…क्या तुम पागल हो? हमें और क्या सबूत चाहिए?" बृहस्पति के प्रभु माइकल कैरन ने अपना माथा पकड़ लिया।
हर कोई देख सकता था कि उसकी आँखें निराशा से भरी हुई थीं और हमेशा की तरह उसका निराशावाद उस पर भारी पड़ रहा था।
"वह अपने लोगों को कभी भी बुला सकती है और हम बर्बाद हो गए हैं। आप सबूत मांग रहे हैं? हम नहीं जानते कि उसने अभी तक उनसे संपर्क किया है या नहीं। लेकिन हमें उसे मौका नहीं देना चाहिए। हमें उसे अभी ढूंढना चाहिए! और तुम बेवकूफ औरत, तुम उसे भागने में मदद कर रही हो।"
"..." अल्बर्ट ने आइरीन पर अपनी आँखें मूँद लीं और टेबल को टैप किया।
"मैंने शुरू में उससे संपर्क करने और उसकी प्रजातियों के साथ राजनयिक संबंध स्थापित करने का प्रस्ताव रखा था।" एडवेंचर गिल्ड के प्रमुख और सैटर्न के नेता सॉवरेन केविन ने जूलियस को बेबसी से देखा। "आपको बस मारने के लिए जाना था।"
"हम्फ।" जूलियस ने सूंघा। "आप एक भोले मूर्ख हैं, केविन। यह एक परी कथा नहीं है जिसमें हम रह रहे हैं। आप या तो मारते हैं या मारे जाते हैं। अगर हमने एनिग्मा को उसकी प्रजाति से संपर्क करने में मदद की और अगर वे हमारे संसाधन चाहते हैं, तो हम अपना खुद का खुदाई करेंगे कब्र।"
"... एनिग्मा के पिछले रिकॉर्ड को देखते हुए, वह हमेशा हमारे साथ थी।" केविन ने आह भरी।
"बिल्कुल।" आइरीन ने सिर हिलाया, संप्रभुओं का ध्यान उसकी ओर वापस लाया।
"भगवान के लिए!" संप्रभु वियान ने फुफकार दिया। "क्या हम उसे जानते भी हैं? वह कौन है? वह कहाँ से आई थी? वह यहाँ क्यों आई? कुछ लोगों को बचाने का मतलब यह नहीं है कि वह और अधिक नुकसान नहीं कर सकती!"
"आप बस अपने फैसले का बचाव कर रहे हैं।" आइरीन ने कमर कस ली।
"बेशक, वह करेगी। तो मैं भी।" संप्रभु जूलियस ने राजसी स्वर में कहा। "मैं मानता हूं कि उसने हमारे लिए बहुत अच्छा किया है। लेकिन वह एक संभावित खतरा है जो मानवता के विलुप्त होने का कारण बन सकती है और आप उसकी मदद करना मानव विलुप्त होने में सहायता करने के बराबर है!"
हॉल में सन्नाटा छा गया और संप्रभुओं ने अपनी छाती पर भार महसूस किया।
"चलो केविन के शब्दों का पालन करें और कहें कि वह हमारे खिलाफ नहीं होगी और 99% संभावना के साथ, वह और उसके लोग हमारी मदद करेंगे।" जूलियस ने हाथ बढ़ाया और कहा।
धीरे-धीरे उन्हें नीचे करते हुए, वह आगे झुक गया और आइरीन की आँखों में देखा। उसकी आवाज इतनी ठंडी थी कि सुनने वालों को अपनी रीढ़ की हड्डी में झटका महसूस हुआ। "लेकिन 1% का मामला ... सिर्फ 1%, वे हमारे प्रति शत्रुतापूर्ण हैं और चाहते हैं कि हम नष्ट हो जाएं। आप शर्त लगा रहे हैं कि यह 1% नहीं होगा।"
आइरीन का शरीर अकड़ गया और वह 'ब्लॉकर' के बारे में बताना चाहती थी। लेकिन सपने देखने वाले की बातों को याद करते हुए उसने दांत पीस लिए।
"हम सबसे अच्छा निर्णय लेने के लिए पूरी कहानी नहीं जानते हैं।" उसने थूक दिया, उम्मीद है कि वे समझ सकते हैं।
जूलियस ने अपना चेहरा ढँक लिया और अपना सिर हिला दिया। "पूरी कहानी? हम तब तक इंतजार नहीं कर सकते जब तक हम यह सब नहीं जानते।
मानवता के संरक्षक के रूप में, हम जो जानते हैं उसके आधार पर निर्णय लेने चाहिए और यह किसी भी कीमत पर मानवता की रक्षा पर आधारित होना चाहिए।
इसलिए, भले ही पहेली हमारे साथ हो या हमारे खिलाफ, वह हमें खत्म करने की क्षमता रखती है। तो, उसे मरना होगा।
