अपनी एक्टिंग छोड़ो। दुर्भाग्य से तुम्हारे लिए, मैं न तो अंधा हूं और न ही बहरा।" एडविना ने अपने दांत पीस लिए और अपने अनियंत्रित छात्रों से कहा।
"आह! तुम यहाँ कब आए?" लड़का आश्चर्य से बोला और लड़की ने उसके हाव-भाव की नकल की।
"Tch। अगर आप इस प्रतियोगिता को जीतना चाहते हैं तो आपको हर पल काम करने की जरूरत है।" एडविना ने उन्हें गंभीर अभिव्यक्ति के साथ व्याख्यान दिया। "या बेट्टी के पिता तुम्हारे पैर तोड़ देंगे।"
"मैं- मैं शिक्षाविदों में हमेशा अंतिम से प्रथम हूं। वह मुझसे पहले से प्रथम आने की उम्मीद कैसे कर सकता है?" विनार विरोध में चिल्लाया।
बेट्टी ने जोर से सिर हिलाया। "हाँ, हाँ। हम उसे शीर्ष 10 में लाने की कोशिश कर रहे हैं। अगर पिताजी अभी भी विनार पर दबाव डालते हैं, तो मैं उसे अपने स्कूल के परिणाम दिखाऊंगा। वह कभी भी शीर्ष 50 में नहीं पहुंचा।"
अपने पीछे विनार की रक्षा करते हुए वह अपने चूजों की रक्षा करने वाली एक मुर्गी की तरह लग रही थी।
वेरियन ने आश्चर्य भरे भाव से यह देखा। उन्होंने इसकी बिल्कुल भी उम्मीद नहीं की थी।
एक बार अभिमानी, क्रूर और गर्वित बेट्टी इतनी बदल गई?
और यह विनार... अगर उसे ठीक से याद था, तो उसने उसका बहुत पीछा किया। तो, वे आखिरकार एक साथ हो गए?
'हैप्पी एंडिंग, एह।'
जैसा कि एडविना और बेट्टी के बीच की चर्चा को ऐसा लग रहा था कि यह घंटों तक खिंच सकती है, वेरियन ने बीच में रोका।
"आप दोनों को इस तरह देखकर अच्छा लगा।"
"हुह?" विनार और बेट्टी ने उन्हें देखा।
"आप हमें जानते हैं?" उन्होंने एक साथ कहा।
वेरियन ने चुटकी ली। "तुम मुझे नहीं जानते।"
उन्होंने असमंजस में अपनी भौंहें ऊपर उठा लीं।
एडविना ने झट से कहा। "वह मेरा सहयोगी-मित्र है! मैंने उसे तुम लोगों के बारे में बताया था। हाहाहा।"
उसने वेरियन को देखा, जिस पर उसने बस सर हिलाया। "हाँ। ये दोनों उसके दोस्त भी हैं और वे अब से यहीं रहेंगे।"
उसने काइल और माया की ओर इशारा किया।
जैसे कि संकेत पर, माया ने अपनी एडविना के चारों ओर अपनी बाहें लपेट लीं और विनार और बेट्टी से कहा। "हम 40 साल से वास्तव में अच्छे दोस्त हैं।"
"विनम्र मत बनो। यह 60 साल है।" काइल ने ईमानदार अभिव्यक्ति के साथ कहा।
'लेकिन वे 20 के भी नहीं लगते।' विनर और बेट्टी ने एक दूसरे को देखा।
"खांसी खांसी।" हल्के से खांसते हुए वेरियन ने इन दोनों लोगों को थप्पड़ मारना चाहा। "वे मजाक कर रहे हैं।"
"हाहा!" अजीबता को कम करने के लिए विनार ने एक दोस्ताना हंसी उड़ाई।
"हाँ, हम मज़ाक कर रहे हैं।" माया को एहसास हुआ कि वे पानी में गिर गए और सिर हिलाया।
"हां, हम मजाक कर रहे हैं। यह सिर्फ 60 साल नहीं है-आउच!" काइल, बेवकूफ 80 कहने वाला था, शुक्र है कि माया ने उसे चुप करा दिया।
"फिर मैं तुम्हें तुम्हारे कमरे दिखाऊँगा।" एडविना ने तीनों से कहा।
उसके हो जाने के बाद, वेरियन ने उससे तहखाने के लिए कहा। रास्ते में उन्होंने कुछ जरूरी बातें भी बताईं।
"वे शोधकर्ता हैं?" एडविना हैरान और संदिग्ध दोनों थी।
"हाँ उस जैसा।" काइल ने कमर कस ली।
ता~
अंदर घुसते ही तहखाने का दरवाजा खुला और बंद हो गया।
"अब क्या?"
