हॉल में अचानक सन्नाटा छा गया क्योंकि सभी का ध्यान युवक पर था।
और जब उन्होंने किया, तो उन्होंने दो युवकों और तीन युवतियों को उसके ठीक पीछे खड़े देखा।
'मैं उनके आने का एहसास भी नहीं कर सकता।' सामान्य विचार था।
प्रिंस बेलस कैरन उनकी प्रतिक्रिया पर हल्के से मुस्कुराए, इससे पहले कि उनकी आँखों ने चार्ल्स की उदासीन आँखों को पकड़ा।
'आप समझ सकते हैं हम आ गए...? नहीं! संयोग होना चाहिए। जब मैं पीक लेवल 6 पर था तब भी मैं ऐसा नहीं कर सका।'
एक गहरी साँस लेते हुए, बेलुस ने अपने मूड को समायोजित किया और उत्सुक भीड़ को संबोधित किया।
"हर साल की तरह, महासंघ गुप्त क्षेत्र में एक प्रतियोगिता है। इस बार, विषय 'मिशन' है।"
आपको गुप्त क्षेत्र थियोड्रा में भेजा जाएगा। थियोड्रा के छह क्षेत्रों में, प्रत्येक में एक झंडा है।
जिन्हें सबसे अधिक झंडे मिलते हैं वे जीत जाते हैं।" वह एक मुस्कान के साथ समाप्त हुआ और पीछे हट गया।
लंबे प्लैटिनम बालों वाली एक युवती ने आगे कदम बढ़ाया और अपनी उंगलियाँ थपथपाईं।
पा!
सफेद टेबल के पार बैठे प्रत्येक व्यक्ति के सामने एक धातु का आयताकार टोकन तैरता है।
"थियोड्रा गुप्त क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए ये 'कुंजी' हैं। यदि आप इन्हें ले सकते हैं, तो आप भाग ले सकते हैं।" उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज नरम थी, फिर भी ऐसा लग रहा था कि हॉल पर अधिकार है।
वैरियन चाबी के लिए पहुंचा और उसे महसूस किया।
जगह पक्की हो गई थी। यह कठोर मिश्र धातुओं से बनी चट्टान की तरह था जिसे न्यूनतम मात्रा में ताकत की आवश्यकता होती थी।
वास्तव में युवा जो भोज का अनुभव करने के लिए यहां आए थे, बहुत शक्तिशाली जागृति के वंशज स्तर 4 और स्तर 3 में थे।
कुछ कोशिशों के बाद उन्होंने कोशिश करना छोड़ दिया।
दूसरी ओर, सभी स्तर 6s ने आसानी से कुंजी पकड़ ली।
वेरियन ने ठोस जगह को महसूस किया और अपनी मुट्ठी भींच ली।
का! का! कच्चा!
टूटे हुए शीशे की तरह वह फट गया और चाबी उसके हाथ में रह गई।
कुछ मिनटों के बाद, युवती ने सिर हिलाया और हाथ हिलाया। फ़्लोटिंग चाबियां गायब हो गईं, केवल 200 सदस्यों को छोड़कर।
उनमें से अधिकांश स्तर 6s थे। केवल कुछ शिखर स्तर 5s मौजूद थे।
बेशक, उन्होंने इसे केवल एक अनुभव के रूप में लिया। किसी भी स्तर 5 ने नहीं सोचा था कि उनके पास जीतने का कोई मौका है।
एक निश्चित व्यक्ति को छोड़कर।
"चिंता न करें, स्तर 5s। थियोड्रा सीक्रेट दायरे में कई प्राकृतिक खजाने हैं। भले ही प्राकृतिक खजाने पर बहुत अधिक भरोसा करना आपके 7 स्तर तक पहुंचने के बाद हानिकारक हो सकता है, जब तक आप इसे ज़्यादा नहीं करते हैं, यह ठीक है।" उसने उन्हें एक उत्साहजनक मुस्कान दी।
या कम से कम कोशिश की।
यह वास्तव में कड़ा था और ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने उसके होंठ ऊपर की ओर खींचे हों।
ओह बॉय, वह उस तरह की छात्रा होनी चाहिए जिसने कभी सार्वजनिक भाषण नहीं दिया।
वेरियन ने दया की आह भरी। सार्वजनिक रूप से बोलना वास्तव में कठिन था। वह चाहता था कि उसे ऐसा कभी न करना पड़े...उम्मीद है।
"पीएफएफटी! हाहा!" कुछ ही दूरी पर एक हंसी फूट पड़ी।
नर्म होते हुए भी, खामोश हॉल में सभी ने इसे स्पष्ट रूप से सुना।
वैरियन ने दिशा की ओर देखा और एक जाना-पहचाना चेहरा देखा।
नार्सिसस।
उसने अपनी हँसी को रोकने की कोशिश में अपना मुँह ढँक लिया, लेकिन वह स्पष्ट रूप से असफल रहा। वास्तव में, अगर उसने काफी कोशिश की, तो वह सफल हो सकता था।
लेकिन उसने नहीं किया।
हॉल में ठंड की लहर दौड़ गई।
यह ऐसा था जैसे वे अचानक बर्फ में फेंक दिए गए हों। नग्न.
