कॉलिन अपने अंतरिक्ष गश्ती दल से लौट रहे थे। एक स्तर 8 के रूप में, उन्होंने कुछ घंटों के लिए छाया आदेश, गिरोह और अन्य जैसे परेशानी के स्रोतों की तलाश में नियमित गश्त का आयोजन किया।
या वह करता था।
अब उनका गश्ती दल एक घटिया योजना का बहाना बनकर रह गया था।
चूंकि उनका अंतरिक्ष यान वैलोस से कुछ हजार मील दूर था, एक छोटा अंतरिक्ष पॉड जहाज पर पहुंच गया।
कॉलिन ने स्पेस पॉड में शिपमेंट लिया और पॉड को ही नष्ट कर दिया।
उन्होंने पारदर्शी सफेद बक्सों में लटके नीले गोले को ध्यान से रखा और अपनी यात्रा फिर से शुरू कर दी।
उसे प्राप्त निर्देशों के अनुसार, उसे शहर के कर्नेल में प्रवेश करना होगा और इन बमों को रखना होगा।
बेशक, निगरानी को बाधित करने के लिए उसे कुछ जैमर भी दिए गए थे।
12 घंटे के बाद बम फटेंगे। तब तक, बेट्टी पहले ही वैलोस शहर छोड़ चुकी होगी।
कॉलिन ने पहले से ही अपने कनेक्शन का इस्तेमाल किया और सबूत बनाया कि बेट्टी एक दुर्लभ चिकित्सा समस्या से पीड़ित थी।
इसलिए, उसे इलाज के लिए यूरेनस ले जाया जाएगा।
भले ही वैलोस नष्ट हो गया हो, वह सुरक्षित रहेगी। वह अपनी निजी संपत्ति के साथ उसके अंगरक्षकों को भी उसके साथ भेजने जा रहा था।
"मुझे आशा है कि आप सुरक्षित हो सकते हैं।" कॉलिन ने प्रार्थना की।
वह भविष्य नहीं जानता था, लेकिन वह जानता था कि वह इसे नहीं देख पाएगा।
उसने वैलोस में रहने और उसके साथ मरने का फैसला किया। हाँ। यह एक मूर्खतापूर्ण और मूर्खतापूर्ण निर्णय था।
अगर वह अपनी बेटी की खातिर लाखों लोगों को मारने को तैयार था, तो क्यों न बचकर उसके साथ रहे?
...वह ऐसा नहीं कर सका।
उन्होंने अपना सारा जीवन एक ईमानदार व्यक्ति के रूप में जिया। उन्होंने जितना हो सके उतनी प्रतिभाओं को विकसित करने की पूरी कोशिश की। उन्होंने मानवता के लिए जोखिम उठाने से कभी नहीं हिचकिचाया।
इसलिए वालोस में उनका इतना ऊंचा स्थान था। सेना ने उस पर भरोसा किया।
"और मैं उस भरोसे को तोड़ने जा रहा हूं।" उसने अपनी मुट्ठियाँ इतनी ज़ोर से जकड़ लीं कि ये कीलें उसकी हथेली में खोद ली गईं और उसका हाथ खून से लथपथ हो गया।
वह जानता था कि वह जो कर रहा है वह गलत है। यह एक ऐसा पाप था जिसे क्षमा नहीं किया जा सकता था।
लेकिन वह उसे मरने देना सहन नहीं कर सका। लेकिन जो पाप वह करने जा रहा था, उसके साथ वह जीवित भी नहीं रह सका।
प्रिंस अब्रक्स यह पूरी तरह से अच्छी तरह से जानते थे, इसलिए उन्होंने एक ऐसी शर्त का प्रस्ताव रखा जिससे संकोच करने वाले कॉलिन को यकीन हो गया।
'यदि योजना सफल होती है, तो मैं, प्रिंस अब्रक्स आपकी बेटी को इलाज प्रदान करने के लिए अपने व्यक्तिगत और रसातल सम्मान पर पहनता हूं और कभी भी उसे किसी भी रूप में नुकसान नहीं पहुंचाता।'
"राजकुमार अपने सम्मान को महत्व देते हैं ... मुझे आशा है कि वे करेंगे।" वह बड़बड़ाया। नहीं। उन्होंने प्रार्थना की।
एक अचंभे में, वह अपने घर पहुंचा और पीली बेट्टी का अभिवादन किया।
अतीत की तुलना में, वह दिखने में पतली थी और एक कुलीन लड़की की तरह बहुत कम और एक कमजोर बिल्ली के बच्चे की तरह दिखती थी।
अब, वह सोफे पर बैठी थी, पिछले कुछ वर्षों में किए गए कामों को देख रही थी।
जिन लोगों का उसने अपमान किया। उसने जो नुकसान किया है। उसने जो गलतियाँ कीं।
सब कुछ उसकी पत्रिका में दर्ज किया गया था। यह अतीत में उनके गौरव का स्रोत था। लेकिन अब, यह शर्म और अपराधबोध का स्रोत था।
समय-समय पर वह घुट-घुट कर रोने लगती थी।
