यूरेनस के पास एक बहुत ही एकांत गुप्त क्षेत्र, एक वैज्ञानिक सुविधा थी।
सफेद कोट पहने पुरुष और महिलाएं पागल गति से काम करते हुए घूमते हैं।
जब भी उन्होंने एक अवलोकन पूरा किया या एक परीक्षण सत्यापित किया, तो उनकी निगाहें प्रयोगशाला के बीच में तैरती हुई वस्तु की ओर लौटती थीं - एक काली डिस्क।
डिस्क को लगातार स्कैन किया गया क्योंकि इनपुट दिए गए थे और रीडिंग ली गई थी।
समय-समय पर हांफने लगते थे क्योंकि शोधकर्ता हैरान होते रहते थे।
"तुम क्या सोचते हो?" संप्रभु आइरीन सुविधा के बाहर छोटे से बगीचे में टहल रही थी क्योंकि उसने एक बुजुर्ग व्यक्ति से पूछा। उसका एक बच्चा चेहरा और एक सफेद दाढ़ी थी।
यांग ने वापस सुविधा पर नज़र डाली और बड़े होलोग्राम को रीडिंग प्रदर्शित करते हुए देखा।
उसने एक गहरी साँस लेते हुए अपनी पसीने से तर हथेलियों को सहलाया और उत्तर दिया। "मैं-यह सच है। यह सौर मंडल से भेजे गए संदेशों को अवरुद्ध करने में सक्षम है। इतना ही नहीं, यह बाहर से आने वाले संदेशों को भी रोक सकता है।"
संप्रभु आइरीन की भौंहें फड़क गईं और उसने अपना होंठ काट लिया। "एक एकल उपकरण पूरे सौर मंडल को कवर कर सकता है?"
अगर वास्तव में ऐसा होता, तो रसातल के खिलाफ इंसानों के पास क्या मौका था?
यांग ने आत्मविश्वास से सिर हिलाया। "एक एकल उपकरण नहीं चलेगा।"
"फिर?"
"यह एक समूह का हिस्सा है। ये उपकरण एक इकाई के रूप में कार्य करते हैं।" यांग ने कहा और तकनीकी विवरण में चला गया।
"... चूंकि इस उपकरण को हटा लिया गया है, क्या हमारे संदेश अब सौर मंडल से आगे तक पहुंच सकते हैं?" आइरीन ने अजीब भाव से पूछा।
"..." यांग एक पल के लिए रुका और उसने सवाल पर विचार किया।
आइरीन ने उस पर दबाव नहीं डाला और धीरे-धीरे बगीचे में चल दी।
यहीं पर बिली खेला करता था। आइरीन ने धीरे से एक नीले फूल को सहलाया और अपनी उज्ज्वल मुस्कान को याद किया जब उसने उसे उपहार में दिया था।
"माँ! यह आपके लिए है! आप सबसे दयालु और सुंदरी हैं-"
यांग की आवाज ने अचानक उसे उसकी नींद से बाहर कर दिया।
"मुझे नहीं लगता कि यह संभव है। शेष डिवाइस अभी भी काम कर सकते हैं, हालांकि अधिक कार्यभार के साथ। हम उन्हें पुर्जों के साथ अधिलेखित नहीं कर सकते हैं।" यांग ने अपनी सफेद दाढ़ी को सहलाया और कहा।
सबसे महत्वपूर्ण प्रश्न पूछने से पहले आइरीन ने एक गहरी सांस ली और अपनी भावनाओं को समायोजित किया।
"तो, क्या पहेली के बारे में सब कुछ नकली है?"
"..."
"..."
