बू, उस पर नज़र रखना।' वैरियन ने निर्देश दिया।
बू ने पहले ही अपनी कक्षा के प्रत्येक कैडेट के कॉमम्स को हैक कर लिया था। अब तक, यह व्यर्थ साबित हुआ।
कचरा ग्रंथों के ढेर से उपयोगी जानकारी का एक टुकड़ा भी नहीं मिला।
दूसरे वर्ष परिसर में लौट आए और एक प्रशिक्षक ने अंतिम घोषणा की।
"हम कल एक सैन्य अड्डे का दौरा करेंगे। और अगले सप्ताह अंतर-अकादमी प्रतियोगिता भी। हम प्रदर्शन के आधार पर टीमों का चयन करेंगे। अब, तितर-बितर हो जाएं।"
वेरियन लेक्चर हॉल से निकल गया और लिफ्ट लेने ही वाला था कि उसने दो परिचित नाम सुने।
"लिलुह, तुम बेट्टी के करीब जाने की कोशिश क्यों कर रहे हो?" गहरी आवाज गुस्से से भरी थी।
"मुझे वह लड़की पसंद है। आपको कोई समस्या है?" एक खूबसूरत आवाज ने बेबाकी से जवाब दिया।
"तुम भाड़ में जाओ! वह मेरी लड़की है!"
"तुम्हारा? वह तुम जैसे आम लोगों को सबसे ज्यादा नीची नज़र से देखती है।"
"मैं-यह उसके आघात के कारण है। आप उसे नहीं जानते। मैं करता हूँ! मैं उसे बचपन से जानता हूँ-"
"सुनो विनार, तुम मुझसे बात करने में सक्षम होने का एकमात्र कारण यह है कि मैं तुम्हें अनुमति दे रहा हूं।
मुझे पता है कि आप भी मध्य स्तर 5 के हैं, लेकिन क्या? क्या आपको सच में लगता है कि हम बराबर हैं? मुझे हंसाओ मत।"
"मैंने कभी नहीं सोचा था कि हम समान हैं। मेरे पास एक स्तर 8 ट्यूटर है। हमारी पृष्ठभूमि समान है। लेकिन मैं 16 के लिए एक सामान्य जीवन जी रहा था, मैं तुमसे बहुत पीछे था। फिर भी मैंने पकड़ लिया।" विनर ने आत्मसंतुष्ट और अभिमानी मुस्कान के साथ कहा।
"Y-तुम! कचरा!" लिलुह का चेहरा विकृत हो गया और वह गोरे लड़के से दूर चला गया।
वेरियन ने चुपचाप उन्हें अपनी गहरी इंद्रियों से देखा।
लिलुह को कई बार श्राप देकर विनार भी चला गया।
"लिलुह वास्तव में मध्य स्तर 5 के रूप में अपनी भूमिका जी रहा है, हुह?" वेरियन ने अपनी ठुड्डी को सहलाया। "लेकिन गुस्सा पूरी तरह से नकली नहीं लगता। वह वास्तव में पागल था कि विनार ने उसे पकड़ लिया।"
वेरियन अपने लिलुह की असली मंशा के बारे में उलझन में था, लेकिन उसके पास पहले से ही एक महत्वपूर्ण निष्कर्ष था।
होटल में अपने अस्थायी निवास पर वापस आने के बाद, उन्होंने भूत जहाज में एक मेक डू स्टडी रूम में प्रवेश किया और सफेद दीवार पर दो बिंदु लिख दिए।
1. परिसर के बाहर बेटी का अपहरण किया जाएगा।
2. लिलुह बेट्टी के करीब आ रहा है और एक जासूस है।
फिर वह सोचने लगा।
बेट्टी के अपहरण के लिए सही जगह कहाँ थी?
