आभा की तरह।