जैसे ही उनके विचार घूमे, वेरियन की दिमागी शक्ति उनके यादों के महल तक पहुँच गई।
[5% कोहरा बचा है]
वीर का शरीर कांप उठा।
अगर वह कल के आंकड़ों को देखें, तो इस एक सत्र के साथ, उसे अपनी सारी यादें वापस मिल जाएंगी।
दो दिनों को छोड़कर वेरियन को पहले ही अपनी सारी यादें वापस मिल गईं।
'मेरा जन्मदिन और मेरे जन्मदिन से एक दिन पहले।'
सबसे महत्वपूर्ण जानकारी उनके जन्मदिन पर ही होगी।
हालांकि, वेरियन ने जो बची हुई यादें वापस पाईं, विशेष रूप से उनके जन्मदिन के बाद की यादें उन्हें कचरे के टुकड़े की तरह महसूस करने लगीं।
उसे वह समय याद आने लगा जब एक अजनबी महिला उसके पास आई।
"क्या आपको वह लड़की याद है जिसके साथ आप बड़े हुए हैं?"
"क्या? क्या यह एक नया घोटाला है? खो जाओ!"
उसे उसकी हताश आँखों की याद आई।
..
"...क्या तुम्हें सच में सिया याद नहीं है?"
"सिया? क्या सिया? वह कौन बकवास है?"
उसे याद आया कि उसके गालों से आंसू बह रहे थे।
..
"...तुम्हें वादा भी याद नहीं है?"
"श्रीमती, आपको अपने आप को एक मानसिक व्यक्ति से जांचना चाहिए। इतना भ्रम भी है
अधिकता।"
उसकी आँखों का दर्द याद आ गया।
…
"सिया सच में याद आती है-"
"बकवास! तुम कौन हो और क्यों बार-बार मेरे जीवन को परेशान कर रहे हो? क्या तुम उस स्थिति को नहीं देख सकते जिसमें मैं हूँ?
मेरी माँ का निधन हो गया और मैं पहले से ही बकवास की तरह महसूस कर रहा हूँ! अब आप आएं और किसी नाटक से किसी काल्पनिक रिश्ते के बारे में बात करें।
मुझे चुदाई के लिए शांति से रहने दो या मैं तुम्हें रिपोर्ट कर रहा हूँ।"
उसे उसकी आँखों में निराशा याद आ गई।
…
वेरियन के कंधे झुक गए और उसने अपना चेहरा ढक लिया। उसे अपने प्रति तीव्र घृणा का अनुभव हुआ।
अपनी मां को नहीं बचा सकने वाले 'कायर योद्धा' के लिए उन्होंने केवल एक प्रतिकर्षण महसूस किया जो फिर से सामने आया।
इस बार, प्रतिकर्षण कहीं अधिक मजबूत और गहरा था।
लेकिन प्रतिकर्षण से अधिक, घृणा से अधिक, यह कल्पना करना कि सिया ने उसे सबसे अधिक आहत कैसे किया होगा।
अगर उसके दर्द की कल्पना मात्र से उसे अपने दिल में सुई चुभने का अहसास हुआ, तो सिया को कितना दर्द हुआ?
