...रुको, थियोड्रा के बारे में कोई जानकारी नहीं है? हमें नियमों की एक बड़ी सूची नहीं मिली! और इनाम क्या है?" वेरियन ने चुपचाप बड़बड़ाया।
बड़ी मेज तीन या चार लोगों के लिए उपयुक्त अनगिनत छोटी तालिकाओं में विभाजित हो गई थी।
कैडेटों ने जल्दी से एक छोटी सी टीम बनाई और अपनी योजनाओं पर जमकर चर्चा करने लगे।
चारों ओर बड़े शब्द फेंके गए।
एकीकृत घेरा। रणनीतिक निरोध। एंड-टू-एंड ट्रैकिंग।
वेरियन अधिकांश शब्दों को समझ नहीं पाया और जिसने किया उसे शाप दिया।
इनमें से अधिकांश बड़े शब्द सबसे मजबूत स्तर 6s से आ रहे थे। वास्तव में, उनमें से ग्यारह।
चार्ल्स को छोड़कर, वे सबसे मजबूत ग्यारह थे।
विलियम, सारा, मैसा और बाकी लोगों ने अपनी रणनीतियों पर चर्चा करते हुए उन्हें एक बाधा कवर किया था।
नार्सिस से बात करते हुए चार्ल्स दूरी में अकेले बैठे थे।
गुस्से में मुड़ने से पहले वैरियन ने एक पल के लिए उसकी तरफ देखा।
'बू, सौर परीक्षण में भाग लेने वाले सदस्यों की एक विस्तृत सूची बनाएं।'
'हाँ बॉस!' मासूम आवाज ने जवाब दिया।
सब अभी भी व्यस्त थे। उसके सिवा।
"एर्म, इन अवसरों में अकेले रहना थोड़े बेकार है।" उसकी निराशा के लिए, चार्ल्स ने भी कुछ लोगों से बात करना शुरू कर दिया।
"चूंकि सभी व्यस्त हैं, मैं केवल इन लोगों से ही पूछ सकता हूं।"
श्रग के साथ, वेरियन उस ऊँची मंजिल की ओर चल दिया, जिसे सिर्फ एक मंच के रूप में इस्तेमाल किया गया था।
प्रिंस केन, प्रिंसेस आइरिस ज़ेंडर और कुछ अन्य चुपचाप खड़े थे और उन्होंने अपने जूनियर्स को देखा।
इसका मतलब था कि वे ग्राहक सेवा थे ... है ना?
"ओह, वेरियन? आप कैसे हैं?" प्रिंस केन उनके सामने आए और एक मुस्कान के साथ उनका स्वागत किया।
वेरियन गार्ड से पकड़ा गया और जवाब दिया। "मैं अच्छा हूँ। क्या मैं तुम्हें जानता हूँ, मेरा मतलब है, क्या तुम मुझे जानते हो?"
'ठीक है, यह लगभग अभिमानी लग रहा था।'
"मैं आपको जानता हूं। मैं इवांडर का शिक्षु हूं। एक तरह से, मैं आपका बड़ा भाई हूं।" प्रिंस केन ने अपनी ठुड्डी को रगड़ा और सिर हिलाया।
वह अपने बड़े भाई होने पर गर्व महसूस कर रहा था।
'क्या मेरा बड़ा भाई होने के नाते उसे अपनी बड़ाई करने देता है या क्या? वह इस पर काफी गर्व महसूस कर रहे हैं।'
बेशक, इसने उसे डींग मारने दिया। चार्ल्स के बाद वह सबसे ज्यादा चर्चित रहे।
"समझा।" अपने विचारों के बावजूद, वैरियन ने हल्के से सिर हिलाया।
शिष्य और शिष्य बहुत अलग थे। अगर इवांडर का कोई दूसरा शिष्य होता तो उसे आश्चर्य होता।
लेकिन उनकी अब तक की पूछताछ से पता चला है कि एवेंडर के पास उनसे पहले कभी कोई प्रशिक्षु नहीं था।
जैसे ही वेरियन कुछ जानकारी मांगने ही वाले थे, प्रिंस केन ने बोलना शुरू किया।
"आप एक शारीरिक जागृतिकर्ता हैं, इसलिए वाइन वन क्षेत्र आपके लिए सबसे अच्छा है। आप एक जड़ी-बूटी या दो प्राप्त कर सकते हैं जो आपको स्तर 6 तक आगे बढ़ने में मदद कर सकती है और आपकी उन्नति को जल्दी से स्थिर कर सकती है।" उन्होंने कृपापूर्वक सलाह दी।
"उम, मेरे पास नक्शा नहीं है।" वेरियन ने हलके से खाँसते हुए सीधे चेहरे से कहा।
प्रिंस केन के हाव-भाव अजीब हो गए। "और आपके पास ट्रायल गाइड नहीं है, है ना?"
