वेरियन और सारा ने बैंक्वेट हॉल में प्रवेश किया। रास्ते में, उसने समय-समय पर सारा की ओर देखा, जिससे उसकी नाराज़गी झलक रही थी।
मेजों को फिर से व्यवस्थित किया गया और हॉल में केवल सोलह विशाल गोल मेजें थीं।
प्रत्येक ग्रह के लिए दो। काला और सफेद।
एक ग्रह के कैडेट सफेद मेज पर बैठे थे।
वरिष्ठ, जो पहले ही स्नातक कर चुके हैं, पीछे की मेज पर बैठ गए।
बेशक, वे सभी पीक लेवल 6 पर थे। अगर वे लेवल 7 पर पहुंच गए, तो वे दूसरे हॉल में होंगे।
वेरियन, सारा के दायीं ओर और विलियमसन के बायें बैठा था।
और जब उसने किया, मेज पर क्षुधावर्धक की सुगंध ने उसके होश उड़ा दिए।
लेवल 7 मैजिक बीस्ट्स के विशेष मांस व्यंजन, कुछ बेहतरीन अल्कोहल और स्पिरिट शेफ द्वारा बनाए गए उत्कृष्ट व्यंजन थे।
कम जागरण करने वाले के लिए यहाँ सिर्फ एक बार भोजन करना एक महीने के अभ्यास के बराबर था।
निराशा में सिर हिलाने से पहले वेरियन ने कुछ चखा। अब उनके मन में अन्ना के प्रति मिली-जुली भावनाएँ थीं।
उसने जो व्यंजन पकाए थे, वे इस हद तक बिल्कुल अद्भुत थे कि उन्हें लगभग हर चीज बेस्वाद लगी।
'लानत है! वह निश्चित रूप से उतनी हानिरहित नहीं है जितनी वह दिखती है। वह मुझे अपने खाना पकाने के लिए गुलाम बनाने की कोशिश कर रही है! ...ठीक है!' वेरियन अपने आप को एक युद्ध के लिए तैयार कर रहा था, तभी उसने अपने से थोड़े बड़े युवक-युवतियों को काले गोल मेज पर गपशप करते और हंसते हुए देखा।
"उन्हें क्यों आमंत्रित किया जाता है?" उसने सारा से पूछा।
वह एक पल के लिए सख्त हो गई और उसने ऐसा अभिनय किया जैसे उसने कुछ सुना ही नहीं और वह अपने बगल की लड़की से बात करती रही।
'सच में अब...' वेरियन ने सिर हिलाया और विलियम की ओर मुड़ा जो पूरी तरह से व्यंजन खा रहा था। "अरे, सीनियर विलियम, उन्हें क्यों आमंत्रित किया गया है?"
विलियम ने उसे प्रतीक्षा करने का संकेत दिया जब तक कि वह छठा लॉबस्टर समाप्त कर चुका था और संतोष में आ गया था।
वेरियन के अजीबोगरीब एक्सप्रेशन को देखते हुए उन्होंने बचाव में कहा। "क्या? प्रतियोगिता शुरू होने वाली है। हम घंटों के लिए चले जाएंगे। अपने आप को भरने की जरूरत है यार।"
"…हां।" वेरियन ने सिर हिलाया, अपनी तरफ से पूरी कोशिश कर रहा था जैसे वह मान रहा हो कि मोटा झूठ है।
"दूसरी मेज पर उन लोगों के बारे में .."
