वेरियन कहाँ है?"
विलियम ने झुंझलाहट के साथ पूछा।
"सारा जूनियर?" फिलिया ने पूछा। ऐसा लग रहा था कि उसने उसका नाम सुना है। यह वह व्यक्ति था जिसने दूसरे वर्ष में द्वंद्वयुद्ध किया... है ना?
"हम्म। वह मेरे जूनियर का जूनियर है। वह बहुत अच्छा है, हालांकि मेरे जैसा अच्छा नहीं है।" विलियम ने सच्चे चेहरे के साथ कहा।
"..." फिलिया कहने से पहले एक पल के लिए चुप हो गई। "क्या आप पहले सेमेस्टर में चरम स्तर 5 थे?"
"..." विलियम की मुस्कान जम गई।
"खांसी खाँसी। वह बात नहीं है।" उसने हाथ हिलाया और कहा। "मैंने उसे हर जगह खोजा। हटा दिया या नहीं। मुझे वह नहीं मिला। उसे भी किसी ने नहीं देखा।
वह नरक कहाँ है?"
विलियम चिंतित था कि उसके जूनियर के जूनियर के साथ कुछ बुरा हुआ है।
कोई और भी चिंतित था।
हालांकि उसी कारण से नहीं।
'क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?' इवांडर संप्रभु के साथ चुपचाप बैठा रहा क्योंकि उसने एक भावहीन चेहरा बनाए रखा था।
लेकिन अंदर ही अंदर वह उठकर मेज तोड़ना चाहता था।
क्यों?
क्योंकि उन्होंने वेरियन के बटलर रिचर्ड रिचर्ड द्वारा भेजे गए संदेश को पढ़ा।
[गुरु, युवा गुरु प्रकट नहीं हुए। उसे हटाया नहीं गया है। न ही वह अन्य क्षेत्रों में है। वह दूत भी नहीं है। मुझे डर लग रहा है...]
"अरे इवांडर, क्या तुम ठीक हो?" संप्रभु क्रेओ द्वारा नियंत्रित दूत की वर्दी में आदमी ने पूछा।
"आह! मैं?" इवांडर ने स्वाभाविक मुस्कान देने से पहले कहा। "चिंता के लिए धन्यवाद, सॉवरेन क्रेओ। मैं बिल्कुल ठीक हूं। वास्तव में, कभी बेहतर महसूस नहीं हुआ।"
'मैंने कभी अधिक तनाव महसूस नहीं किया। क्या तमाशा चल रहा है?' एवेंडर लगभग अपनी सीट से कूद गया।
लेकिन उन्होंने वही रूखी लेकिन विनम्र अभिव्यक्ति बनाए रखी और अपने कॉमरेड पर टैप किया।
[रिचर्ड, क्या आप निश्चित हैं? शायद कुछ बाहर नहीं आए।]
[मैंने पहले ही बीस बार क्रॉस-चेक किया है। सारा, अष्टर और चार्ल्स के अलावा सिर्फ वेरियन ही नॉट आउट हैं। इस बार कोई मौत नहीं हुई है और बाकी सभी बाहर हैं।]
'लानत है!' इवांडर अपनी सीट पर फिसल गया।
"ओह माय। भोज की मेजबानी करना थकाऊ होना चाहिए।" संप्रभु वियान ने अपना मुँह ढँक लिया और हँसी।
"आह-हाहा। वास्तव में, यह बहुत थकाऊ है ... मुझे आशा है कि मैंने आपको कोई असुविधा नहीं दी।" एवेंडर अजीब तरह से हँसे।
'थकाऊ मेरी गांड! मैं एक महीने तक पूरे दिन बैठ सकता हूं और थकान महसूस नहीं करता। बी-लेकिन यह बेवकूफ शिष्य, मुझे डर है... नहीं, मुझे यकीन है कि कुछ होने वाला है। अर्घ! अब आप क्या करने जा रहे हो?'
"तुम्हारे बारे में बोलते हुए, एवेंडर, आपके शिष्य ने कैसे किया? मैंने उसे समूह में नहीं देखा, क्या वह समाप्त हो गया है?" सॉवरेन एरेस ने पूछा।
"..." एवेंडर कठोर हो गया क्योंकि उसने उत्तर देने के लाखों संभावित तरीकों पर विचार किया।
अंत में, उसने भीतर की सांस ली और अपना मुँह खोला। "वास्तव में, वह ..."