वेरियन ने चुपचाप उसकी ओर देखा और सिर हिलाया।
"...जो कोई भी आपके लिए जिम्मेदार है, वे आपकी उपेक्षा कर रहे हैं।" प्रिंस केन ने दया से उसकी ओर देखा और आह भरी।
'सारा...' वेरियन ने व्यस्त गोरी लड़की की ओर देखा, जो विलियम और अश्तर के साथ तीखी बहस कर रही थी, नहीं, बहस कर रही थी।
'मुझे यह याद होगा, सारा!' उसने खुद से कसम खाई।
उसने पहले ही बदला लेने की तैयारी शुरू कर दी थी।
अगर सारा भूत फिल्मों से डरती थी, तो वह उसे एक में ले जाता और खुश हो जाता। यहीं तक उसका बदला था।
'वह मेरी नानी नहीं है लेकिन ... रिचर्ड है! वह थोड़े मेरे बटलर है! धिक्कार है! उन्होंने मुझे युगल या थियोड्रा के बारे में भी नहीं बताया!' वैरियन ने शोक व्यक्त किया।
अगर वह खोजना भी चाहता था, तो ये चीजें मेटा-नेट पर उपलब्ध नहीं थीं।
बेशक, एक और विकल्प था। किसी से पूछें। लेकिन शुरुआत में सभी व्यस्त थे और बाद में उनका झगड़ा हो गया, इसलिए...
अपने बचाव में, उन्होंने मान लिया कि रिचर्ड या सारा उन्हें सामान के बारे में सूचित करेंगे जो काफी महत्वपूर्ण था।
चूंकि यह सारा का दायित्व नहीं था, इसलिए उसने दोष रिचर्ड पर स्थानांतरित कर दिया।
'मुझे एक नौकरानी चाहिए! बूढ़ा नहीं।' वैरियन ने बेशर्मी से विरोध किया।
शुक्र है कि न तो एना और न ही रिचर्ड उसके विचारों को जानते थे।
प्रिंस केन ने देखा कि वेरियन एक ट्रान्स में था और कहा। "यहाँ, यह परीक्षण की मार्गदर्शिका है। इसे आपको प्राप्त होने वाले निमंत्रण कार्ड के साथ भेजा जाता है। कुछ ही नियम हैं, लेकिन उन्हें जानना अच्छा है।"
उन्होंने अपने कॉम पर एक फ़ाइल का चयन किया और उसे स्वाइप किया। वेरियन ने होलोग्राम पकड़ा और बचायाउन्होंने अपने कॉम पर एक फ़ाइल का चयन किया और उसे स्वाइप किया। वेरियन ने होलोग्राम पकड़ा और उसे अपने कॉम में सेव कर लिया।
"धन्यवाद। यदि आपके लिए नहीं, तो शायद मैं अभी भी अंधेरे में रहूंगा।" वेरियन ने कहा।
"हाहा। इसका जिक्र मत करो।" भले ही वैरियन के विकास के बारे में पूरी तरह से 'दवाओं' और 'जड़ी-बूटियों' के कारण होने की अफवाहें थीं, केन ने अपने शिक्षक पर विश्वास किया।
"मैं आपके विकास की प्रतीक्षा कर रहा हूं।" जैसे ही उन्होंने वेरियन को पीछे हटते देखा, केन एक जटिल मुस्कान के साथ बुदबुदाया।
मैं
"ध्रुव, मिया?" वेरियन ने एक भौंह उठाई और दो वरिष्ठों को देखा जो उसकी मेज पर बैठे थे।
"ओह, तुम वापस आ गए।" मिया अचानक उठ खड़ी हुई और बोली। "मुझे ये आपको जल्दी देना था। एक कुतिया के बेटे ने मुझे द्वंद्वयुद्ध करने के लिए चुनौती दी और मुझे इस समय ठीक करना पड़ा।"
"... मिया, तुमने उसे जल्दी हरा दिया। लेकिन फिर तुमने उसके परिवार, उसके दोस्तों और रिश्तेदारों में सभी को हराया। कम से कम ईमानदार रहो।" ध्रुव ने चुपचाप बगल से छका।
"क्योंकि उसने तुम्हारा अपमान किया है..." मिया की आँखें लाल हो गईं और वेरियन कसम खा सकता था कि उसने उसके चेहरे पर एक खून की प्यासी मुस्कान देखी।
मैं
'एक यैंडेरे साथी!' वेरियन ने ध्रुव को अंगूठा दिया।
मिया की आँखें वापस सामान्य हो गईं और उसने कहा। "वैसे भी, यह रही वह जानकारी जो आपको चाहिए।"
उसने उसकी ओर तीन फाइलें स्वाइप कीं।
<परीक्षण की व्यापक मार्गदर्शिका>
<थियोड्रा गुप्त क्षेत्र के खतरे>
<खजाने और थियोड्रा गुप्त क्षेत्र के आइटम>।
केन ने उन्हें जो दिया था, उससे कहीं अधिक विस्तृत थे और वे अधिक उपयोगी होने जा रहे थे।
इसका मतलब यह नहीं था कि केन उसे नीचा दिखाना चाहते थे। उसके पास बस वही दिया जो उसके पास था। एक राजकुमार के पास सौर परीक्षण का मार्गदर्शक क्यों होगा?
