कई अन्य स्थानों की तरह, ग्रे स्क्वायर उन स्थानों में से एक था जहां एक कुंजी थी। इसमें कोई स्तर प्रतिबंध भी नहीं था।
इस प्रकार, लगभग बीस राजकुमार और राजकुमारियाँ उस स्थान पर पहुँचे।
उनमें से कुछ के पास 'संरक्षक' भी थे जो स्तर 8 और यहां तक कि 9 के स्तर के थे।
लेकिन आमतौर पर, जब तक कि यह जीवन के लिए खतरा या अत्यंत महत्वपूर्ण न हो, ये रक्षक स्तर 7 के बीच की लड़ाई में हस्तक्षेप नहीं करेंगे।
यह न केवल शर्मनाक था, बल्कि इस पर भी तंज कसा गया था।
लेकिन यह कुंजी से संबंधित था! यह बहुत महत्वपूर्ण था!
इसलिए, उन सभी ने फैसला किया कि केवल लेवल 7 को ही लड़ने दिया जाएगा। अगर लेवल 8 के राजकुमार आए, तो उन्हें अपने रक्षकों का सामना करना पड़ेगा।
लड़ाई जल्दी शुरू हुई।
बीस राजकुमारों और राजकुमारियों ने इसे अपना सब कुछ दिया और कड़ा संघर्ष किया।
दस मिनट के बाद, केवल पाँच ही बचे थे और वे सभी शिखर स्तर 7s थे।
फिर वह प्रकट हुआ।
उसके कदम धीमे और नीरस थे जैसे उसे इस जगह पर जाने में भी कोई दिलचस्पी नहीं थी।
हाकिमों ने पदचापों की बात सुनी और निष्कर्ष निकाला कि यह एक युवक था, लेकिन-
नल! नल! नल!
कदम भारी और तेज हो गए। हर कदम के साथ, जमीन हिलती थी और झटके लगते थे।
यह तब था जब राजकुमारों को एहसास हुआ कि यह अब एक आदमी नहीं था।
यह एक जानवर था।
जब विशाल सफेद भेड़िया अंदर आया, तो उनका दिल टूट गया।
प्राचीन पृथ्वी की पौराणिक कथाओं में भेड़ियों के देवता के रूप में प्रतिष्ठित प्राणी उनके सामने खड़ा था।
लाइकोस।
**** **** ***
चार्ल्स ने उदासीन भाव से अपने हाथ की चाबी घुमाई।
वह एक विशाल ग्रे प्लेटफॉर्म पर बैठा था। मंच के नीचे बीस राजकुमार और राजकुमारियाँ थीं।
उनके शरीर अजीब कोणों में मुड़े हुए थे और उनके नीचे खून के गड्डे पूरी मंजिल को ढँक रहे थे।
"अर्घ!"
"ग्रे!"
"एफ-बकवास!"
मंच पर बैठे व्यक्ति को देखते हुए वे कराह उठे और दर्द से कराह उठे।
कई वृद्ध पुरुष और महिलाएं उन्हें औषधि खिला रहे थे और उनकी चोटों की जांच कर रहे थे।
उन्होंने स्तर 8 और स्तर 9 तक पहुँचने के लिए एक भारी आभा का उत्सर्जन किया।
मानो अपना क्रोध प्रदर्शित करने के लिए, उनकी आभा ने मंच को ढँक दिया और चार्ल्स पर दबाव डाला।
चार्ल्स बेफिक्र था।
"चार्ल्स ज़ेंडर, वे आपके साथी हैं। आपको बहुत गंभीर नहीं होना चाहिए।" एक बूढ़े ने मुड़े हुए चेहरे से उसकी ओर देखा।
चार्ल्स ने बूढ़े व्यक्ति की ओर देखा और चाबी घुमाने के लिए वापस मुड़ा।
"आप!" बूढ़ा कुछ स्तर 9 रक्षकों में से एक था। उनका अपना अभिमान था।
इसलिए, जब लेवल 7 के एक जूनियर ने उसे नज़रअंदाज़ किया, तो उसे लगा कि उसे थप्पड़ मारा गया है।
बूढ़ा अपने पैरों पर खड़ा हो गया और चार्ल्स ज़ेंडर की ओर एक उंगली उठाई।
आसपास का तापमान गिर गया और एक नीली रोशनी बूढ़े आदमी की उंगलियों पर जमा हो गई।
नीली रोशनी का विस्तार हुआ और वे जिस पूरी घाटी में थे, उसे रोशन कर दिया।
फिर।
एसएसजेड!
जैसे एक मोमबत्ती बुझ गई, वह गायब हो गई।
"व्हा-"
बुढ़िया ने दूर से एक जोड़ी निगाहों को उसे घूरते देखा।
उसने उन आँखों से मिलने के लिए अपनी टकटकी लगाई और जम गया।
उसके माथे पर ठंडा पसीना गिरने लगा और वह तुरंत पीछे हट गया, यहाँ तक कि उस राजकुमार की भी परवाह नहीं की जिसे वह 'रक्षा' करने वाला था।
"..."