एडविना ने उसे जो जानकारी दी थी, उससे बेट्टी ब्यूटी सैलून, हाई-एंड क्लब और अन्य क्षेत्रों में बार-बार आती है-लेकिन वह हमेशा सुरक्षा में रहती है।
'...इस पर मेरे पास कोई सुराग नहीं है।' वेरियन ने अपना सिर हिलाया और अगले बिंदु पर ध्यान केंद्रित किया।
शायद यह उसे और सुराग दे सकता है।
लिलुह अनुदान।
ग्रांट परिवार वालोस के प्रसिद्ध परिवारों में से एक था। वेरियन ने शुरू में सोचा कि वे साफ-सुथरे हैं, लेकिन उन्होंने महसूस किया कि उन्होंने इस शहर को गलत समझा।
अगर ग्रांट परिवार ने भी इस तरह की चीजें कीं, तो शायद वैलोस के सभी परिवार कमोबेश भूमिगत से जुड़े थे।
'यह सिर्फ पागल है।'
लेकिन यह समझ में आया। एक ऐसे शहर में जहां भूमिगत ताकतों ने सर्वोच्च शासन किया, आप कुछ छायादार काम किए बिना शीर्ष पर नहीं पहुंच सकते।
हालाँकि, सभी परिवार एक सदाचारी आचरण बनाए रखना चाहते थे। इसलिए, उन्होंने अपने काले पक्षों को छिपा कर रखा।
ग्रांट परिवार मलिन बस्तियों के लिए सबसे प्रमुख दानदाताओं में से एक था। उसे इशारा मिल जाना चाहिए था।
"बू, ग्रांट परिवार में जाओ।" वेरियन ने एक गहरी सांस लेने के बाद कहा।
*******
ग्रांट परिवार की जागीर आबादी वाले और हलचल भरे जिलों से दूर स्थित थी।
कुछ और धनी परिवारों के साथ, उन्होंने एक पूरे जिले को अपनी निजी संपत्ति के रूप में खरीद लिया।
वैलोस में ग्रांट परिवार सबसे मजबूत परिवार नहीं था, लेकिन वे निश्चित रूप से प्रथम श्रेणी के थे और शीर्ष 20 में होंगे।
उन्होंने एक फंड चलाया और स्थानीय व्यवसायों में निवेश किया। एक स्थानीय कहावत थी कि 'यदि अनुदान आपके व्यवसाय को चुनता है, तो भी आप धन को आने से नहीं रोक सकते।'
जहां तक जनता जानती थी, वही हुआ। वे यह नहीं जानते थे कि ग्रांट परिवार का मुख्य व्यवसाय बुद्धि था।
ग्रांट परिवार ओब्सीडियन नामक एक कुख्यात गुप्त खुफिया संगठन चलाता था।
उन्होंने जासूसों की खेती की, रहस्य चुराए, डेटा बेचा और निश्चित रूप से, अपनी लूट का इस्तेमाल अपने फायदे के लिए किया।
उस युग में जहां सूचना ही सब कुछ थी, उन्होंने अपने लाभ का पूरा फायदा उठाया और तेजी से विस्तार किया।उन्होंने जासूसों की खेती की, रहस्य चुराए, डेटा बेचा और निश्चित रूप से, अपनी लूट का इस्तेमाल अपने फायदे के लिए किया।
उस युग में जहां सूचना ही सब कुछ थी, उन्होंने अपने लाभ का पूरा फायदा उठाया और तेजी से विस्तार किया।
जबकि हर शक्ति के जासूस थे, ओब्सीडियन दूसरे स्तर पर था।
किसी को निश्चित रूप से नहीं पता था कि कितने 'सामान्य' छात्र, कर्मचारी, कर्मचारी ओब्सीडियन के थे।
लेकिन जो निश्चित था वह यह था कि उनके द्वारा निवेश किए गए प्रत्येक व्यवसाय का उपयोग ओब्सीडियन के लिए किया जाता था।
इस विशाल नेटवर्क को नियंत्रित करने वाले व्यक्ति थॉमस ग्रांट थे।
उस समय वह अपने पिछवाड़े के तालाब में मछलियों की देखभाल कर रहा था।
"खाना।" तालाब में लाल मांस छिड़कते हुए वह मुस्कुराया। जैसे ही मछली ने मांस के टुकड़ों के लिए हाथापाई की और गुच्छों का निर्माण किया, वह संतोष में मुस्कुराया।
