बैंक्वेट हॉल के सबसे गहरे हिस्से में एक बड़ी गोल मेज थी। इसे पारभासी अवरोध द्वारा हॉल के बाकी हिस्सों से अलग किया गया था।
गोल मेज के पार आठ लोग बैठे थे। सटीक होने के लिए, छह संप्रभुओं के होलोग्राम, एक शिखर स्तर 9 और एक व्यक्ति जिसका स्तर अस्पष्ट था।
उनके सामरिक महत्व को देखते हुए, संप्रभुओं के बीच एक भौतिक बैठक कभी संभव नहीं थी।
और अगर वे मिलना भी चाहते थे, तो भी उनका कार्यक्रम बहुत तंग और अनिश्चित था। उनमें से कोई भी नहीं जानता था कि अगले पांच मिनट में किस ग्रह को उनकी सहायता की आवश्यकता होगी।
ज़ेंडर परिवार के पूर्व परिवार के मुखिया ने एक बार ठीक ही कहा था।
"एक संप्रभु होने के नाते एक अभिभावक होना है। आप उस दुश्मन के लिए चौबीसों घंटे देखते हैं जो कभी हमला नहीं कर सकता है।
क्योंकि उन्होंने जो मौका दिया और लोगों की जान चली गई, उसके दस लाखवें हिस्से से, आप हमेशा इस तथ्य से तड़पेंगे कि आप उन्हें बचा सकते थे।"
इस प्रकार, भले ही वस्तुतः, बैठक में उपस्थित होने वाले सात लोग इसके महत्व को समझाने के लिए पर्याप्त थे।
बेशक, छह होलोग्रामों के अलावा, सातवें प्रभु 'मानसिक रूप से' भाग ले रहे थे।
क्रेओ बेल। मानसिक संप्रभु। एथर हेलमेट के वाइल्डर, छह कलाकृतियों में से एक।
वे स्वयं को किसी अन्य जाग्रत व्यक्ति से 'लिंक' करने और इस बैठक में भाग लेने में सक्षम थे।
बेशक, आर्टिफैक्ट की मदद से भी, अगर दूरी बहुत बड़ी होती, तो 'लिंक' टूट जाती।
सौभाग्य से, इनफिनी सिटी मंगल के करीब थी, जहां सॉवरेन क्रेओ बेल तैनात थे।
इस प्रकार, उन्होंने अस्थायी रूप से अपने अधीनस्थ के शरीर को संभाला और बैठक में भाग लिया।
और बैठक में भाग लेने वाला शिखर स्तर 9 इवांडर था।
सिन एबिस किंग ने अचानक बुध के ग्रहों के खिलाफ एक आक्रमण शुरू किया और अल्बर्ट उसे दूर करने में व्यस्त था।
इस प्रकार, इवांडर उनमें से एकमात्र गैर-संप्रभु था।
कुछ खुशियों के बाद, वे निर्णय लेने के लिए महत्वपूर्ण चर्चा में आ गए थे जो मानवता के पाठ्यक्रम को आकार देंगे।
पहला विषय हमेशा प्लूटो था।
"संप्रभु एरेस, प्लूटो पर स्थिति कैसी है?" ट्रेड यूनियन की नेता वियान ने अपना लाल पंखा खोलकर कहा।
होलोग्राम के जरिए भी उनकी आवाज पानी की तरह कोमल थी।
यदि इसे व्यक्तिगत रूप से नहीं जानते, तो इवांडर को कभी विश्वास नहीं होता कि यह सौम्य दिखने वाली महिला ही थी जिसने पैसे निचोड़ने के लिए कुटिल योजनाएँ तैयार की थीं।
'जो भी हो, वैसे भी वह पिछले 40 सालों से शुक्र की रक्षा कर रही है।' इवांडर ने अपना सिर हिलाया और उस आदमी की ओर मुड़ा, जिस पर सवाल किया जा रहा है।
सॉवरेन एरेस।
सुनहरे बालों और सुनहरी आँखों के साथ, उनका रूप बिसवां दशा में एक युवक की तरह था।
गोल्डन बैटल सूट और हाथ में भाला लिए हुए मीटिंग के दौरान भी वो मुकाबले के लिए तैयार नजर आए।
एरेस वापस अपनी कुर्सी पर झुक गया और भाला घुमाया। बिना किसी उत्साह के उसने अपना मुंह खोल दिया। "यह पूरी तरह से दृढ़ है। शुरुआत में, हमने प्लूटो की अग्रिम पंक्ति का इस्तेमाल किया था।
अब, एबिसल वही कर रहे हैं। वे हर रसातल से प्रतिभाओं को भेजते हैं और उन्हें प्रशिक्षित करते हैं। ईमानदार होने के लिए, वर्तमान यथास्थिति के साथ, मुझे प्लूटो के सफल आक्रमण की कोई उम्मीद नहीं है।"
"पुनर्प्राप्ति।" संप्रभु आइरीन नियाल सही किया। "हम आक्रमणकारियों को भगा रहे हैं।"
सभी ने हल्का सिर हिलाया।
एरेस ने जूलियस ज़ेंडर की ओर रुख किया और एक भौंह उठाई। "जूलियस, अगर तुम्हारे पिता की मृत्यु इतनी अचानक नहीं हुई होती, तो शायद हम आक्रमणकारियों को पहले ही खदेड़ देते।"
"..."