"..."
सब चुप हो गए।
घायल राजकुमारों ने भी कराहने की हिम्मत नहीं की।
एक-एक करके रक्षकों ने अपने राजकुमारों और राजकुमारियों को उठाया और चले गए।
चार्ल्स धीरे से खड़ा हुआ और चाबी अपने हाथ में पकड़ ली।
उसकी निगाह एक विशेष दिशा की ओर मुड़ गई और उसकी आँखें संकुचित हो गईं।
"क्या उन्होंने अपनी खोज शुरू की?"
"हाँ।"
चार्ल्स ने अपनी 'टीम' का जिक्र किया। पहले के विपरीत, अब, उसके साथ केवल एक ही व्यक्ति था। बाकी उसे पकड़ने गए।
"क्या उन्होंने उसे ढूंढ लिया?"
"... उन्होंने उसके निशान ढूंढे।" आवाज ने जवाब दिया और चुप हो गई।
"... वाई-यंग मास्टर।" आवाज हिचकिचायी।
"क्या?" चार्ल्स ने एक भौंह उठाई।
"घायल विरोधियों पर हमला करने की आपकी शैली नहीं है। आपने क्यों ..." आवाज पीछे हट गई।
चार्ल्स के होंठ एक मजाकिया मुस्कान में मुड़े हुए थे। "उस खजाने के साथ भी, मैं केवल एक उच्च स्तरीय 7 हूँ।"
"..." आवाज खामोश हो गई।
एक गहरी सांस लेते हुए, चार्ल्स ने जारी रखा। "मैं यह लड़ाई नहीं जीत सकता अगर वे घायल नहीं होते। मुझे कुछ खजाने के साथ स्थानों पर ले जाएं। मुझे अपने स्तर को मजबूत करने की जरूरत है। मेरी प्रगति बहुत तेज थी।"
"मैं-" आवाज बोल भी नहीं पा रही थी।
उसे क्या कहना चाहिए?
चार्ल्स चोटी के स्तर 6 से उच्च स्तर 7 तक चले गए, एक खजाने के लिए धन्यवाद कि उनकाचार्ल्स ने अपनी 'टीम' का जिक्र किया। पहले के विपरीत, अब, उसके साथ केवल एक ही व्यक्ति था। बाकी उसे पकड़ने गए।
"क्या उन्होंने उसे ढूंढ लिया?"
"... उन्होंने उसके निशान ढूंढे।" आवाज ने जवाब दिया और चुप हो गई।
"... वाई-यंग मास्टर।" आवाज हिचकिचायी।
"क्या?" चार्ल्स ने एक भौंह उठाई।
"घायल विरोधियों पर हमला करने की आपकी शैली नहीं है। आपने क्यों ..." आवाज पीछे हट गई।
चार्ल्स के होंठ एक मजाकिया मुस्कान में मुड़े हुए थे। "उस खजाने के साथ भी, मैं केवल एक उच्च स्तरीय 7 हूँ।"
"..." आवाज खामोश हो गई।
एक गहरी सांस लेते हुए, चार्ल्स ने जारी रखा। "मैं यह लड़ाई नहीं जीत सकता अगर वे घायल नहीं होते। मुझे कुछ खजाने के साथ स्थानों पर ले जाएं। मुझे अपने स्तर को मजबूत करने की जरूरत है। मेरी प्रगति बहुत तेज थी।"
"मैं-" आवाज बोल भी नहीं पा रही थी।
उसे क्या कहना चाहिए?
चार्ल्स चोटी के स्तर 6 से उच्च स्तर 7 तक चले गए, एक खजाने की बदौलत जिसके लिए उनकी टीम ने अपना खून और पसीना बहाया।
वह अभी भी समझ नहीं पा रहा था कि चार्ल्स ने इतनी जल्दी खजाना कैसे पचा लिया। इसमें तीन महीने लगने वाले थे और फिर भी 90% दवा बर्बाद हो जाएगी।
मैं
"उस जगह ... स्तर पर प्रतिबंध होंगे। जबकि आप सभी मदद करने में सक्षम होंगे, मुझे लगता है कि मैं अपनी सबसे बड़ी मदद हूं।" चार्ल्स ने खुलकर कहा।
"…हाँ।"
"चलो चलते हैं। मुझे एक ऐसी जगह दिखाओ जहां मैं लंबे समय तक ध्यान कर सकता हूं। मेरा प्राण नियंत्रण खोने के कगार पर है।" चार्ल्स ने शांत भाव से कहा।
"हाँ!"