"ओह, वे? उनमें से कई हमारे पूर्व छात्र हैं। जिन लोगों को मैं जानता हूं, उनमें से वे सबसे मेहनती हैं। वे सभी चोटी के स्तर 6 पर हैं और वे आगे बढ़ने के लिए प्रशिक्षण ले रहे हैं।" विलियम ने समझाया।
वेरियन ने एक समझदार अभिव्यक्ति के साथ सिर हिलाया।
लेवल 6 से लेवल 7 तक लगभग 6 साल लगने वाले थे। इसलिए, यदि कोई 20 वर्ष की आयु में स्नातक होता है, तो वे 27 वर्ष की आयु में स्तर 7 पर पहुंच जाते हैं।
बेशक, कुछ प्रतिभाओं ने इसे 26 पर किया था। लेकिन यह इसके बारे में है।
हालांकि, वेरियन ने कई स्रोतों से सुना कि यह समय हर पीढ़ी के साथ नीचे जा रहा था।
बेशक, चार्ल्स जैसी विसंगतियों को छोड़कर। वह पहले ही अड़चन को छू चुका था।
"प्रतियोगिता शुरू होने के बाद, स्तर 7s उन्हें निर्देश देगा और उनका मार्गदर्शन करेगा। वे जो चाहें उससे सलाह ले सकते हैं।
यह बहुत लुभावना अनुभव है। अगर इनाम के लिए नहीं, तो मैं भी रहूंगा।" विलियम ने उत्साह से कहा।
जब उन्होंने 'इनाम' कहा, तो विलियम की आँखें डिस्को गेंदों की तुलना में अधिक चमकीली चमक उठीं।
'उम, क्या यह बहुत महत्वपूर्ण है? स्तर 6s उप-स्तर को अधिक से अधिक सुधार सकते हैं।' वैरियन ने सोचा जैसे उसने अपना गाल खुजलाया।
वह बल्कि स्तर 7s निर्देशों के लिए बने रहेंगे। लेकिन रिचर्ड ने एक और संदेश भेजा।
जाहिर है, इवांडर ने 'स्वीकार' किया कि उनकी ताकत हमेशा चरम स्तर 5 थी।
इसलिए, अगर उसने अचानक उससे अधिक ताकत, यानी स्तर 6 की ताकत दिखाई, तो वह जांच के दायरे में आ जाएगा।
आखिरकार, स्तर 5 से स्तर 6 तक आगे बढ़ने में समय लगेगा। यहां तक कि प्रतिभाओं को भी उन्नति के बाद अपनी स्थिति को पूरी तरह से समायोजित करने में एक या दो दिन लग गए।
एकमात्र समस्या थी …
[शरीर (उन्नत) पथ L5: 1930/2000]
ऐ। जब तक मैं स्थिर नहीं बैठूंगा, मैं जल्द ही समतल हो जाऊंगा।' वेरियन ने अपने सिर को अपनी ठुड्डी पर सहारा दिया क्योंकि उसकी कोहनी मेज पर टिकी हुई थी।
ऐसा लग रहा था कि वह गहरे विचार में है। मानो वह अस्तित्व के संकट का सामना कर रहा हो।
'अगर मैं एक स्तर 7 के साथ प्रशिक्षण लेता हूं, तो मैं गलती से अपने हास्यास्पद रूप से कम उन्नति समय को आगे बढ़ाने और उजागर करने का जोखिम उठाता हूं।
मैं
इसलिए, बेहतर होगा कि मैं प्रतियोगिता में जाऊं। और जब से मैं जा रहा हूं, मैं भी जीत सकता हूं।
अगर मुझे जीतना है, तो मुझे अपनी ताकत को उजागर किए बिना जीतना होगा। लेकिन मैं यह कैसे करूं...?'
और इस प्रकार, जैसे-जैसे उनके विचार 'if .' के साथ बढ़ते गए, उन्होंने आहें भरना शुरू कर दियाऔर इस तरह, जैसे-जैसे उनके विचार 'इफ्स एंड माइट्स' के साथ सर्पिल होते गए, उन्होंने आहें भरना शुरू कर दिया।
विलियम ने अपनी आंखों के सामने अपना हाथ लहराया, लेकिन वेरियन अडिग रहा।
"सारा, क्या तुमने उसे कुछ अकथनीय करने के लिए कहा था? वह आदमी बहुत ज्यादा क्यों आहें भर रहा है?" विलियमसन ने वेरियन की ओर देखा, जो हर मिनट आहें भरते हुए दूर से देखता था और सारा से पूछता था।
"एह? आह? मैं तुम्हें सुन नहीं सकता।" सारा ने अपना हाथ लहराया और अपनी बाईं ओर की लड़की से बात करती रही।
उसने अपनी आंखों के कोने से वेरियन को देखा और तुरंत उस पल की याद दिला दी जब उसने उसे कॉलर से पकड़ लिया और कहा 'मैं तुमसे ईर्ष्या करता हूं क्योंकि मेरे पिताजी तुम्हारे साथ अधिक समय बिताते हैं'।
'अर्घ! मेँ मरना चाहता हूँ!' सारा को लगा कि वह शर्मिंदगी से मर जाएगी।
अब उसे नज़रअंदाज़ करना ही एक मात्र उपाय था। अगर वह विलियम का सामना करने के लिए मुड़ी, तो वह वेरियन को भी देखेगी। इसलिए उसने भी उसे नजरअंदाज कर दिया।
"हुह?" विलियम अवाक रह गया। "क्या वह मुझे अनदेखा कर रही है या क्या? लेकिन मुझे क्यों?"
