सॉवरेन क्रेओ, मैं इसे आप पर छोड़ता हूं।" कॉम से एक आवाज आई।
"होहो। यह मेरी भी जिम्मेदारी है। चिंता मत करो।" बूढ़ा अपनी दाढ़ी सहलाया और हँसा।
स्वर ने तटस्थ स्वर में कहा। "कुछ चीजों के लिए खून में भुगतान करने की आवश्यकता होती है।"
"वास्तव में। आपका सम्मान उनके खून के माध्यम से फिर से स्थापित किया जाएगा।" क्रेओ ने कहा और कॉल समाप्त कर दिया।
वह वापस कुर्सी पर झुक गया और खाने की मेज पर देखा। उत्तम व्यंजन मेज पर भर गए और हवा में मीठी सुगंध भर गई।
वर्गाकार मेज के दूसरी ओर, उसके ठीक सामने एक खाली कुर्सी थी।
सॉवरेन क्रेओ किसी का इंतजार कर रहे थे!
एक ग्रह को नष्ट करने की शक्ति रखने वाले मूक बूढ़े व्यक्ति पर दो सूर्यों की धूप चमकी।
यह छोटे अंतरिक्ष सब-स्टेशन के हर इंच को भी रोशन करता था। यह एक डिस्क के आकार में था और केवल कुछ मील चौड़ा था।
अंतरिक्ष से गुजरते हुए इसे परिरक्षित करने वाला एक अदृश्य अवरोध था।
यह एक निजी कमरे की तरह था लेकिन अंतरिक्ष में। यह केवल बहुत विशेषाधिकार प्राप्त लोगों के लिए सुलभ था।
और वर्तमान में Kreo सबस्टेशन सबसे अच्छा था।
इसमें एक संपूर्ण पर्यावरण सिम्युलेटर था। तो, खाने की मेज के आसपास का क्षेत्र शांत हरा-भरा मैदान था।
लेकिन अगर सॉवरेन क्रेओ चाहें, तो वह इसे ठंडे आर्कटिक या गर्म रेगिस्तान में बदल सकते थे।
नल! नल! नल!
सॉवरेन क्रेओ ने अपनी कुर्सी थपथपाई क्योंकि वह अपने अतिथि के रात के खाने में शामिल होने की प्रतीक्षा कर रहा था।
वह बहुत ही असामान्य दृश्य था। संप्रभु इंतजार नहीं करेंगे। नाह। किसी की हिम्मत नहीं हुई कि उन्हें इंतजार करवाए।
परंतु।
"मेरी एक छोटी सी लड़ाई थी, सॉवरेन क्रेओ।" एक सुंदर अधेड़ उम्र का आदमी खाने की मेज पर चला गया और बैठ गया।
सम्मानजनक होते हुए भी उनके कदमों में अधीनता का कोई निशान नहीं दिखा।
"बहुत समय हो गया, इवान।" क्रेओ ने चुटकी ली और एक गिलास बढ़िया वाइन उठाई।
"मैंने नहीं सोचा था कि आप इतनी अचानक यात्रा करेंगे, सॉवरेन क्रेओ।" एवेंडर ने एक गिलास उठाया और क्लिंक किया।
क्रेओ ने मंगल और पृथ्वी के बीच एक अंतरिक्ष शहर का अचानक दौरा किया। अपना काम पूरा करने के बाद, उसने एवेंडर को एक बिदाई रात के खाने के लिए आमंत्रित किया।
भले ही वह व्यस्त था, इवांडर कुछ समय निकालने में कामयाब रहा।
"ओह, इतनी दूर मत बनो। तुम मुझे हमेशा की तरह अंकल क्रेओ कह सकते हो।" क्रेओ ने गिलास घुमाया और एक गर्म मुस्कान दी।
"..." एवेंडर एक पल के लिए रुका और सोचा कि क्या कहना है। बाहर से उनके चेहरे के भाव कठोर बने रहे।
"मैं अब बच्चा नहीं हूँ।" अंत में, इवांडर ने अपना सिर हिलाया और क्रेओ की आंखों में देखा। "तो, क्या यह रात का खाना सिर्फ एक कैच-अप है, या आपके पास कोई महत्वपूर्ण खबर है?"