"सारा!"
"अष्टर!"
"चार्ल्स!"
चांदी की रोशनी के बाद, बैंक्वेट हॉल के केंद्र में तीन सदस्य दिखाई दिए।
एक सेकंड भी नहीं बीता, और तीन सिल्हूट ने उन्हें जबरदस्त गति से गोली मार दी।
"...ए-अन्ना अन्ना, आई एम सॉरी।" सारा ने बेहोश होने से पहले कहा।
गला सूखते ही एना की सांस रुक गई। उसने सारा के गालों पर सूखे निशानों को देखा और आह भरी।
"श्रीमती ... आपने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया।"
एना का शरीर गायब हो गया और वह आपातकालीन उपचार कक्ष में दिखाई दी।
"सर्वश्रेष्ठ औषधि प्राप्त करें!" वह चिल्लाई।
"बी-लेकिन वह इसे 7-सितारा औषधि के साथ ठीक कर सकती है।" प्रभारी अधिकारी ने हंगामा किया।
"मैं भुगतान करूंगा! उसे सबसे अच्छी औषधि दिलाओ!" इससे पहले कि वह जल्दी से सिर हिलाए, एना ने दहाड़ लगाई जिससे अधिकारी काँप उठा।
उसने सारा को हीलिंग पॉड में रखा और गहरी सांस ली।
उसे जो चोट लगी वह सारा का नुकसान नहीं था। उस प्रतियोगिता को भाड़ में जाओ!
लेकिन सारा दर्द सहती रही क्योंकि वह हार गई थी।
"श्रीमती ... क्या आपको नहीं पता कि आप अपने से एक साल बड़े कैडेटों के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं?" एना धीरे से फुसफुसाई। "मुझे आप पर पहले से ही गर्व है।"
लेकिन जिस शख्स पर आप गर्व करना चाहते हैं...
एना की आँखें संकुचित हो गईं और उसका अंतरिक्ष बोध बैंक्वेट हॉल के केंद्र में एवेंडर पर बंद हो गया।
वह वर्तमान में इस दिशा में देख रहा था। उसकी निगाहें दीवारों से छेद करती दिख रही थीं क्योंकि उसकी आँखें सारा की स्थिति पर टिकी हुई थीं।
अन्ना की ओर सिर हिलाने से पहले उसकी आँखों में एक पल के लिए उतार-चढ़ाव आया और वह संप्रभु के साथ बात करने के लिए वापस चला गया।
दरार!
एना ने अपने हाथ में कांच की शीशी को कुचल दिया। 'क्या आप कम से कम एक बार उससे मिलने नहीं आ सकते? वह अकेली है। वह केवल मैं और वेरियन के करीब हैं...वरियन?'
एना को अभी-अभी एहसास हुआ कि उसका अंतरिक्ष बोध समझ में नहीं आयाएना एक पल के लिए चिंतित थी, लेकिन सारा के जागने के बाद उसने उसे देखने का फैसला किया।
उसी समय अन्य उपचार कक्षों में।
प्रिंस कार्ल और राजकुमारी हुआ ने एक जटिल अभिव्यक्ति के साथ हीलिंग पॉड में अष्टर के घायल शरीर को देखा।
"उसे बहुत चोटें आई हैं..." राजकुमारी हुआ ने अपने होंठ काटे।
"यह चार्ल्स है। यह सिर्फ हास्यास्पद है कि चार्ल्स ने न केवल चंगा किया बल्कि अश्तर को भी घायल कर दिया।" कार्ल ने गुस्से में कहा।
"लेकिन क्या आपने चार्ल्स की चोटों को नहीं देखा? वे और भी भयानक हैं। कम से कम अश्तर यहां पहुंचने के बाद बेहोश हो गए, लेकिन चार्ल्स पहले से ही बेहोश थे।" हुआ ने आह भरी।
मैं
दरअसल, चार्ल्स की त्वचा कई हिस्सों में गायब थी और उसके शरीर में तरह-तरह के जख्म थे।
जब तक वे पहुंचे, तब तक उनके शरीर में बिजली कहर बरपा रही थी। ओल्ड ईव ज़ेंडर ने जल्दी से रोशनी को दूर किया और उसे इलाज के लिए ले गए।