हवा शांत हो गई और हवा खुद ही बहना बंद हो गई। क्षण भर पहले चहक रहे पक्षी चुप थे। सब कुछ मंद पड़ने पर प्रकाश भी झुकता हुआ प्रतीत होता था।
यांग ने अपने दौड़ते दिल को शांत किया और आइरीन नियाल की ओर देखा। उसने उसके प्रति जो महसूस किया वह अन्य शीर्ष वैज्ञानिकों ने संप्रभुओं के प्रति महसूस नहीं किया - यह सम्मान नहीं था, बल्कि सम्मान था।
संप्रभु होने से पहले, वह एक अच्छी इंसान थीं।
यदि अन्य संप्रभु लोग बिना किसी पछतावे के एक लाख को बचाने के लिए सौ को मारने का प्रकार थे, तो आइरीन उन सौ को बचाने के तरीके खोजने की पूरी कोशिश करने वाली थी। अगर वास्तव में जरूरत पड़ी, तो वह उन्हें बचाने के लिए खुद को झोंक देगी।
उसके व्यवहार पर मिश्रित जनमत थी, लेकिन यांग के लिए, वह एक अनुकरणीय नेता थी।
इसलिए, व्यक्तिगत रूप से अपनी हड्डियों से एलियंस से नफरत करने के बावजूद, उसने उसे केवल सच्चाई के साथ जवाब दिया।
"हाँ। पहेली किसी से संपर्क नहीं कर सकती।"
आंखें बंद करने और दांत पीसने से पहले आइरीन का चेहरा स्पष्ट रूप से हल्का हो गया था।
"एस-सॉवरेन आइरीन?" यांग ने उसे चिंतित भाव से बुलाया।
आइरीन ने अपनी आँखें खोलीं और अपने पीले चेहरे पर एक तीखी मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। "छाया संरक्षक ... वे इस आरोप के लिए मर गए।"
उसकी आवाज़ धुँधली थी और उसके कहे हर शब्द से ऐसा लग रहा था कि कोई उसके दिल में छेद कर रहा है।
आइरीन ने अपने विनाश के भयानक दृश्यों को याद किया और अपने होंठ काट लिए। जैसे ही उसे खून बहने लगा, उसने अपना सिर नीचे कर लिया।
"यांग ... मैं उनकी रक्षा करने में विफल रहा। हम सभी अपने नायकों की रक्षा करने में विफल रहे। हमने उन्हें आतंकवादी कहा।"
"मैं-" यांग कुछ कहना चाहता था, लेकिन शब्द उसके गले में अटके हुए थे।
अंत में उसने भी अपना सिर नीचे किया और कमजोर स्वर में कहा। "मुझे माफ़ करें।"
इरीना ने सिर हिलाया और कमजोर स्वर में कहा। "... मैं आपसे फिर से पूछूंगा, क्या एनिग्मा अपनी जाति से संपर्क कर सकती है, मानव जाति को भगा सकती है ताकि हमें उसका शिकार करने और उससे संबंधित सभी को मारने की आवश्यकता हो?"
यांग ने अपने सीने पर एक बहुत बड़ा भार महसूस किया। उन्होंने पल का नेतृत्व कियायांग ने अपने सीने पर एक बहुत बड़ा भार महसूस किया। उन्होंने यूरेनस में पल का नेतृत्व किया और पहेली के पूर्ण शिकार का आह्वान किया।
जबकि उन्होंने शैडो गार्जियंस के विनाश का विरोध किया, वे ज्यादातर एनिग्मा के बारे में चिंतित थे।
लेकिन पता चला कि सब कुछ नकली था।
उन्होंने सोचा कि उन्होंने क्लस्टर शहरों में रसातल को मात दे दी है। एक महीना भी नहीं बीता, और रसातल ने उन्हें अपने ही लोगों और सहयोगियों को मारने के लिए मना लिया।
"रसातल उसके संदेशों को रोकने में पूरी तरह से सक्षम हैं। उन्होंने हमें उसका शिकार करने के लिए इस्तेमाल किया। यह हमारी सारी गलती है।" यांग ने छाया अभिभावकों को याद किया जो मर गए और अपराधबोध ने उन्हें अभिभूत कर दिया।
*******
"क्या आपने सत्यापित किया?" सपने देखने वाले ने सॉवरेन आइरीन का होलोग्राम पूछा।
उसने हल्के से सिर हिलाया और अपने बगल में एक बूढ़े आदमी की ओर इशारा किया। "डॉ यांग ने व्यक्तिगत रूप से इसकी पुष्टि की है।"
यांग ने ड्रीमर को जटिल भाव से देखा और कहा। "आपने जो कुछ भी कहा वह सब सच था। अब हमारे पास ठोस सबूत हैं और हम इसे प्रचारित करने के लिए तैयार हैं।"
सपने देखने वाले ने हाथ उठाया। "अभी सही समय नहीं है।"
आइरीन और यांग को समझ नहीं आया, लेकिन उन्होंने उससे सवाल नहीं किया। वे अभी भी अहसास से झटके महसूस कर रहे थे।
"सपने देखने वाले, क्या मैं उससे बात कर सकता हूँ?" संप्रभु आइरीन ने पीले चेहरे से पूछा।
सपने देखने वाला एक पल के लिए रुका और पहेली को देखा।
वह कांच की बड़ी खिड़की के पास खड़ी थी और अंतरिक्ष की ओर देख रही थी। यह ऐसा था जैसे दुनिया ने उसे छोड़ दिया था...जो उसने किया और उसने इसे सबसे क्रूर तरीके से किया।
वेरियन ने सिर हिलाया और फोन किया। "पहेली। संप्रभु आइरीन बात करना चाहता है।"
होलोग्राम उसके पास पहुंचा और एनिग्मा ने सॉवरेन आइरीन को तटस्थ निगाहों से देखा।
"आपके साथ जो हुआ उसके लिए मुझे शर्म और खेद है।" आइरीन ने गहरा प्रणाम किया और पश्चाताप भरे स्वर में कहा।
वेरियन, यांग और यहां तक कि इनिग्मा भी चकित रह गए। एक संप्रभु द्वारा इतनी विनम्रता से माफी मांगना अनसुना था।
फिर भी, वह यहाँ थी ...