वेरियन ने सख्ती से मुड़कर राजकुमार बेलुस की ठंडी आँखों को देखा।
नीले बालों वाले राजकुमार ने थूकते हुए नार्सिस को देखा। "राजकुमारी रिया से माफी मांगो।"
हॉल में तापमान और गिर गया। यहां तक कि स्तर 5s भी परेशानी महसूस कर रहे थे।
शुक्र है कि बेलुस ने कम जागरण करने वालों को बख्शा था क्योंकि उन्होंने ठंड का अनुभव करने के कोई लक्षण नहीं दिखाए थे।
दूसरी ओर, नारसीस बड़ा होने से पहले थोड़ा कांप गया। "मैं माफी क्यों मांगूं? वह ठीक से मुस्कुरा भी नहीं सकती।"
'यह बेवकूफ!' वेरियन ने अपने पूर्व प्रतिद्वंद्वी को देखा और निराशा में सिर हिलाया।
"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है? उसने महत्वपूर्ण मामलों को अलग रखा और अपने जूनियर्स का मार्गदर्शन करने के लिए उसके पास आई। क्या होगा अगर वह ठीक से मुस्कुरा नहीं सकती है? क्या आप जानते हैं कि वह क्या कर रही थी?
अब चुप रहो और क्षमा मांगो!" प्रिंस बेलुस ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और शांत होकर कहा।अब चुप रहो और क्षमा मांगो!" प्रिंस बेलस ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और शांत होकर कहा।
ठंड से कांपने लगे नरसी के शरीर पर बर्फ की परत जम गई। लेकिन उसने बेलुस को देखा और अपना मुंह खोलने से इनकार कर दिया।
"वह अभी भी एक बच्चा है ..." राजकुमारी आइरिस ज़ेंडर ने आगे बढ़कर बेलुस को रोकने की कोशिश की।
बेलुस ने अपना हाथ हिलाया और उसकी आवाज ठंडी हो गई। "हम दोनों जानते हैं कि वह नहीं है। उसे माफी माँगने दो और यह मामला समाप्त हो जाएगा। अन्यथा-"
"अन्यथा क्या?"
बेलुस गुस्से में आवाज के स्रोत की ओर मुड़ गया।
"नहीं तो आप क्या करेंगे? नहीं। आप क्या कर सकते हैं?" चार्ल्स ज़ेंडर उठ खड़ा हुआ और नार्सिस के बगल में प्रकट हुआ, उसे अपने 'प्राण' से ढकने से पहले बर्फ से थपथपाया।
बेलुस के ठंडे चेहरे की अवहेलना करते हुए उन्होंने कहा। "अगर वह बोल नहीं सकती, तो उसे नहीं बोलना चाहिए। किसी ने उससे लेवल 5s तक अतिरिक्त भाषण देने के लिए नहीं कहा।"
चार्ल्स ने राजकुमारी रिया की ओर रुख किया और झुंझलाहट में कहा। "और आप वास्तव में क्या करने की कोशिश कर रहे हैं? अगर आप ठीक से मुस्कुरा भी नहीं सकते हैं, तो हमें क्यों दिखाएं?"