वेरियन के पास कोई जवाब नहीं था।
केवल एक चीज जो वह जानता था और निश्चित रूप से जानता था कि उसे दूसरा मौका मिला है।
अगर चीजें सामान्य रूप से चलीं, तो क्रेओ ने अपनी यादों को मिटाने के बाद, उसे सिया के बारे में सब कुछ भूल जाना चाहिए था।
उसे उसके बारे में सपना नहीं देखना चाहिए था।
सपना कितना भी अस्पष्ट क्यों न हो, यह अभी भी इस बात का प्रमाण था कि उसने उसे अपने मन के कोने में याद किया।
हालाँकि, वह सपना भी उसे यह कदम उठाने के लिए प्रेरित करने के लिए पर्याप्त नहीं था।
यह वास्तव में उनकी मां की स्मृति थी जिसने ऐसा किया था।
'सिया बचाओ।'
उसके शब्दों के कारण वेरियन ने एक ऐसी लड़की की खोज में खुद को खतरे में डाल लिया जिसे वह कभी नहीं जानता था।
शायद यह उसकी माँ के प्रति अपराधबोध से बाहर था, या शायद यह उसकी अंतिम इच्छा को पूरा करने के लिए था, लेकिन अगर उसके लिए नहीं, तो उसने पहली बार में कभी भी खोज शुरू नहीं की होती।
सिया से जुड़ी हर चीज की तरह, सिया के बारे में बात करने वाली उसकी मां की याददाश्त को मिटा देना चाहिए था।
लेकिन वह इसे देखने में सक्षम था।
इसने उनके जीवन को पूरी तरह से बदल दिया।
वेरियन को अब भी सिस्टम के शब्द याद थे। जिन शब्दों को उन्होंने तमाशा बताकर खारिज कर दिया।
[तुम्हारे लिए, 18 साल तक जागना नहीं, जबरदस्त दर्द है। लेकिन जो आपको दिया जाता है वह वह सत्य है जिसे आप अन्यथा कभी नहीं जान पाएंगे।
वास्तव में, अब आप इसे प्राप्त नहीं करेंगे। पूरी सच्चाई जानने के बाद ही आप समझ पाएंगे कि यह कितना महत्वपूर्ण और कितना उचित है।]
पीछे मुड़कर देखा तो वाकई ऐसा ही था।
'एक दूसरा मौका जो मुझे मिला...मैं चीजों को ठीक कर दूंगा।' वेरियन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसकी दिमागी शक्ति ने धूसर कोहरे पर हमला कर दिया।
*******अपने सत्रहवें जन्मदिन से एक दिन पहले।
"... आप मुझे बता रहे हैं कि आपको वास्तव में एक प्रायोजक मिल गया है?" सोलह वर्षीय वेरियन अपनी सीट से उठ खड़ा हुआ और उत्सुकता से पूछा।
"इसे एक ऋण के रूप में सोचो," सिया ने कहा।
वेरियन की मुस्कान गायब हो गई और वह बैठ गया। उसने कुछ उदास स्वर में कहा। "इसे भूल जाओ। मैं अगले साल एडवेंचर टीम का खर्च उठाने के लिए पैसे बचा रहा हूं, आपको कर्ज लेने की जरूरत नहीं है।"
सिया ने उसकी पिंडली पर लात मारी।
"आउच। वह किस लिए था?" वेरियन बड़बड़ाया।
सिया ने क्षुद्र आक्रोश से उसकी ओर देखा। "मैं रक्षा अकादमी के प्रवेश द्वार में भाग लेने जा रहा हूं और संभवतः अकादमी जा रहा हूं। आपके बारे में क्या?"
"मैं..." वैरियन ने अपना मुंह खोला लेकिन कोई शब्द नहीं निकला।
यह कठिन होने वाला था। उनके चले जाने के बाद उनके रास्ते अलग हो जाते थे...
"एक बार जब मैं अगले साल जाग जाऊंगा, तो मैं ट्रूपर की अकादमी में भाग ले सकता हूं।" कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह अंदर से कैसा महसूस कर रहा था, वेरियन ने एक उज्ज्वल मुस्कान के साथ कहा।
मैं
"एक बार जब मैं सूचीबद्ध हो जाता हूं, तो मैं आपके अधीन काम करूंगा, मैम!" यहां तक कि उन्होंने उसे सलामी भी दी।
सिया ने अजीब सी हंसी उड़ाई।
वीर भी चुप हो गया।