मांस को हथियाने के लिए उनकी तीव्र लड़ाई ने ही उन्हें और अधिक व्यापक बना दिया।
जल्द ही, पानी के खंभे उनकी लड़ाई के कारण हवा में उठ गए। थॉमस ने लड़ाई में मारे गए मछली को श्राप दिया।
मछली खिलाना उनका एकमात्र सामान्य शौक था।
लेकिन न तो तालाब और न ही मछलियां सामान्य थीं।
चीजों को परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, तालाब एक फुटबॉल मैदान के एक चौथाई हिस्से जैसा था।
प्रत्येक मछली तीन फीट लंबी थी और एक अचेतन वयस्क मानव को मारने में सक्षम थी।
और जो मांस उसने उन्हें खिलाया वह उन प्रतिभाओं में से एक था जिसे ओब्सीडियन ने कुछ दिन पहले मार डाला था।
यह एक हंसमुख लड़की थी जिसका एक प्यारा परिवार था।
उन्हें बस उसे अपने शिक्षक की जासूसी करने की जरूरत थी। उन्होंने उसे उसके परिवार के साथ धमकी दी और वह मान गई। लेकिन आखिरी समय में उसने अपनी टीचर को सब कुछ बता दिया।
चीजें लगभग नियंत्रण से बाहर हो गईं, लेकिन शुक्र है कि उनके जवाबी उपाय लागू थे और जल्दी ही लड़की और उसके परिवार के जीवन को समाप्त कर दिया।
"पिताजी, आप अभी भी इस खाने की चीज़ पर फिर से हैं?" पीछे से एक सुंदर लेकिन गहरी आवाज सुनाई दी।
थॉमस मुड़ा नहीं लेकिन बस हंस पड़ा। "यदि आप मछली को एक जीनियस खिलाते हैं, तो क्या मछली जीनियस बन जाएगी? मैं बचपन से ही जिज्ञासु था।"
"क्या मुझे इससे डरना चाहिए?" लिलुह ने कमर कस ली। वह दूसरों की तरह भावनाओं को महसूस नहीं करता था। उसके लिए यह कोई झंझट की बात नहीं थी।
और थॉमस को अपने बेटे में यह पसंद आया। "क्या आपको खुद ऐसी कोई जिज्ञासा नहीं है?"
"मेरी एक जिज्ञासा है।" लिलुह अपने पिता के पास बैठ गया। "शैडो ऑर्डर, नहीं, एबिसल्स को अचानक काला बाजार में क्यों फेंक दिया गया?"
"गलत सवाल।" थॉमस ने उसके सिर पर थप्पड़ मारा। "यह हमारी पहुंच से बाहर है और अगर हम इसे खोजते हुए पाए जाते हैं, तो मैंने खून और पसीने पर जो जासूसी नेटवर्क बनाया है, वह रातों-रात नष्ट हो जाएगा।"
लिलुह ने सिर हिलाया, लेकिन उसके चेहरे पर स्पष्ट असंतोष दिख रहा था।
थॉमस ने सिर हिलाया। "छाया आदेश और अराजकता परिवारों के बारे में भूल जाओ। महत्वाकांक्षी बनें, लेकिन इसे वैलोस शहर में रखें। हमें अभी भी बढ़ने की जरूरत है।"
"लिलुह, आपको क्या लगता है कि मौजूदा बाजार के कारण हमें किन समस्याओं का सामना करना पड़ेगा?" वह अपने बेटे को ओब्सीडियन के नेता बनने के लिए आवश्यक मानसिकता को सिखाना चाहता था।
"सभी शहरों में, कालाबाजारी में उस चीज़ के कारण अपहरण के मामले बढ़े।
इसलिए, महासंघ ने देखा होगा कि चीजें गड़बड़ हैं और उन्होंने अपने एजेंट भेजे। एथेना एजेंट हमारे पीछे होंगे ... अरे!" लिलुह खतरे को महसूस करते हुए अपने पैरों पर कूद गया।थॉमस का चेहरा काला पड़ गया। एक ख़ुफ़िया संगठन के रूप में, वे सबसे बड़े ख़ुफ़िया संगठन-एथेना से नफरत करते थे।
"वे परेशान हैं, लेकिन वे अपहरण को रोकने के लिए यहां नहीं हैं, वे यह जानना चाहते हैं कि वे क्यों उठे।
