वेरियन, मुझे लगा कि तुम कमजोर हो और तुम पर आसान हो गया। लेकिन अब से, हम्फ़!"
"..."
"इससे पहले कि तुम मुझसे मजबूत हो जाओ, मैं तुम्हें हरा दूंगा।"
वेरियन जैसे ही छत पर पहुंचा, उसने सारा को बुदबुदाते हुए सुना।
"कौन?" सारा को एक उपस्थिति का आभास हुआ और जल्दी से पलट गई।
उसने राज तो नहीं बताया, लेकिन उसकी पिटाई करने की बात जरूर कही थी।
"जिसे आप पीटना चाहते हैं।" वैरियन ने चुभती निगाहों से जवाब दिया।
इससे पहले कि वह जल्दी से मुस्कुराती, सारा के हाव-भाव सख्त हो गए। "मैं तो बस मज़ाक कर रहा था। मुझे आपकी मौजूदगी का एहसास बहुत पहले हो गया था।"
"...जब तक छत के दरवाजे नहीं खोले जाते, तब तक स्तर 7 भी उपस्थिति को महसूस नहीं कर सकता। आपको अगली बार बेहतर प्रयास करना चाहिए।" वेरियन ने अपनी आँखें घुमाईं और उसके पास चला गया।
"…मैं करूंगा।" उसकी प्रतिक्रिया ने उसे लगभग यात्रा करने का कारण बना दिया।
वैरियन को उसकी तलाश में पछतावा हुआ।
उसका दिल अभी भी उथल-पुथल में था, लेकिन सारा ने उसे एक सुंदर मुस्कान दी। एक मुस्कान जिसने दिखाया कि वह खुश महसूस कर रही थी।
…यह झूठ था।
भले ही वह अपनी टेलीपैथ शक्तियों का उपयोग नहीं कर रहा था, वेरियन बता सकता था।
वह नीचे थी।
क्या यह सिर्फ उदासी थी? या हताशा?
"सारा, मुझे नहीं पता कि आप किस दौर से गुजर रही हैं, लेकिन..." वैरियन ने उसे उस चमकदार मुस्कान को बनाए रखते हुए देखा।
"आपको मुस्कान बनाए रखने की ज़रूरत नहीं है। कोई और नहीं देख रहा है।"
सारा की मुस्कान पल भर में टूट गई और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। "मैं ... खुद को खुश करने की कोशिश कर रहा हूँ।"
"...मुझे पीटने का विचार आपको खुश करने लगता है।" जैसे ही रात में ठंडी हवाएँ चलीं, वैरियन ने कहा।
"... एक पल के लिए, यह काम कर गया। लेकिन मैं अभी भी भयानक महसूस कर रहा हूं।" सारा ईमानदारी से।
वह वेरियन की ओर मुड़ी और कुढ़ती हुई बोली। "मुझे तुमसे ईर्ष्या है..."
वेरियन की आँखें चौड़ी हो गईं और वह लगभग हँस पड़ा। "पीएफटी।"
सारा की आंखें सिकुड़ गईं और उसकी आवाज तेज हो गई। "तुम क्यों हो…?" वह आहत लग रही थी।
वेरियन ने अपनी टेलीपैथ शक्तियों का इस्तेमाल किया और अपनी हंसी को जबरन बंद कर दिया। अपने सिर के पिछले हिस्से को रगड़ते हुए, उसने दूर के आकाश में देखा और उसकी आवाज धीरे-धीरे गिर गई। "आप जानते हैं, मेरे बारे में ईर्ष्या करने के लिए कुछ भी नहीं है।"
उसकी आवाज लगभग कानाफूसी में बदल गई। "अगर ... अगर मेरे पास वास्तव में कोई विकल्प होता, तो मैं विशेष नहीं होता। कुछ चीजें ... एक कीमत के साथ आती हैं।"
जैसे अपना सामान्य बचपन खोना। जैसे अपनी माँ को हमेशा के लिए खो देना। जैसे कि एक व्यक्ति को भूलकर आप बड़े हुए और देखभाल करने आए।
वेरियन दूसरों के बारे में नहीं जानता था, लेकिन वह वास्तव में चाहता था कि किसी और को इसका सामना न करना पड़े। यह क्रूर था। और गहरा दर्दनाक।
अपना होंठ काटते ही सारा का शरीर कांपने लगा।
उनके पास निजी रहस्य थे जो उन्होंने प्रकट नहीं किए।
लेकिन उन्होंने अपने दो सबसे अहम राज खोले। वह अंतरिक्ष पथ में भी जागा।
वह सपने देखने वाला था और उसके पास एक अत्यंत उन्नत अंतरिक्ष यान था।
...इसका मतलब था कि ये निजी रहस्य उसके लिए और भी कीमती थे। एक उन्नत एआई से भी अधिक जो संभावित रूप से उसे मानव और रसातल का लक्ष्य बना सकता है।
उसने एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा। "अगर आप चाहते हैं कि कोई बात करे, तो मैं हमेशा यहां हूं।"
वेरियन वापस मुस्कुराया। "धन्यवाद। आप मुझ पर भी भरोसा कर सकते हैं।"
फिर भौंहें उठाते ही उसके हाव-भाव उत्सुक हो गए। "तो, तुम मुझसे ईर्ष्या क्यों करते हो?"