यहां तक कि ट्रूपर अकादमी की आयु सीमा 20 वर्ष थी। अगर वेरियन 18 साल की उम्र में जागता है, तो इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि वह अंदर आ पाएगा। अगर उसने किया भी, तो दूसरों के साथ रहना मुश्किल होगा।
इससे ज्यादा और क्या…
वे निश्चित रूप से यह भी नहीं जानते थे कि वेरियन जाग सकता है या नहीं।
कालकोठरी में जाना अंतिम आशा थी, लेकिन अंतिम परीक्षा भी।
यदि वह अभी भी नहीं जागा, तो सिया उसे एक और क्षेत्र चुनने के लिए मनाने के लिए तैयार थी जब तक कि वह उसके लिए कोई समाधान नहीं ढूंढ लेती।
मैं
"यह तय हो गया है। मैं आपको एक अच्छी साहसिक टीम लाऊंगी। जो चाहो लड़ो। लेकिन ..." सिया रुक गई।
मैं
वेरियन का चेहरा अकड़ गया लेकिन उसने जारी रखने के लिए उसे सिर हिलाया।
"अगर और मेरा मतलब है, अगर, चीजें योजना के अनुसार नहीं होती हैं ..." जैसे ही वह रुकी और वेरियन का चेहरा कागज की एक शीट की तरह पीला पड़ गया।
सिया जानती थी कि वह जो कहने जा रही है, उससे उसे दुख होगा। लेकिन उसने दांत पीस लिए और कहा। "तो आपको मेरी बात सुननी चाहिए।"
वेरियन ने अपनी मुट्ठी बांध ली और अपना सिर नीचे कर लिया।
एक मौका।
एक मौका जो उनकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल सकता है।
यह उसे खुशी की ऊंचाइयों या निराशा की गहराई तक धकेल सकता है।
"ठीक।" वेरियन ने अंत में सिर हिलाया।
उसने विश्वास करना चुना।
सिया ने ताली बजाई और उदास माहौल को तितर-बितर करते हुए मुस्कुराई। "कल तुम्हारा जन्मदिन है। तुम क्या करना चाहते हो?"
"... एक अच्छे राक्षस से लड़ो-आउच!" जैसे ही सिया ने उसकी पिंडली को फिर से लात मारी, वेरियन रो पड़ी।
मैं
"कुछ सोचो, लड़ने के अलावा कुछ भी।" सिया ने आरोप भरी निगाहों से उसे देखा।
मैं
वैरियन ने अपने गाल खुजलाए। "... हालांकि मुझे और क्या चाहिए? मुझे लड़ना पसंद है।"
सिया ने अपना चेहरा ढँक लिया और आह भरी। "मैं ... मुझे आपकी होने वाली पत्नी पर बहुत दया आती है। अगर वह आपसे कुछ मजेदार चीजें करने के लिए कहती है, तो आप उसे मस्ती के लिए लड़ने के लिए कहेंगे, है ना?"
"..." वेरियन का चेहरा सख्त हो गया लेकिन उसने ईमानदारी से सिर हिलाया।
सिया ने हताशा में आह भरी। "तुम सबसे बुरे पति के रूप में नीचे जाओगे।"
वेरियन, जो प्राप्त करने वाले छोर पर था, ने पलटवार करने का फैसला किया। वह आगे झुक गया और उसके गाल पर चुटकी ली।
मैं
"हर दिन इस सुंदरता को देखने के बाद, मुझे नहीं लगता कि मैं एक पत्नी पाने की कोशिश करूंगा।"
मैं
"मुफे योर हींड..." सिया ने गाल थपथपाते हुए कहा।
"बिल्कुल नहीं!" वेरियन मुस्कुराया
सिया ने उसकी ओर देखा और उसके गालों पर चुटकी ली।
"शिया, योर हाथ हटाओ..." वह बुदबुदाया।
"यू फेयरिस्ट।" उसने अपना सिर हिलाया।
"नुउउ ... युउउ।" उसने और भी ज़ोर से सिर हिलाया।
चूँकि दोनों में से कोई भी पक्ष नहीं माना, वे तब तक ऐसे ही रुके रहे जब तक कि दरवाजा नहीं खुला और अमांडा उन दोनों को एक-दूसरे का गाल पकड़े हुए देखने के लिए अंदर आई।
"…आप दोनो क्या रहे हो?" यह देखते ही उसके होंठ काँप गए और उसने हताश स्वर में पूछा।
वे झट से हाथ हटाकर एक दूसरे की ओर इशारा करने लगे।
"हर फाल्ट।"
"वह गलती है।"
वे चिल्लाए लेकिन जब से उनके गाल अब तक चुभे हुए थे, उनकी बातें बच्चों की बड़बड़ाती हुई लग रही थीं।
"हाहाहा।"
अमांडा अपनी हंसी नहीं रोक पाई।