कोई और ज्ञान इसे नहीं बदलेगा।"
"मैं सहमत हूं।"
"हाँ में भी।"
"... बहुत ठंडे दिमाग वाले, लेकिन सॉरी से सुरक्षित रहना बेहतर है।"
वियान, क्रेओ, और माइकल कैरन ने स्वीकृति में सिर हिलाया।
"..." सॉवरेन एरेस ने आइरीन की जटिल अभिव्यक्ति को देखा और भीतर की ओर आह भरी।
'एरेस, कृपया ड्रीमर को कुछ दिन दें और वह दिखाएगा कि पहेली की धमकी केवल एक साजिश है। अगर वह नहीं कर सकता है, तो मैं व्यक्तिगत रूप से उसका पीछा करूंगा। बस यही एक चीज है जो मैं आपसे पूछता हूं। कृप्या।'
जब वह भूत-प्रेत का पीछा कर रहा था, तो इन्हीं शब्दों के कारण उसने उन्हें भागने दिया।
इन्हीं शब्दों की वजह से उन्हें थंडर किंग से लड़ना पड़ा और भूत-प्रेत को बचाना पड़ा।
उनके और आइरीन के बीच विश्वास और सम्मान का एक विशेष बंधन था। इसलिए, खतरे के बावजूद, उसने उस पर भरोसा किया। उनका मानना था कि वह ऐसे निर्णय नहीं लेंगी जो मानवता को खतरे में डाल दें।
"यहां तक कि अगर आपको इस बात से कोई समस्या थी कि एनिग्मा के मामले को कैसे संभाला गया, तो आपकी कार्रवाई स्पष्ट रूप से नियमों के खिलाफ है। हमने एक मतदान सत्र किया और तय किया कि उससे कैसे निपटा जाए।" अल्बर्ट ने लंबी, गहरी आवाज में बात की।
आइरीन की भौहें एक साथ बुनती हैं।
"जबकि किसी भी अन्य घटना पर, मैं इसे थोड़ी सी चेतावनी के साथ छोड़ देता, मुझे यह कहते हुए पीड़ा होती है, आइरीन। आपने जो किया वह संभावित रूप से हमारे विनाश का कारण बन सकता है। और अब आपको छोड़ देना एक खतरनाक मिसाल कायम करता है।"
"और क्या? मुझे मार डालो? मुझे कैद करो?" वह गुस्से में बोली।
"..." महसूस कर रहा हैउसके स्वर में क्रोध को महसूस करते हुए, अल्बर्ट चुप हो गया और एक उदास आह भरी।
वह उसे समझ सकता था और उसके साथ सहानुभूति भी रख सकता था। उन्होंने भी शैडो गार्जियंस का समर्थन किया और एनिग्मा की मदद का स्वागत किया।
वह भी जानता था कि उन्हें स्थिति की पूरी जानकारी नहीं है। लेकिन जैसा कि जूलियस ने कहा, वे जुआ खेलने का जोखिम नहीं उठा सकते।
मैं
पहेली के निर्णय के बावजूद, उन्हें उसे बेअसर करने में सक्षम होना चाहिए।
लेकिन आइरीन की हरकतें योजना को बिगाड़ रही थीं।
"यो के बारे में सोचो-" जूलियस की ठंडी आवाज से अल्बर्ट के शब्द कट गए।
"तुम्हारा परिवार।"
"अभी आपने क्या कहा?" जूलियस के पास जाते ही आइरीन की आँखें हत्या के इरादे से चमक उठीं।
जूलियस ने अपना प्रभुत्व खोए बिना पीछे मुड़कर देखा। "आपका परिवार नहीं मारा जाएगा, अगर हम ऐसा करते हैं तो आप पागल हो सकते हैं। लेकिन आपका पोता हान नियाल, जब तक पहेली मर नहीं जाती, वह मेरे हाथों में रहेगा।"
मैं
"जूलियस, तुम्हारी हिम्मत है ?!" आइरीन ने उसका कॉलर पकड़ लिया, लेकिन उसके हाथ उसके बीच से निकल गए।
मैं
जूलियस अपने पैरों पर खड़ा हो गया और उसे आज्ञाकारी स्वर में कहा। "यदि आप उसे जीवित चाहते हैं, तो व्यवहार करें। यदि आप उसे मरना चाहते हैं, तो अपने विश्वासघाती कार्यों को जारी रखें।"
आइरीन ने जल्दी से अपने कॉम की जाँच की और देखा कि हान के कॉम से एक संदेश आया- "वह हमारे साथ है।"
हत्या के इरादे से जूलियस को घूरते हुए आइरीन का सीना ऊपर-नीचे हो गया। "तो, यह पृथ्वी का संरक्षक है? एक ऐसे लड़के का अपहरण करना जो एक उच्च जागृति भी नहीं है? और मेरे ग्रह पर आपके लोग हैं? क्या ज़ेंडर परिवार बहुत उत्सुक है?"