साराह ने अपनी मुट्ठी बांध ली और बहाना बनाने ही वाली थी कि वेरियन ने हँसी। "आप पढ़ने में आसान हैं। आप ईर्ष्या करते हैं कि आपके पिता मुझ पर अधिक ध्यान देते हैं।"
"आप!" सारा ने उसका कॉलर पकड़ लिया और उसे अपने चेहरे के करीब खींच लिया। "हाँ! मैं तुमसे ईर्ष्या करता हूँ! जब वह पहली बार आपसे मिला था, तब भी उसने आपसे 30 मिनट तक बात की थी। 30 मिनट! आधा घंटा! आखिरी साल में, उसने मुझसे इतनी देर तक कभी बात नहीं की।"
मीठी शराब की महक के साथ उसकी गर्म सांसें उसके चेहरे पर उड़ गई थीं।
'बकवास! वह आधी नशे में है!'
यदि नहीं, तो वह कभी ज़ोर से नहीं कहती।
शुक्र है, उसके पास अभी भी उसका तर्क था। वह अब और अधिक आवेगी थी।
जैसे ही वह खुद को बाहर निकालने वाला था, एक गहरी आवाज सुनाई दी। "मैं तुम लोगों को परेशान नहीं कर रहा हूँ, है ना?"
सारा ने झट से अपना कॉलर छोड़ दिया और पीछे हट गई। उसने अपनी पोशाक के हेम को जकड़ लिया और अपना सिर नीचे कर लिया।
... आप ऐसा क्यों अभिनय कर रहे हैं जैसे आपने कुछ गलत किया हो? कुछ नहीं हुआ, ठीक है?
आवाज के स्रोत की ओर मुड़ने से पहले वेरियन ने अपनी आँखें घुमाई और इत्मीनान से अपना कॉलर सेट किया।
यह बेवकूफ कौन है?
जैसे ही वह शाप देने वाला था, वैरियन ने परिचित लाल बालों को देखा और उसका शरीर कड़ा हो गया।
"...सुसंध्या।" उसने एक गहरी सांस लेने के बाद कहा।
"बेटा, तुम मुझे ऐसे क्यों देखते हो जैसे मैं तुम्हें खा जाने वाला हूँ?" बाली ने मुस्कुराते हुए उससे पूछा, लेकिन उसकी आँखें मुस्कुरा नहीं रही थीं।
'क्योंकि मैंने तुम्हें लगभग शाप दिया था।' वेरियन अंदर ही अंदर बुदबुदाया, जबकि वह बाहर एक विनम्र मुस्कान बनाए रखा।
"नहीं, नहीं। मैं आपको यहाँ देखकर हैरान हूँ।" यह छत जूनियर्स के लिए अनन्य थी।
यह बूढ़ा आदमी यहाँ क्यों आया?
क्या वह अब भी सोचता है कि वह 18 वर्ष का है?