मानो उसका आत्म-पश्चाताप ही काफी नहीं था, उस दिन के बाद से उसे कभी अच्छी नींद नहीं आई।
हर बार जब वह सोने की कोशिश करती थी और अंत में उसे बुरे सपने आते थे। रेफरी मारने की कोशिश करेगा, लिलुह उसे धोखा देगा और हर बार विनार मर जाएगा।
यह इतना बुरा हो गया कि उसे ठीक से सोने में मदद करने के लिए एक टेलीपैथ नर्स को बुलाना पड़ा।
"पापा।" बेट्टी उठ खड़ी हुई और एक कमजोर मुस्कान के साथ उसका स्वागत किया।
"स्वीटी..." कॉलिन को लगा जैसे उसके गले में एक गांठ फंस गई हो।
वह बदल गई। उसे अब न तो अभिमान था और न ही वह लोगों को नीची दृष्टि से देखती थी।
जो उसे नुकसान पहुँचाना चाहता था वह था अमीर लिलुह। और जिसने उसे बचाने की कोशिश की वह गरीब और सामाजिक रूप से निम्न विनार था।
उस दिन उसकी मान्यताओं और पूर्वाग्रहों को बुरी तरह से चकनाचूर कर दिया गया था।
बेट्टी ने महसूस किया कि वह साधारण अमीर और गरीब की तुलना में कहीं अधिक जटिल दुनिया में रह रही थी।
सभी गरीब बुरे नहीं होते। सभी अमीर अच्छे नहीं होते।
वास्तव में, लोग अपनी आर्थिक स्थिति के बावजूद, अच्छा या बुरा होना चुन सकते थे।
वह विनार से माफी मांगना चाहती थी और लिलुह से बदला लेना चाहती थी। लेकिन जहर का पता चलने के बाद ही वह हार मान सकी।
"पिताजी, मैं... परेशानी के लिए क्षमा चाहता हूँ।" उसने अपना होंठ काटते हुए कहा।
"ठीक है।" कॉलिन ने आगे कदम बढ़ाया और उसे गले लगाने से पहले उसके गाल को सहलाया और दम घुटने वाली आवाज में फुसफुसाया।यह... ठीक हो जाएगा।"
बेट्टी ने अपने कांपते पिता को गले से लगा लिया। उसने अपने जीवन में पहली बार उसे इतना कमजोर देखा था।
"मुझे क्षमा करें ... यह सब मेरी वजह से है। मुझे वास्तव में खेद है। मैं ... वास्तव में, वास्तव में, वास्तव में क्षमा चाहता हूं।" बिट्टू ने आंखें बंद कर लीं और बोलीं।
कॉलिन ने उसे हल्के से थपथपाया और गले से उतर गया। उसकी आँखें हल्की लाल थीं, लेकिन अब वह दृढ़ विश्वास की नज़र से देख रहा था।
"बेट्टी, मुझे यूरेनस पर एक डॉक्टर मिला। वह जहर से छुटकारा पा सकता है। फिर, हम लिलुह से बदला लेंगे, ठीक है?" उसने कोमल स्वर में पूछा।
"हम्म।" बेट्टी ने सिर हिलाया।
वह बदला लेना चाहती थी, लेकिन बदला लेने से ज्यादा वह मोचन चाहती थी। दूसरा अवसर।
"मैं अभी से एक अच्छी लड़की बनूँगी। मैं कड़ी मेहनत करूँगा। मैं दूसरों के साथ बुरा व्यवहार नहीं करूँगा। मैं वादा करता हूँ।" बेट्टी ने अपना सिर नीचे किया और अपनी लंबी स्कर्ट को कस कर पकड़ लिया।
"हाँ। यह मेरी बेटी है। अब जाओ। पहले ही बहुत देर हो चुकी है।" कॉलिन ने कहा और चिल्लाया। "रोथ, मॉस, जाओ!"
"हां मास्टर!"
"हम बहुत पहले से तैयार हैं। युवा मिस आपका इंतजार कर रही है।"
काले सूट और पतलून में दो महिलाओं ने उन्हें सलामी दी।
"मेरा निजी अंतरिक्ष यान चलाओ। यह अधिक सुरक्षित और तेज़ है। मुझे वैसे भी इसकी आवश्यकता नहीं होगी।" उसने रोथ को अंतरिक्ष की अंगूठी दी और घूम गया।
"पिताजी, क्या आपको गश्त के लिए इसकी आवश्यकता नहीं होगी?"
कॉलिन्स अपनी पटरियों पर रुक गए, और दर्द से अपनी आँखें बंद कर लीं। फिर जितना हो सके उतने हर्षित स्वर में उसने उत्तर दिया।
"आज के लिए कोर क्षेत्र में मेरा कुछ कर्तव्य है। तब तक, आप लौट आएंगे। कल मिलते हैं। अलविदा।"
"अलविदा, पिताजी। सुरक्षित रहें। आप सबसे अच्छे हैं"
'नहीं, प्यारी। मैं सबसे खराब हूं। मैं अब अपने आप को एक इंसान के रूप में सोच भी नहीं सकता.. लेकिन अगर मुझे तुम्हें बचाने के लिए एक राक्षस बनना है, तो मैं राक्षस बनूंगा।"