वे पहले से ही उस चीज़ का पता लगा चुके होंगे और एबिसल के उद्देश्यों को खोजने में पूरी तरह से व्यस्त हैं। हम उनके निशाने पर नहीं हैं। आराम से करो।" थॉमस ने उसे आश्वस्त किया।
लिलुह ने राहत की सांस ली। तभी उनके विचार घूमे और उन्होंने पूछा। "आसान की बात करें तो, हमारे ग्राहक ... क्या वे निश्चित रूप से बेट्टी का अपहरण कर लेंगे? उसके पास चुदाई के लिए उसके अंगरक्षक के रूप में एक अंतरिक्ष जागरण है।"
"ऐसा कुछ नहीं है जिसके बारे में हमें चिंता करने की ज़रूरत है। बस कार्य योजना का पालन करें।"
"हम्म। मैं उसके करीब आने के चरण में हूं। वह आज रात बाद में मेरे साथ घूमने के लिए तैयार हो गई।" वह मुस्कुराया।
"कोई बाधा?" थॉमस ने लापरवाही से पूछा। कुछ ऐसे थे जो ग्रांट के बराबर के रूप में खड़े हो सकते थे और उनसे कम।
अकादमी में लिलुह का कोई बड़ा दुश्मन नहीं था। वैसे भी कोई बाधा नहीं होनी चाहिए।
"एक।" लिलुह ने अप्रत्याशित उत्तर दिया।
"ओह?" थॉमस मुस्कुराया और अपना हाथ लहराया। "विनर या नवागंतुक एडगर?"
"वीनार।" लिलुह ने ईमानदारी से कहा। "सबसे पहले, मैंने सोचा था कि एडगर एक जासूस था, लेकिन उसकी पहचान ... यह उसे एक जासूस के अलावा कुछ भी बनाती है। इसके अलावा, वह किसी से बात नहीं करता है और वह पहले से ही बेट्टी से नाराज है। विनार, हालांकि, वह करीब आने की कोशिश कर रहा है बेट्टी को।"
"मेरी मदद चाहिए?"
विनार का मास्टर वैलोस में कुछ स्तर 8 में से एक था और थॉमस से थोड़ा ही कमजोर था।
लेकिन अगर वह वास्तव में ऐसा चाहता, तो थॉमस विनार के मालिक को मार सकता था। लेकिन कीमत आसमान छू जाएगी।
हालांकि, वह हमेशा बिना ज्यादा असर के विनार को मार सकता था।
"नहीं। विनार बेट्टी से प्यार करती है, लेकिन मुझे पता है कि उसे मुझसे प्यार कैसे करना है। मैं उसका विश्वास जीत लूंगा। वैसे भी यह सब एक हफ्ते में खत्म हो जाएगा।" लिलुह उठ खड़ा हुआ और चला गया।
जब वह बाहर निकलने ही वाला था, तो थॉमस ने अचानक कहा।
"एक सलाह बेटा।"
"हम्म?" लिलुह पलट गया।
"छाया अभिभावकों के लिए देखें। एथेना एजेंटों के साथ, उन्होंने यूरेनस क्लस्टर में भी प्रवेश किया है।
कैओस परिवारों ने नोटिस जारी किया है। एथेना एजेंटों के विपरीत, वे अपहरण को रोकने की कोशिश कर रहे हैं।" थॉमस ने हल्के से कहा।
वह वास्तव में चिंतित नहीं था, लेकिन यह पता लगाने के बाद कि शैडो गार्डियंस ने सॉवरेन जूलियस के बेटे की हत्या कैसे की, उसने उन पर अधिक ध्यान देना शुरू कर दिया।
फिर भी, उनकी गतिविधियों का दायरा पृथ्वी पर बहुत दूर था। घबराने की कोई बात नहीं है।
"छाया संरक्षक?" लिलुह ने उपहास किया। "उन्हें लगता है कि यह अभी भी पृथ्वी है? चिंता मत करो, पिताजी। वे मेरे सामने खड़े होने की हिम्मत भी नहीं करते हैं।"
विडंबना यह है कि शैडो गार्जियन का एक नया भर्ती उनके सामने खड़ा था।
"क्या मैंने अभी अपना मिशन क्रैक किया है?" वेरियन ने ठहाका लगाया।
अभी तीसरा दिन है!