'या वह यहाँ पूरे समय था?' वेरियन हथेलियों में पसीना आ गया।
'हमने सार्वजनिक रूप से महत्वपूर्ण मामलों के बारे में बात नहीं करने का मुद्दा बनाया। इसलिए, कोई रहस्य लीक नहीं हुआ है।
मैं
इसके अलावा, बू ने मुझे सचेत नहीं किया। तो, वह या तो बहुत दूर है या वह अभी-अभी आया है।'
बू द्वारा जगाने वालों का पता लगाना उतना अच्छा नहीं था जितना कि अंतरिक्ष तरंगों का पता लगाना।
चूंकि विचाराधीन व्यक्ति का चरम स्तर 9 था, इसलिए वेरियन को यकीन नहीं था कि अगर वह छिपा हुआ है तो बू उसका पता लगा सकता है।
"हम बूढ़ों का छत वाला हिस्सा है ... बेवकूफ जोड़ों द्वारा भ्रष्ट। उन पर चुटकुले, वे अभी भी डेट करने की कोशिश कर रहे हैं। इसलिए, मैं इस तरफ आया।" बाली जोर से हंस पड़ा।
'तुमने डेटिंग छोड़ दी या डेटिंग ने तुम्हें छोड़ दिया?'
"हाहा।" वेरियन एक और मजाक के लिए हंसा।
धीरे-धीरे बाली की हंसी थम गई।
उन्होंने वरुण की ओर देखा और कहा। "फिर मैंने तुम लोगों को देखा।"
"..."
यह मेरी समस्या नहीं है, ठीक है?
वेरियन के गूंगे हाव-भाव को नज़रअंदाज़ करते हुए, बाली सारा की ओर मुड़ा और मुस्कुराया। "मैंने आपका द्वंद्व देखा है। आप मजबूत हो गए हैं। आपके पिता एक बेवकूफ हैं, लेकिन आप वास्तव में एक प्रतिभाशाली हैं। अपने भाई से भी बेहतर।"
सारा के हाव-भाव सख्त हो गए और उसके चेहरे पर एक तीखी मुस्कान आ गई। "धन्यवाद ... बस, एक संप्रभु होने का मेरा मार्ग उसी क्षण कट जाता है जब मैं जागा।"
मैं
वैरियन ने उसकी पीठ पर हल्के से थपथपाया। 'मैंने तुमसे कहा था कि मैं कुछ समय पहले दोहरे जागरणकर्ताओं को संप्रभु के लिए आगे बढ़ने का रास्ता खोज सकता हूं, है ना? तो क्या आपने बिल्कुल विश्वास नहीं किया?'
तापमान अचानक गिर गया और असमंजस में वेरियन ने बाली के भावहीन चेहरे की ओर देखा।
सारा के ऊपर ठंडक छा गई और उसने अचानक अपनी आँखें झपकाईं। "मैं..मुझे क्षमा करें, मैं टिप्सी हूँ।"
बाली ने अपनी आँखें मूँद लीं और तारों को गहराई से देखा। नहीं। वह दूर एक छोटे से ग्रह को देख रहा था।
बुध।
"नहीं। आप सही कह रहे हैं।" बाली की सादा, फिर भी गहरी उदास आवाज ठंडी रात में गूंज उठी।
वेरियन ने अपनी भौंहें उठाईं और सारा के शिष्ट हावभाव को देखा। वह पहले से ही खुद को दोष दे रही थी।
"उम, सारा, आप मुझे जाने दे सकते हैं और मैं आपको पहले से बताए गए अच्छे नए को दोहराऊंगा।" वैरियन ने हल्के से कहा।
उनके चेहरे बहुत करीब थे और भले ही उसका मतलब कुछ और नहीं था, अगर कोई इसे गलत समझता है, तो वह अपने शांतिपूर्ण जीवन को अलविदा कह सकता है।
खासकर अन्ना...सारा, तुम हर चीज के लिए खुद को क्यों दोष देती हो?' उसने उसे धीरे से थपथपाया, और आह भरी।
"एक बूढ़े आदमी की कहानी सुनना चाहते हैं?" बाली ने पूछा और दोनों ने धीरे से सिर हिलाया।
"मेरे पूरे जीवन में, मुझे विश्वास था कि मैं पर्याप्त प्रयास और योजना के साथ जो कुछ भी चाहता हूं उसे हासिल कर सकता हूं।