"मैं कुछ भी नहीं जानता जो मैं कहता हूं आपके दिल को जलाने वाले दर्द को मिटा सकता है।" आइरीन फूट-फूट कर मुस्कुराई।
"जिसे आप प्यार करते हैं उसे खोना ... मैं दर्द से जी रहा था।" उसने आह भरी और पहेली को देखा।
पहेली ने अपना सिर झुका लिया और बर्फीले स्वर में कहा। "और सौर मंडल में हर प्राणी द्वारा आपका शिकार किया गया? जाति सहित, आपने रक्षा के लिए लड़ाई लड़ी?"
"..." आइरीन चुप हो गई और सिर हिलाया। "आपके साथ जो हुआ वह भयानक है। मुझे पता है कि हमारा भरोसा टूट गया है। मुझे पता है कि आप मेरी दौड़ पर भरोसा नहीं करेंगे ..."
मैं
पहेली ने अपनी मुट्ठी बांध ली और आइरीन की आँखों में देखा। "मुझे मारने की कोशिश में आपके डर को मैं पूरी तरह से समझ सकता हूं।"
"हुह?" आइरीन, यांग और यहां तक कि वेरियन भी आश्चर्य से हांफने लगे।
"आप मुझे एक खतरे के रूप में देखते हैं जो रसातल की तरह एक और जाति को बुला सकता है और मानव जाति को विलुप्त कर सकता है," पहेली ने उदासीन आवाज के साथ कहा।
"अगर यह इस घटना से पहले होता," उसने अपनी तलवार उठाई। "अगर मुझे पता चलता कि सौर मंडल में एक एलियन रहता है, तो मैं खुद एलियन को मार देता।"
मैं
वेरियन ने जटिल भाव से उसकी ओर देखा और भीतर की ओर आह भरी।
'वह हमारी रक्षा के लिए बहुत कोशिश कर रही थी और बदले में उसे क्या मिला?'
"जैसा कि मैंने कहा, मैं समझ सकता हूं कि तुम मुझसे क्यों डरते हो ... आइरीन पर लगभग चिल्लाते ही पहेली की आवाज तेज हो गई थी।
"छाया अभिभावकों का क्रूर नरसंहार किया जाता है! आपके पास इसे रोकने की शक्ति थी, संप्रभु आइरीन! आप कर सकते थे! कोई भी संप्रभु हो सकता था! आपने क्या किया? आपने उन्हें क्यों मारा?"
मैं
जैसे ही उसका शरीर कांपने लगा, पहेली की आंखें धीरे-धीरे लाल हो गईं।
मैं
एक बार उनकी मौत सुनकर रोने के अलावा, यह दूसरी बार था जब वेरियन ने उन्हें भावुक देखा।
शायद इतने समय में वह उसे पकड़े हुए थी।
वेरियन एक मजबूत महिला को नहीं देख सकती थी, जिसने हमेशा अपनी चुनौतियों का बहादुरी से सामना किया।
वह उससे दूर हो गया, लेकिन उसकी बढ़ी हुई इंद्रियां पानी की बूंदों को सुन सकती थीं ... उसके आंसू जमीन पर छलक रहे थे।
मैं
उसकी आवाज जो दु:ख से भरी हुई थी, भूत जहाज में गूँज रही थी।
मैं
"छाया संरक्षक...आपने मारे गए निर्दोष लोग सामान्य लोग हैं ... वे वही हैं जिन्होंने अपनी जान जोखिम में डाल दी ताकि अन्य लोग शांति से रह सकें।
संप्रभु आइरीन, नरसंहार का विरोध करना भूल जाइए, क्या आप कम से कम उचित जांच की मांग नहीं कर सकते थे?"
"..."
पहेली को छोड़कर