जूलियस ने अपनी आँखें बंद कर लीं और कोई उत्तर नहीं दिया।
एरेस अपने पिता का शिष्य था, और वह उस आदमी का सम्मान करता था। पुत्र और शिष्य के रूप में, वे प्रतिद्वंद्विता में आ गए।
जब सीज़र की मृत्यु हो गई और जूलियस शीघ्र ही संप्रभु के लिए उन्नत हो गया, एरेस ने दावा किया कि जूलियस ने अपने ही पिता को मार डाला।
भले ही उनके रिश्ते में लड़ाई नहीं हुई, लेकिन यह बहुत कड़ा थाएक ही क्षण में सभी प्रभु ने उसकी ओर मुखातिब किया।
"बहुत से लोग उम्मीद कर रहे हैं कि नए संप्रभु आप हैं, इवांडर।" जूलियस ज़ेंडर ने उम्मीद भरे चेहरे के साथ कहा।
"हाँ। कभी-कभी, मैं बस आपकी खबर का इंतज़ार कर रहा हूँ।" भौतिक रूप से उपस्थित एकमात्र अन्य व्यक्ति धीरे-धीरे बोला।
नहीं। यह सॉवरेन क्रेओ बेल उनके माध्यम से बोल रहा था।
उनके हर नेक इरादे और उम्मीद भरे शब्दों ने इवांडर को चाकू की तरह काट दिया। जैसा कि उसने बाहर एक मुस्कान बनाए रखी और उचित रूप से उत्तर दिया, अंदर से उसे ऐसा लगा जैसे उसे प्रताड़ित किया गया हो।
गहरा दर्द उसके माध्यम से छा गया क्योंकि हर बार जब वे उसके अच्छे भाग्य की कामना करते थे, अनजाने में, वे केवल उसे याद दिला रहे थे कि वह कभी भी संप्रभु नहीं होगा।
लेकिन...उसे झूठ बोलते रहना था।
'लेकिन...क्या मैं इस तरह सभी को धोखा देने के लिए सही हूं?' इवांडर ने खुद से कई बार पूछा।
उनका एक हिस्सा सच बोलना चाहता था और सभी को निराश करना चाहता था।
अभी तक…
उस एक झूठ की वजह से सारा खुश हो गई। अल्बर्ट को गर्व था। सभी आशान्वित थे।
वेरियन सुरक्षित रह सकता था क्योंकि ज़ेंडर्स भविष्य के संप्रभु के साथ खिलवाड़ नहीं करना चाहता था।
'वह उस समय सिर्फ एक पीक लेवल 4 था। अब वह चरम स्तर 5 है...यह गति बिलकुल बेतुकी है, लेकिन अगर वह इस गति को बनाए रख सकता है, तो वह कुछ वर्षों में अधिकतम स्तर 9 हो जाएगा! अगर मैं झूठ बोलूं तो क्या होगा?'
क्या झूठ को ज्यादा देर तक खुश रखने के लिए झूठ को छुपाना बहुत ज्यादा था... भले ही वो खुशी एक दिन टूट ही जाए?
मैं
जैसे ही एक और संप्रभु ने बोलना शुरू किया, इवांडर अपने विचारों से बाहर हो गया।
"हम एक नाजुक संतुलन में हैं, भले ही ऐसा कभी नहीं हुआ, क्या होगा अगर एबिसल्स को एक अतिरिक्त संप्रभु मिल जाए?