मेरे लेवल 7 के माता-पिता एक जीनियस चाहते थे। लेकिन मैं एक दोहरी जागृति थी।
उनका मानना था कि दो रास्तों से मैं कभी भी मजबूत नहीं हो सकता। मैंने उनसे वादा किया था कि मैं अपने साथियों के साथ रहूंगा।
मैंने केवल अपने अग्नि पथ पर ध्यान केंद्रित किया, लेकिन धीरे-धीरे मेरी आभा का एक हिस्सा अंतरिक्ष पथ से भस्म हो गया।
मैं
यह मेरा एक हिस्सा था, मैं इसे नजरअंदाज नहीं कर सकता था। यहां तक कि जब मैंने कोशिश की तो... इसने मेरे द्वारा फायर पाथ के लिए डाली गई आभा को चूस लिया।
मैं
इससे पहले कि मैं यह जानता, मैं सबके पीछे था।" बाली के लाल बाल हवा में लहराते हुए उसके चेहरे पर एक उदासीन मुस्कान दिखाई दी।
यह जल्द ही एक मजाक में ढह गया।
"फिर ... उन्होंने मुझे छोड़ दिया।
मुझे ठीक से याद नहीं कि मैं कैसे बच गया। लेकिन मैंने चोरी की, पीटा, और हर तरह की बकवास की।
फिर भाग्य के किसी झटके से, मुझे एक खजाना मिला और आगे बढ़ा।
भाग्य यहीं समाप्त नहीं हुआ, और मैं सेना में शामिल हो गया।" बाली ने अपना सीना थपथपाया और कहा।
मैं
ऐसा लग रहा था कि सेना में शामिल होना उनका सबसे गौरवपूर्ण निर्णय था। कई लोगों के लिए, यह वास्तव में था।
मैं
बाली के आगे बढ़ने पर वेरियन ने अपनी आंखों में प्रचंड आग देखी। "मैं दशकों से सेना में हूं। मैंने कितना संघर्ष किया, इसकी गिनती मैंने खो दी।
लेकिन आप जानते हैं कि क्या?
मैं हमेशा अपनी तरफ से पूरी कोशिश कर रहा था। और कभी-कभी किस्मत ने मेरा दरवाजा खटखटाया।
अंत में, मैं आज यहाँ हूँ। बस संप्रभु के अधीन।" बाली की आँखें वैभव से चमक उठीं और उन्होंने विश्वास के साथ पंक्तियाँ कही।
आमतौर पर कहानी वहीं खत्म हो जाती थी।
बस...उसका नहीं।
जैसा कि उन्होंने कहा, उनकी आंखों की चमक को अफसोस और शोक से बदल दिया गया था। "आखिरकार मैं इसे संप्रभु नहीं बना सकता।
लेकिन इन वर्षों में, इसे बनाने वाले कई लोगों की मृत्यु हो गई।
तो, कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है ... क्या होगा अगर यह मैं ही था जो मर गया? क्या हुआ अगर वे रहते थे?
क्या मानवता के पास एक और संप्रभुता होगी?
क्या युद्ध खत्म हो जाएगा? क्या अंतत: शांति आएगी?" वह जो विश्वास खो चुका था, उसकी जगह गहरे आत्म-संदेह ने ले ली।
वैरियन ने महसूस किया कि जैसे ही उसके कंधे कांप रहे थे, सारा हिंसक रूप से कांप रही थी। उसने उसे हल्के से गले लगाया और उसकी पीठ थपथपाई।
समाप्त होने के बाद बाली ने आकाश की ओर देखा। ऐसा लगा जैसे उनका कोई वजूद ही नहीं था।
शायद वह इसे बाहर निकालना चाहता था।
वेरियन ने अपनी छाती पर एक गीलापन महसूस किया और अपनी आँखें बंद कर लीं। उन्होंने कभी महसूस नहीं किया कि चीजें इतनी गंभीर थीं।
उसे अपनी बाहों में कांपते हुए महसूस करते हुए, उसने बाली की ओर देखा और उसकी जानकारी को याद किया।
अंतरिक्ष और अग्नि पथ में पीक स्तर 9 दोहरी जागृति।
वेरियन की आँखें चमक उठीं।
'तुम ही हो!'