"बिजली मन ... रुको, क्या बकवास है?" प्रिंस कार्ल ने चौड़ी आँखों से कहा।
"क्या हुआ?" हुआ ने पूछा, थोड़ा चिंतित।
"चार्ल्स ने जो आखिरी झटका लिया वह एक बिजली थी। लेकिन न तो सारा और न ही अष्टर बिजली जगाने वाले हैं। और वह जागृति मान ... एक स्तर 7 बिजली जगाने वाला होने के नाते, मुझे लगता है कि यह एक जागृति का मन नहीं है।"
"...तुम्हारा मतलब है?!" हुआ ने एक भौंह उठाई।
"हाँ। यह एक विस्फोटक या कुछ और है। शायद यह वास्तव में सारा या अष्टर है जिन्होंने इसका इस्तेमाल किया ... लेकिन मुझे नहीं पता, यह अजीब लगता है।" कार्ल उस पर उंगली नहीं रख सकता था, लेकिन उसे हमेशा लगता था कि कुछ सही नहीं है।
"ठीक है, अश्तर के पास कोई झंडा नहीं था। तो, यह सारा या चार्ल्स है। वे जल्द ही घोषणा करेंगे।" हुआ ने कहा।
"हम्म। उस बूढ़े आदमी रिचर्ड ने हमसे पूछा कि क्या अष्टार के पास झंडे थे। मुझे लगता है कि वे झंडे को सत्यापित करेंगे और अब कभी भी घोषणा करेंगे।" कार्ल ने सिर हिलाया।
"लेकिन लोग अभी बहुत उत्साहित हैं। हाइपो को देखो।" हुआ हल्का सा मुस्कुराया।
मैं
बैंक्वेट हॉल में शोर था क्योंकि सभी ने विजेता के बारे में चर्चा की।
वे तीनों गंभीर रूप से घायल हो गए, लेकिन उनमें से एक को विजेता होना चाहिए।
वे सभी घोषणा का इंतजार कर रहे थे और संबंधित कर्मी पहले से ही झंडों की जांच कर रहे थे।
संबंधित व्यक्ति एक बूढ़ा व्यक्ति था।
रिचर्ड. वेरियन बटलर।
इस समय, वह आकाश की ओर देख रहा था और गहरी आह भर रहा था।
वह अन्ना, राजकुमारी हुआ और ईव ज़ेंडर के पास गया।
तीनों ने एक ही जवाब दिया।
'हमारे पास कोई झंडे नहीं हैं।'
छह झंडे ... पिछले तीन दावेदारों के पास एक भी झंडा नहीं था।
तार्किक रूप से, निष्कर्ष यह होगा कि किसी ने कोई झंडा नहीं जीता।
रिचर्ड ने भी ऐसा ही सोचा होगा।
नहीं। वह इस पर विश्वास करना चाहता था। वह चाहता था कि यह सच हो।
लेकिन वह कुछ ऐसा जानता था जो अधिकांश लोग नहीं जानते थे और उस पर ध्यान नहीं दे रहे थे।
मैं
एक आखिरी व्यक्ति था जो अभी तक बाहर नहीं आया था।
मैं
और केवल एक ही व्यक्ति था जो अभी भी प्रतिभागियों में गायब था।
'मेरा हो गया। मेरा हो गया। मुझे मर जाने दो।' रिचर्ड ने अपने शरीर को बैंक्वेट हॉल के बीच में घसीटते हुए बाहर से एक शांत मुस्कान बनाए रखी।
"..."
बैंक्वेट हॉल में अचानक सन्नाटा छा गया। सभी ने रिचर्ड की ओर देखा क्योंकि वे उत्सुकता से घोषणा की प्रतीक्षा कर रहे थे।
'ऐसा नहीं है कि मैं जो सोचता हूं वह होने वाला है। कोई नहीं जीता। हाँ। विजेता कोई नहीं है।'
मैं
रिचर्ड ने हल्की खाँसी और मुँह खोला। "विजेता है-"
उसके ठीक बगल में एक चांदी की रोशनी चमकी, जिससे बैंक्वेट हॉल में सभी लोग सदमे में खड़े हो गए।
मैं
जैसे ही एक युवक अंतरिक्ष की दरार से बाहर निकला, रिचर्ड सभी की तरह सख्त हो गया।
"विजेता मैं हूं।" वेरियन ने झंडे उठाए और घोषणा की।