*********
वेरियन और चार्ल्स दोनों से दूर एक जगह पर।
पहेली ने शांति से एक ऊंचे टॉवर में प्रवेश किया।
ऐसे लोग थे जो पहले उसे खोजने आए थे। कुछ तरकीबों से उसने उन्हें फेंक दिया।
अब, वह आखिरकार 'पहेली' के आखिरी टुकड़े को भर सकती थी।
यह नीले-सोने की धातु से बनी मीनार थी। इसमें प्रवेश करने के ठीक बाद एक विशाल सर्पिल सीढ़ी थी।
पहेली ने ऊपर देखा और हर बार की तरह, उसने महसूस किया कि वह सीढ़ी का अंत नहीं देख सकती।
मैं
"चलो हम फिरसे चलते है!" वह एक गहरी आह भर कर सीढ़ियाँ चढ़ने लगी।
मैं
टावर के अंदर, टेलीपोर्टेशन, फ्लाइंग और सुपरस्पीड सभी रद्द कर दिए गए थे।
एक आम आदमी की तरह उसे भी सीढ़ियाँ चढ़नी थीं।
"स्वर्ग मना है..." पहेली बुदबुदाई और उसके गालों से पसीना लुढ़क गया।
उसने नीचे देखा और महसूस किया कि वह लगभग दो मील ऊपर थी!
लेकिन जब उसने ऊपर देखा तो उसे अंत नहीं मिला।
मैं
"देवों ... वे वास्तव में साधु हैं।" उसने दांत पीस लिए और चलती रही।
यह टावर खोजे गए लोगों में से एक था।
इसे केवल 'द क्लाउड टॉवर' कहा जाता था क्योंकि इसकी चोटी बादलों में आराम करती प्रतीत होती थी।
लेकिन अन्य खोजे गए क्षेत्रों के विपरीत, इसे कोई आगंतुक नहीं मिला।
कोई भी नहीं।
"हा! हा!" पहेली ने अपनी कमर पकड़ ली और हांफने लगी। उसके कपड़े भीग रहे थे।
जब उसने फिर ऊपर देखा, तो उसने अंत देखा। यह बहुत दूर था, लेकिन आखिरकार वह इसे देख सकती थी।
"चलो भी!"
वेरियन को टक्कर देने के दृढ़ता के साथ, वह टॉवर पर चढ़ गई। जब तक वह ऊपर के दरवाजे पर पहुंची, उसे ऐसा लग रहा था कि वह बारिश में भीग गई है।
"आखिरकार…।" पहेली ने अपनी आँखें बंद कर लीं और ऐसा लगा जैसे स्वर्ग पहुँच गया हो।
क्रेक!
दरवाजा धीरे-धीरे खुला और प्राचीन नक्काशी से भरा एक सादी नीली दीवारों वाला कमरा दिखाई दिया।
उन्होंने देवताओं की किंवदंतियों, रिकॉर्डिंग और मिथकों को चित्रित किया।
बस इतना ही था।
कोई पुरस्कार नहीं। कोई लाभ नहीं। स्वाभाविक रूप से, कोई आगंतुक नहीं।
'यह मेरे लिए वैसे भी अच्छा है।'
पहेली ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
हूश! हूश!
उससे आभा की एक विशेष लहर उठी।
जब पहेली ने अपनी आँखें खोलीं, तो उसका पूरा नज़ारा बदल गया।
उसने हवा में तैरते पात्रों की एक जोड़ी देखी।
ये पात्र आभा से बने थे!
पहेली ने जल्दी से उन शब्दों को एक तांबे की प्लेट पर कॉपी किया और दृष्टि बंद कर दी।
दुनिया वापस सामान्य हो गई और पहेली ने अपने ऊपर थकान महसूस की।सीढ़ियाँ चढ़ने की शारीरिक मेहनत और इस दृष्टि के मानसिक परिश्रम दोनों ने उसे अपनी चपेट में ले लिया।
मैं
पहेली फर्श पर गिर गई और एक गहरी सांस छोड़ी।
'में आराम करना चाहता हूँ। मैं बहुत थका हुआ हूँ।' उसने सोचा।
लेकिन उसके शरीर ने नहीं सुनी। उठने की कोशिश की।
'मुझे संदेश का आठवां और आखिरी टुकड़ा मिला। मुझे पता चल जाएगा कि इसका क्या मतलब है जल्दी या बाद में। मुझे आराम करना चाहिए।' उसने कहा, लेकिन उसके हाथों ने फर्श को धक्का दे दिया।
"अर्घ!"
पहेली एक दर्दनाक कराह के साथ उठ खड़ी हुई और दरवाजे से बाहर चली गई।
नारकीय सीढ़ियाँ नीचे तक फैली हुई थीं और उसे नरक का वादा किया था।
मैं
पहेली वापस जाने और आराम करने के लिए ललचा रही थी। लेकिन उसने खुद को मजबूती से पकड़ रखा था।
'मुझे अभी भी चाबी लेनी है। वे अंत में मिलेंगे।'