"हमेशा की तरह व्यस्त, हे।" क्रियो इस सवाल से नाराज़ नहीं हुआ, बल्कि वह ज़ोर से हँसा।
मैं
"मुझे बाली का काम भी करना है। अगर मैं आज़ाद हूँ तो यह अजीब होगा।" एवेंडर ने हल्के से कहा, लेकिन उसकी आवाज में थकान साफ थी।
"बाली, हुह," क्रेओ ने बड़बड़ाया।
एवेंडर ने हल्के से सिर हिलाया लेकिन आगे कोई टिप्पणी नहीं की।
क्रेओ ने संकेत लिया और विषय को छोड़ दिया। उसने एक कांटा उठाया और इवांडर को खाना शुरू करने का इशारा किया।
इवांडर हिचकिचाया, लेकिन अंत में खाना शुरू कर दिया।
"मैं तुम्हारे पिता से मिलना चाहता था, लेकिन वह बूढ़ा हमेशा की तरह व्यस्त है," क्रेओ ने जोर से हँसते हुए कहा।
इवांडर ने अपनी सांस के नीचे आह भरी। उसके मन में बेचैनी बढ़ रही थी।
अल्बर्ट सबसे पुराना संप्रभु था। क्रेओ दूसरा सबसे पुराना था।
लेकिन इससे पहले कि वे संप्रभु बन गए और विभिन्न ग्रहों पर चले गए, वे करीबी सहयोगी थे।
उनके परिवार पड़ोसी थे।
दरअसल, क्रेओ की बेटी उनकी बचपन की करीबी दोस्त थी।
वे एक ही स्कूल में गए, उनके दोस्तों का एक ही सर्कल था और एक महान बचपन साझा किया।
मैं
विशेष रूप से, इवांडर के लिए, क्रेओ का परिवार बहुत महत्वपूर्ण था।
मैं
इवांडर ने छोटी उम्र में ही अपनी मां को खो दिया था। तो, क्रेओ की पत्नी ने उसकी देखभाल की। वह 'माँ' की अब तक की सबसे करीबी चीज़ थी।
'क्या मैं तुम्हें माँ कह सकता हूँ?'
'लेकिन क्रिस्टीन ने कहा कि वह तुमसे शादी करेगी। तुम मुझे माँ कैसे कह सकते हो?'
'एह ... तो मुझे क्या करना चाहिए?'
'बड़े हो जाओ, इवान।'
उसने क्रेओ और अल्बर्ट दोनों को विवाह अनुबंध स्थापित करने के लिए मना लिया। ऐसा नहीं होता तो सच में होता...
"जब भी मैं तुम्हें देखता हूं, मुझे लगता है कि मैं क्रिस्टी को देख रहा हूं।" क्रेओ ने अपनी ठुड्डी को अपने हाथ पर रखा और धीमी आवाज में कहा।एवेंडर ने गहरी आह भरी और शराब पी ली। "कृपया। वर्षों हो गए हैं। आपको करना होगा-"
मैं
"इससे छुटकारा मिले?" क्रेओ हँसा, लेकिन यह एक मज़ाकिया हँसी थी।
मैं
फिर, वह कुर्सी से उठ खड़ा हुआ, मेज पर आगे झुक गया, और इवांडर को देखा। उसने धीमी, लेकिन मजबूत आवाज में कहा जिसने इवांडर के दिमाग को चुभ गया।
"इवान, क्या आप अपनी पत्नी की मृत्यु से उबरे हैं।"
बेम!
इवांडर ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और उसकी साँसें उखड़ गईं। उसने जो किया है उसे महसूस करते हुए, उसने खुद को नियंत्रित किया और हल्का खांसा।
"क्षमा करें, मैं-"
"माफ़ करने की कोई बात नहीं।" क्रियो वापस अपनी सीट पर बैठ गया और हाथ हिलाया।
एवेंडर ने क्रेओ को तटस्थ भाव से देखा। लेकिन उनका दिमाग खराब था। इसका प्रमाण उनके द्वारा महसूस किया गया हल्का सिरदर्द था।
"मैंने तुमसे झूठ बोला, इवान," क्रेओ ने हल्के से कहा।
'क्या?!' इवांडर का शरीर अकड़ गया और वह किसी भी समय कार्रवाई करने के लिए तैयार था। ऐसा नहीं था कि उसे क्रेओ पर भरोसा नहीं था, लेकिन उसके जागने के अधिकांश घंटे लड़ाई और योजना के लिए समर्पित थे। तो, उनकी पहली वृत्ति लड़ने की थी।
क्रेओ ने एवेंडर की प्रतिक्रिया को देखा और धीरे से मुस्कुराया।
मैं
"मैं तुम्हारे पिता से बिल्कुल नहीं मिलना चाहता था। मैं तुमसे मिलना चाहता था।" क्रेओ ने अपना गिलास भरा और एक और घूंट लिया। उसका पुराना चेहरा हल्के से लाल हो गया।
मैं
"…क्यों?" एवेंडर ने पूछा, और एक और घूंट लिया। वह जितना चाहिए उससे ज्यादा पी रहा था।
क्रियो बुरी तरह मुस्कुराया। "क्योंकि मैं इतना ठंडे दिल का नहीं हूं कि मैं अपनी पत्नी की मौत या अपने बच्चे के भाग्य को नजरअंदाज कर सकूं।"
इवांडर उसकी बातों पर जम गया और उसने अपना सिर नीचे कर लिया।
मेज़पोश के नीचे उसने अनैच्छिक रूप से अपने हाथ पकड़ लिए।
क्रेओ और अल्बर्ट दोनों की पत्नियों की मृत्यु हो गई।
एक ने इसे ठंडे दिल से निपटाया और पूरी तरह से अपने काम पर ध्यान केंद्रित किया।
दूसरा, अपने काम का प्रबंधन करते हुए, इसे खत्म नहीं कर सका।
एवेंडर ने अपना सिर उठाया और क्रेओ को देखा।
बूढ़े आदमी की भूरी आँखें अतीत से दूर का दृश्य दिखा रही थीं।