"बहुत हैरान न हों," वेरियन ने कहा और उसके जवाब की प्रतीक्षा किए बिना, अपनी उंगली काट दी।
"एह? एह?! हाय सब लोग! आपसे मिलकर अच्छा लगा। मैं टॉम हूँ!" सफेद कपड़ों में एक बूढ़ा उनके सामने प्रकट हुआ और हर्षित भाव से बोला।
"क्या?!" एडविना ने ठंडी सांस ली और वेरियन को सदमे से देखने लगी।
जीवित वस्तुओं को भंडारण के छल्ले में संग्रहीत नहीं किया जा सकता है। तो कैसे…?
लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह लड़का कौन है?
वेरियन ने काइल और माया की ओर रुख किया, जो बूढ़े आदमी की हालत से उसकी शक्ल से ज्यादा हैरान थे।
"लंबी कहानी छोटी। बू और मैंने उस पर एक नंबर किया। उसने खुद की सारी यादें तोड़ दीं और खो दिया। लेकिन वोइला! उसका ज्ञान और कौशल अभी भी है।
मेरा उनके प्रति व्यवहार भी विशेष रूप से उनके 'स्व' पर केंद्रित था, तो शायद इसीलिए। वैसे भी, अपने प्रोजेक्ट्स के लिए उसका अच्छा इस्तेमाल करें।" वेरियन ने बेपरवाह भाव से कहा।काइल ने अपनी लार निगल ली और आज दुनिया के सर्वश्रेष्ठ वैज्ञानिक को जीवित देखा।
"हेहे ~ आप कैसे हैं? मैं टॉम हूं। चलो दोस्त बनें, ठीक है?" शीर्ष वैज्ञानिक एक बच्चे की तरह हँसे।
"हिस्स!" काइल झेंप गया और एक कदम पीछे हट गया।
माया ने डॉ. थॉमस को जटिल भाव से देखा। यह लड़का उसके पिता का प्रतिद्वंद्वी था, लेकिन उसका श्रेष्ठ भी था।
वह वेरियन की ओर मुड़ी और पूछा। "क्या आप इसके साथ ठीक हैं?"
अपने भोजन और नाश्ते के दौरान, उसने और वेरियन ने कई मामलों को पकड़ा। बेशक, काइल भी।
वेरियन ने खुलासा किया कि एनिग्मा को ट्रैकर को दबाने के लिए अकल्पनीय दर्द से गुजरना पड़ा और यही एक कारण था कि उसने डॉ थॉमस को इतनी बुरी तरह से प्रताड़ित किया।
तो, उसे ज़िंदा छोड़कर... क्या वो वाकई इससे ठीक था?
माया की प्रश्नवाचक निगाहों से वेरियन सार्थक रूप से मुस्कुराई। "मैंने उसे मारने के बारे में सोचा था, लेकिन क्या मौत से बचना इतना आसान नहीं है?
उनके कार्यों के बावजूद, उनकी बुद्धि निर्विवाद है। इसलिए, उसे जीवित रखना और समाज के लिए कुछ उपयोगी करने के लिए अपने दिमाग का उपयोग करना बेहतर है।"
"क्या आपको लगता है कि हम उसका ठीक से 'उपयोग' कर सकते हैं?" माया ने अजीब स्वर में कहा।
"ठीक है, मुझे तुम पर भरोसा है," वेरियन मुस्कुराया। "सीटीएफ के बिना, हम कहीं नहीं पहुंच पाते।"
"मुझ पर भी विश्वास करो!" काइल ने विरोध किया।
"नहीं, भाई। मुझे उन धातु के कवच के अलावा कुछ परिणाम दिखाओ।" वेरियन ने अपना हाथ ऐसे लहराया जैसे वह ऊब गया हो।
"मुझे कुछ बाधाओं को हल करने के लिए बस कुछ अनुभव चाहिए। लेकिन अब मेरे पास थॉम है ... टॉम, मैं आपको जल्द ही परिणाम दिखाऊंगा।" काइल ने अपनी ठुड्डी को आसमान की ओर उठाया और डींग मारी जैसे कि वह टॉम के बजाय बाधाओं को सुलझाने वाला है।
"एक बार जब आप कर लें तो मुझे बताएं। माया के आविष्कार ने हमें बहुत मदद की। मैं आपसे कुछ अच्छे की उम्मीद कर रहा हूं।"
"बिलकुल!"