राजकुमारी रिया का चेहरा उसकी बातों से पीला पड़ गया और उसने अपनी मुट्ठियां भींच लीं।
मैं
चार्ल्स ने भी परवाह नहीं की और प्रिंस बेलस की ओर रुख किया। अपनी भौंहों को एक साथ बुनते हुए, उसने धीमे, लेकिन निश्चित स्वर में कहा। और तुम, मेरे भाई को छूने की हिम्मत मत करो।
मेरे 7 के स्तर पर पहुंचने के बाद एक मैच करते हैं। मुझे आशा है कि आप इतने लंबे समय तक टिके रहेंगे।"
ऐसा कहने के बाद, चार्ल्स ने नार्सिस पर एक बहुमूल्य उपचार औषधि की एक बूंद डाली और अपनी सीट पर वापस चला गया।
मौन।
बिल्कुल चुप्पी।
ऐसा लग रहा था जैसे सब सांस लेना ही भूल गए हों।
वेरियन ने उस दृश्य को देखा और उसे देजा वु महसूस हुआ। इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, उसका खून खौल गया और उसने अपनी मुट्ठियां भींच लीं।
उस दिन, डॉर्म के सामने, नार्सिस के कारण चार्ल्स ने उसे लगभग घुटने टेकने के लिए मजबूर कर दिया था।
उन्होंने उस दिन चार्ल्स की गद्दी संभालने की भी कसम खाई थी।
'बकवास बेवकूफ! आप ही कारण हैं कि आपका भाई इतना बेवकूफ है!'
वेरियन की सांसें असमान हो गईं क्योंकि वह चार्ल्स को भूत-प्रेत में अपहरण करना और उसे प्रताड़ित करना चाहता था।
मैं
'नहीं।' नहीं। जब उसे लगेगा कि वह शीर्ष पर है तो मैं उसे लात मार दूंगा।' वैरियन ने अपने गालों को थपथपाया और शांत हो गया।
मैं
प्रिंस बेलस बेहतर स्थिति में नहीं थे। जैसे ही उसके माथे पर नसें उभरीं, उसने चार्ल्स की ओर देखा और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
राजकुमारी आइरिस ज़ेंडर ने आगे बढ़कर एक रुख अपनाया। अगर उसने कोई कदम उठाने की कोशिश की, तो वह बिना किसी हिचकिचाहट के उसे रोक देगी।
नहीं। यहां तक कि उसकी बिल्कुल भी जरूरत नहीं थी।
चार्ल्स बटलर, बूढ़ा आदमी जिसने रिचर्ड के साथ शराब पी थी, ईव ज़ेंडर ने पहले ही प्रिंस बेलस पर ताला लगा दिया था।
जिस क्षण उसने चार्ल्स पर हमला करने की कोशिश की, वह न केवल उसे रोकने वाला पहला व्यक्ति होगा बल्कि उसे दंडित भी करेगा।
मैं
बेलुस कैरन कैरन परिवार से थे। Xander परिवार के समान एक प्रमुख परिवार।
मैं
हालाँकि, जूलियस ज़ेंडर के आशाजनक भविष्य को देखते हुए, ज़ेंडर परिवार कैरन परिवार की तुलना में बहुत अधिक प्रभावशाली था।
लेकिन जब ईव ज़ेंडर ने दिखाया कि वह हस्तक्षेप करेगा, तो कैरन परिवार के उच्च स्तर के किसी ने भी उसे रोकने की हिम्मत नहीं की।
यह चार्ल्स ज़ेंडर की क्षमता का परिणाम था।
वह बहुत महत्वपूर्ण है।
शायद जूलियस के नए स्तर पर पहुंचने से पहले ही, चार्ल्स एक संप्रभु बन सकते हैं।
उस पर खतरनाक घूरने को महसूस करते हुए, प्रिंस बेलस ने अपने विचार छोड़ दिए और सूंघ लिया।
मैं
वह चला गया और उसके साथ हॉल की ठंडक भी गायब हो गई।
मैं
घुँघराले भूरे बाल और दुबले-पतले फ्रेम वाला एक युवक यह कहते हुए आगे बढ़ा। "मैं प्रिंस केन हूं। गुप्त क्षेत्र में प्रवेश करने से पहले मैं आपको टीम नियोजन के लिए पांच मिनट का समय दूंगा। अब समय शुरू होता है।"