हम शायद एक ग्रह खो देंगे। इसलिए, मुझे आपकी प्रगति सुनने की जल्दी है।" सॉवरेन माइकल कैरन ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ कहा।
वह कंधे की लंबाई वाले लाल बालों वाले एक हानिरहित मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति की तरह लग रहा था क्योंकि वह ज्यादातर समय सामान्य अभिव्यक्ति रखता था।
मैं
"आप दशकों से कह रहे हैं, माइकल। हमारी दौड़ में कुछ विश्वास रखें। हम अब लगभग एबिसल्स के बराबर हैं।
मुझे लगता है कि यह केवल समय की बात है जब हम उनसे आगे निकल जाते हैं।" संप्रभु केविन ने एक हंसमुख मुस्कान के साथ कहा।
कमरे में मौजूद अन्य लोगों ने उसकी ओर देखा और अंदर की ओर आह भरी।
अपने अस्सी साल के जीवन में उन्होंने नरक का सामना किया। फिर भी, वह आशावाद बने रहने में कामयाब रहे और इस ऊंचाई पर पहुंच गए।
मैं
नहीं, शायद इसलिए कि वह इतना आशावाद था कि वह यहां था।
आशावाद उनके द्वारा स्थापित एडवेंचर गिल्ड में भी फैल गया है और इसे छोटे दो में से एक में बदल दिया है।
"अगर वह सपने देखने वाला बाहर आता है और हमसे जुड़ता है, तो हम एक ऊपरी हाथ हासिल करेंगे।" विनय ने कोमल मुस्कान के साथ कहा।
"सपने देखने वाला? कौन?" एरेस भ्रम में डूबा।
"आह, भूल जाओ। आप पिछले दो महीनों से प्लूटो का सामना कर रहे थे। बहुत कुछ हुआ।" आइरीन नियाल फुसफुसाए जब उसने अपने कॉम को टैप किया और वर्गीकृत, क्रमबद्ध जानकारी भेजी।
एरेस उससे छोटा था। और उन दिनों वह उसे एक छोटे भाई की तरह मानती थी। हालाँकि वह अब उससे अधिक शक्तिशाली था, फिर भी उसने उसके साथ कोई भिन्न व्यवहार नहीं किया।
मैं
एरेस ने उसे सिर हिलाया और फाइलों के माध्यम से चला गया। बुदबुदाते ही उसकी भौंहें तन गईं। "संक्षेप में, उसके कार्यों से, हमें संदेह है कि वह एक टेक्नोक्रेट संप्रभु है। लेकिन कोई ठोस सबूत नहीं है।"
"बिल्कुल! आप बहुत आशावाद हैं। भले ही उनके कार्यों से केवल सकारात्मक परिणाम मिले, लेकिन उनकी गुमनामी मुझे उनके इरादों पर सवाल उठाती है।
मैंने पिछले 30 वर्षों में सभी चोटी के स्तर 9 टेक्नोक्रेट की जाँच की। कोई उससे कोई संबंध नहीं दिखा रहा है।
तो, यह आदमी कहाँ से आया?" माइकल कैरन ने सख्ती से कहा।
मैं
वह उस तरह का आदमी था जो छाया के लिए देखता था जबकि हर कोई सूरज की रोशनी का आनंद लेता था।
यह दुनिया बहुत खतरनाक और अनिश्चितता से भरी थी।
यदि कोई पर्याप्त उत्सुक नहीं था, तो एक पल में सब कुछ खो सकता था।
इसलिए, एक संप्रभु के रूप में, उन्हें यह सुनिश्चित करना चाहिए कि वे कभी भी खतरनाक कदम न उठाएं।।अच्छा, तुम सही हो। वह एक रसातल एजेंट हो सकता है। पिछली दो घटनाएं हमारा विश्वास जीतने के लिए की जा सकती थीं।" वियान ने एक अजीब मुस्कान दी और आह भरी। "मुझे लगता है कि मैं बहुत आशान्वित हो रहा था।"
"हम्म। वह जूलियस द्वीपों में घुस गया, याद है? बहुत संदिग्ध।" माइकल कैरन ने सिर हिलाया।
मैं
अपनी भावहीन अभिव्यक्ति पर लौटने से पहले जूलियस का चेहरा एक पल के लिए सख्त हो गया।
मैं
लेकिन एरेस ने उस मामूली बदलाव को पकड़ लिया और उसके होंठ... मुड़े हुए थे।