अल्बर्ट ने हल्के से खांसा और जूलियस की ओर देखा। "उसके पास ... अजीब तर्क है, लेकिन वह देशद्रोही नहीं है। उसने नेप्च्यून और यूरेनस की रक्षा के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दी। आपके तरीके बहुत कठोर हैं।"
मैं
"रुखा?" जूलियस ने शरमाया और आइरीन की ओर इशारा किया जिसकी आँखें खून से लथपथ हो गईं। "आपको लगता है कि वह नरम तरीकों से सुनेगी? उसकी हरकतें स्वार्थी हैं और वह अपने परिवार के लिए कुछ भी करेगी।"
दरार!
लकड़ी के टुकड़ों में टूटने की आवाज सुनाई दी और सॉवरेन एरेस ने शैडो गार्जियन के विनाश की छवियों को प्रदर्शित करते हुए अपनी उंगलियां तोड़ दीं।
जूलियस को छोड़कर कमरे के सभी शासकों ने चित्रों को देखकर बेचैनी और प्रतिकर्षण की भावना महसूस की।
मैं
"जूलियस, क्या आप यह स्वीकार करने की हिम्मत करते हैं कि उनके विनाश का आपके दूसरे बेटे की मृत्यु से कोई लेना-देना नहीं है?"
जूलियस एक पल के लिए सख्त हो गया और सूंघ लिया। "अगर नार्सिस जीवित होती तो भी मैं वही निर्णय लेता। बस, मैं व्यक्तिगत रूप से वहां नहीं जाता।"
"क्या बकवास पाखंडी हो तुम।" संप्रभु एरेस ने अपना सिर हिलाया और घृणा से अपना सिर घुमा लिया।
"पाखंडी? देशद्रोही की तुलना में पाखंडी होना बेहतर है।" जूलियस ने आइरीन की ओर इशारा किया। "तो, लेडी आइरीन, आप रसातल में कब शामिल हो रही हैं और अपने ही लोगों को मार रही हैं?"
मैं
आइरीन ने अपनी मुट्ठी इतनी जोर से जकड़ी कि उसकी उंगलियां उसके मांस में समा गईं और खून जमीन पर टपकने लगा। वह प्लूटो घटना के बारे में सब कुछ बताना चाहती थी, लेकिन सपने देखने वाले के शब्दों ने उसे अंतिम क्षण में रोक दिया।
'पहेली की प्रतिष्ठा साफ हो जाएगी और ज़ेंडर्स दोष लेंगे। आराम से बैठो। मैं इसे कुछ दिनों में करने का वादा करता हूं।'
"कुछ दिन…"
"हुह?" जूलियस ने एक भौंह उठाई।
"मुझे आशा है कि आप अभी भी कुछ दिनों में हँसते रहेंगे," आइरीन ने कहा और उसका होलोग्राम रंगीन रोशनी में फट गया, जिससे हॉल में सन्नाटा छा गया।
जहां आइरीन पहले खड़ी थी, उसे घूरते हुए, जूलियस के पास एक अशुभ पूर्वाभास था।
मैं
उसके शब्द निश्चित रूप से एक झांसा थे। वह इसे जानता था। वह यह जानती थी। इसे सभी जानते थे।
लेकिन फिर ... वह क्यों डर गया?
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