"..." एडविना ने चुपचाप देखा क्योंकि तीनों बातचीत में लगे हुए थे, लगभग अपने अस्तित्व को अनदेखा कर रहे थे।
'रुको, यह मेरा घर है। और वे मेहमान हैं। लेकिन मैं एक अतिथि की तरह क्यों महसूस कर रहा हूँ?'
"ओह हाँ, एडविना," वेरियन ने उसे चौंकाते हुए पुकारा।
"हुह ?!"
"इसे लें।" वेरियन ने अपनी उंगली फड़फड़ाई और उसके हाथ में एक छोटा काला घन दिखाई दिया। "यह क्या है?"
"दूरस्थ।" वैरियन ने भी वही काले घन माया और काइल को दिए।
"किसका?" उन्होंने एक साथ पूछा।
वेरियन मुस्कुराया और डॉ थॉमस की ओर इशारा किया, नहीं, टॉम जो मासूमियत से उन्हें देखकर मुस्कुरा रहा था।
"अगर यह आदमी कभी अपनी यादों को फिर से हासिल करता है, तो इसे दबाएं।" उन्होंने शांतिपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ कहा।
"क्या यह उसे बाहर कर देगा?" एडविना ने अनुमान लगाया।
"ठीक है, यह उसे मानसिक रूप से तब तक प्रताड़ित करेगा जब तक कि वह नॉक आउट नहीं हो जाता," वेरियन ने सीधे चेहरे के साथ स्वीकार किया।
"अत्याचार...कितना?" उसने हिचकिचाते हुए पूछा।
"ज्यादा नहीं, वास्तव में।" वैरियन ने कमर कस ली। "वह अपने मन में बस एक दर्जन लोगों की भीषण मौत का अनुभव करेगा। इसके अलावा, वह ठीक हो जाएगा।"
एडविना ने अपनी रीढ़ की हड्डी में कंपकंपी महसूस की।
"ठीक है, इस आदमी को सभी से गुप्त रखो या तुम सब गड़बड़ हो जाओगे।" वेरियन ने एडविना से गंभीर भाव से कहा।
"उह ओह।" एडविना ने सख्ती से सिर हिलाया, यह महसूस करते हुए कि अगर चीजें गलत हुईं तो वह मुश्किल में पड़ सकती है।
"चिंता मत करो, मैं एक कृतघ्न व्यक्ति नहीं हूं। अगर आपको कभी भी किसी ऐसी सहायता की आवश्यकता होगी जो मेरे हितों के विपरीत न हो, तो मैं आपकी मदद करूंगा।" उसने उसकी आँखों में देखा और गंभीर भाव से कहा।
"आपकी भलाई के लिए, मैं इसे जोड़ रहा हूं। आप जितनी देर उस एहसान को पकड़ेंगे, वह उतना ही अधिक मूल्यवान होता जाएगा। अब से एक महीने बाद, मैं आपकी बहुत मदद कर सकता हूं। लेकिन अब से एक साल बाद ... शायद न तो आप और न ही मैं भी कल्पना कर सकता हूं।" उन्होंने पूरे विश्वास के साथ कहा।भले ही वह नहीं चाहती थी, लेकिन उसकी रहस्यमयता, उसके आत्मविश्वास और उसकी बढ़ती ताकत ने एडविना को उसकी बातों पर विश्वास करने के लिए प्रेरित किया, भले ही वह एक हद तक ही क्यों न हो।
"अच्छा तो फिर मिलते हैं।" वेरियन ने उन पर हाथ हिलाया और चले गए।
"... हम थक गए हैं। हम रात को आराम करेंगे। मिलते हैं।" काइल और माया अपने कमरे में चले गए।
केवल एडविना खड़ी रह गई थी।
इसलिए, उसने महसूस किया कि जो सामान्य बातचीत लगती थी वह वास्तव में सामान्य नहीं थी।
उसने उन्हें सिर्फ इसलिए नहीं छोड़ा क्योंकि उसने उस पर भरोसा किया था।
'लेकिन क्योंकि उन्हें भरोसा था कि मैं उन्हें नुकसान नहीं पहुंचाऊंगा। उसने मुझ पर गाजर और लाठी दोनों का इस्तेमाल किया।'
गाजर-उसका एहसान। भले ही उसे अपनी ताकत पर विश्वास नहीं था, फिर भी वह जानती थी कि वह पहेली से संबंधित है। यह एक एहसान के लिए काफी था।
छड़ी - उसकी धमकी। किसी कारण से, उसने महसूस किया कि जब उसने उस पर भरोसा किया ... उसके अंतिम शब्द एक सूक्ष्म चेतावनी थे।
एडविना को तब पता नहीं था, लेकिन उसका अनुमान एक बार फिर से हाजिर था।