"मिया, नक्शा भी है।" ध्रुव ने उसे बगल से याद दिलाया, जिससे मिया की आंखें बदल गईं।
उसने वैरियन को ईर्ष्या से देखा और सूंघा, लेकिन उसे खुद को हटाने से पहले वैसे भी उसे नक्शा फ़ाइल दे दी।
मैं
जैसे ही वह ध्रुव के पास बैठी, उसने अपना होंठ काटा और बुदबुदाया। "मुझे इसमें झाँकने की भी अनुमति नहीं थी।"
ध्रुव ने मिलकर सिर हिलाया।
"हुह? क्या चल रहा है?" वीर ने असमंजस में पूछा। उसने जो नक्शा खुद दिया था उसे वह क्यों नहीं देख पा रही है?
मिया ने सिर उठाया और गुस्से से उसकी ओर देखा। "बहुत बढ़िया। सारा ने मुझसे उन्हें आपको देने के लिए कहा। कोई बड़ी बात नहीं। लेकिन उसने मुझे नक्शे में झांकने से भी मना किया।
चलो की तरह! वह बहुत सुरक्षात्मक है!'
"खाँसी!" वेरियन लगभग उस पानी से घुट गया था जिसे वह पी रहा था।
एहसास होते ही उसके हाव-भाव अजीब हो गए। "तो सारा ने सब कुछ प्लान किया।"
मैं
"बेशक। मैंने शुरुआत में आपको इसे देने की योजना बनाई थी। लेकिन तब हम दोनों युगल में व्यस्त थे।" मिया ने समझाया।
वरुण ने कुछ कहने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला।
सारा, वह...
अचानक मिया ने कहा। "रुको, तुमने सोचा सारा भूल गई?"
"..." वैरियन ने चुप रहने की कोशिश की, लेकिन उसकी रुचि को देखते हुए, जो स्पष्ट रूप से बढ़ रही थी, उसने आखिरकार कहा।
मैं
"... आपके पास एक अच्छा आईक्यू है, वरिष्ठ बहन। मुझे आशा है कि आप इसे सही जगहों पर इस्तेमाल करेंगे।"
मैं
सबटेक्स्ट: 'आप इसे बेकार सामान के लिए इस्तेमाल कर रहे हैं। और यह तारीफ नहीं है।'
"बिल्कुल यही है। देखिए ध्रुव, कोई अंत में सहमत हो जाता है कि मैं आपसे ज्यादा चालाक हूं। त्स्क।" उसने गरीब आदमी को धक्का दिया और ठिठक गई।
'मेंने वह कभी नहीं कहा।' वेरिअन का सामना करना पड़ा।
"मेरी सलाह एक उपयुक्त टीम बनाने की है। आप जानते हैं, विविध दैवीय रास्तों के साथ कुछ चरम स्तर 5s प्राप्त करें और आप सभी की जरूरत के खजाने को इकट्ठा करें। इस तरह, आपको आपस में लड़ने की जरूरत नहीं है।" ध्रुव खड़ा हुआ और मिया को उसके कंधों पर थपथपाया।
"समझा।" वेरियन ने हल्के से सिर हिलाया।
वह वैसे भी एक टीम बनाने की योजना नहीं बना रहा था।
"अर्घ! पीठ में छुरा घोंपने से सावधान रहें। आपने बहुत ईर्ष्या को आकर्षित किया।" मिया ने अपना माथा थपथपाया और कहा।
तभी उसे कुछ याद आया और उसकी आँखें मशालों की तरह जल उठीं। "वह कुतिया पीठ में छुरा घोंपा-"
मैं
"एह, हम आपको चारों ओर देखेंगे।" वेरियन को टेबल पर अकेला छोड़कर ध्रुव ने मिया को घसीटा।
"...अच्छा, अकेले रहना बेहतर है।"
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