मैं
अचानक, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और जैसे ही उसे होश आया, विलियम हांफने लगा। "मैं समझ गया! नहीं, वह समझ गई!
वह मेरी सुंदरता का सामना नहीं कर सकती। यह उसके लिए बहुत ज्यादा है। इसलिए वह मुझसे बच रही है।"
मैं
फिर, उसने सारा के सुनहरे बालों को देखा और सिर हिलाया। "मुझे आपका दिल तोड़ने के लिए खेद है। मेरे पास पहले से ही फिलिया है।"
फिर उसने छत से आकाश की ओर देखा और उदासी से आह भरी। "मैं वह आदमी हूं जो आपको कभी नहीं मिलेगा।"
"पीएफटी।" वेरियन ने अपना पेट पकड़ लिया और अपनी हँसी को दबाने की कोशिश करते हुए अपना सिर झुका लिया।
तमाम कोशिशों के बावजूद उनके कंधे बेकाबू होकर कांपने लगे।
मैं
"ओय, जूनियर। वे मुझे लेडी किलर कहते थे, न कि आप की तरह की मर्डर माइंड। उसके लिए आपका सच में मंत्रमुग्ध होना सामान्य है।"
विलियम ने असहाय भाव से आह भरी।
"हाँ हाँ।" हँसी के एक और फिट में टूटने से पहले वेरियन ने सिर हिलाया।
वेरियन की ओर मुड़ते हुए, विलियम ने एक गंभीर अभिव्यक्ति की। "वास्तव में, मैं आपको आपकी अंतहीन आहों से बाहर निकालने की कोशिश कर रहा था। देखिए, यह काम कर गया!"
मैं
"हो! लेकिन मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि ये आपके सच्चे विचार हैं?" वैरियन ने एक भौंह उठाई और शरारती मुस्कान के साथ पूछा।
एक गंभीर अभिव्यक्ति के साथ जवाब देने से पहले विलियम ने एक पल के लिए गैप किया। "क्या आपको मेरे चरित्र पर भरोसा नहीं है, वेरियन? क्या मैं उस तरह का घटिया नशा करने वाला हूं जो आत्म-सत्यापन के लिए खुद की प्रशंसा करता है? बिल्कुल नहीं!"
"..."
अचानक, टेबल खामोश लग रहा था जैसे ही सभी ने विलियम की ओर देखा।
विलियम अजीब तरह से मुस्कुराया और मेज के चारों ओर देखा। "क्या मैं उस तरह का व्यक्ति हूँ?"
"..."
सन्नाटा छा गया।
अंत में सारा, जो वेरियन से बच रही थी, मुड़ी और सिर हिलाया। "यह बिल्कुल आपकी तरह लग रहा था, विलियम।"
हल्के से सिर हिलाने से पहले वेरियन एक पल के लिए झिझका। जिसके बाद, विलियम को जानने वाले सभी लोग, जो काफी बड़ी संख्या में थे, ने सिर हिलाया।
मैं
विलियम ने अपना दिल थाम लिया और टेबल पर गिर पड़ा। "इस दर पर, क्या मैं भाग लेने के लिए भी जीवित रहूँगा?"
उसकी दुर्दशा पर कोई नहीं आया।
वास्तव में, अन्य लोग हानिरहित हँसी में शामिल हो गए।
वेरियन ने चुपचाप उस आकृति को दूर बैठे हुए देखा।
चार्ल्स ज़ेंडर।
उसके पास कोई बैठा नहीं था।
दरअसल, उनके दाएं या बाएं के बगल में कोई दस सीट नहीं थी।
निवर्तमान विलियम की तुलना में, वह बहुत पीछे हट गया था।
उसे मजाक नहीं मिला। उन्होंने समाजीकरण नहीं किया।
जब भी उन्हें खाली समय मिलता, वह और कुछ नहीं करते थे।
वह बस...प्रशिक्षित.
पृथ्वी के पहले और दूसरे... वे एक दूसरे से बहुत अलग थे।
उसी समय, पूरे हॉल में एक ठंडी लेकिन सुखदायक आवाज गूंज रही थी।
मैं
"नमस्कार, जूनियर्स। मैं प्रिंस बेलुस हूं। मेरे निर्देश के बाद, इस साल का 'सौर परीक्षण' शुरू होगा।" हॉल में अचानक एक सुंदर युवक दिखाई दिया।