चार्ल्स ज़ेंडर पूरी तरह से मूक दर्शकों को पीछे छोड़ते हुए धीरे-धीरे बैरियर से बाहर चला गया।
उनके मानव रूप में उनके शरीर पर चोट के निशान दिखाई दे रहे थे। उसका हाथ जल गया था, त्वचा झुलस गई थी और कई जगहों पर मांस दिखाई दे रहा था।
उसकी आँखें खून से लथपथ थीं जैसे वह हफ्तों तक सोया नहीं था।
उसके कदम भी शराबी की तरह अस्थिर थे।
अभी तक…
"..."
जो कुछ प्रबल था वह मौन था।
सम्मान से भरा हुआ। प्रशंसा। और लालसा।
'आप इसके लायक नहीं हैं।' वेरियन ने अपनी मुट्ठी बांधी और जोर से सांस ली। हर बार चार्ल्स की ताकत ने किसी को चकित कर दिया, उसे यह याद दिलाया गया कि उसकी प्रतिभा उसके दर्द पर बनी है।
वह पागल औरत जूलिया ... वह वास्तव में एक हजार बार मरने की हकदार थी।
लेकिन वह पहले ही मर चुकी थी।
अब, भले ही चार्ल्स सिया के प्रयोगशाला में समाप्त होने के लिए ज़िम्मेदार नहीं था, और इस तथ्य के बावजूद कि वह जूलिया के सच्चे प्रयोगों के बारे में कभी नहीं जानता था, वेरियन को उसके प्रति अत्यधिक घृणा महसूस हुई।
यह ऐसा था जैसे वह वही था जो हर चीज के लिए जिम्मेदार था!
नफरत तर्कसंगत नहीं थी, लेकिन बकवास तर्कसंगतता थी!
हर कर्ज का कर्जदार था, और जूलिया का कर्ज...चार्ल्स को चुकाना होगा!
"... अरे? इतना चिंतित मत हो। आप उससे लड़ने वाले नहीं हैं ... ओह रुको, क्या आपको उससे आगे निकलने की चुनौती दी गई है? आपको तनाव होना चाहिए।"
जैसे ही उसकी दुनिया सामान्य हो गई, मैसा के शब्दों ने उसे उसके विचारों से दूर कर दिया।
"हा" गहरी आह भरते हुए वेरियन ने अपनी मुट्ठियों को ढीला किया और कहा। "मैं उसकी ताकत के कारण चिंतित नहीं हूं। वह योग्य नहीं है।"
"वाह! भले ही आप चार्ल्स से अधिक मजबूत थे, जब वह प्रथम वर्ष में था, आपने एम्ब्रोसिया या जो कुछ भी लिया था।" उसने कहा।
"हे।" वेरियन मुस्कुराया और जवाब नहीं दिया। सच खुद बोलेगा।
मैसा ने अपनी प्रतिक्रिया पर थपथपाया और उन शब्दों के साथ छोड़ दिया जो उन्हें समझ में नहीं आया। "मुझे आशा है कि आप जो सामना करने वाले हैं उसका आनंद लेंगे।"
वैरियन ने उसे नजरअंदाज कर दिया।
एक बुरा फैसला।
*** *** *** *** *** ***
जैसे ही सबसे बड़ा द्वंद्व समाप्त हुआ, अब किसी ने लड़ाई नहीं की।
समाजीकरण वास्तव में शुरू हुआ।
तभी उसे मैसा की बातें समझ में आईं।
"वेरियन, हम मार्स वॉरियर्स एकेडमी से हैं, हमारे पास एक उत्कृष्ट संप्रभु खजाना है- जूनो। यह टेलीपैथ्स और टेलीकेनेटिक्स के खिलाफ आपके प्रतिरोध को प्रशिक्षित करने के लिए बहुत उपयुक्त है।
हमारी अकादमी भी आपको 30,000 योग्यता अंक प्रदान करने को तैयार है। हमारे डीन व्यक्तिगत रूप से आपका मार्गदर्शन करेंगे और आपके पास चौबीसों घंटे लेवल 8 के अंगरक्षक होंगे।
मुझे विश्वास है कि आप जैसा चतुर व्यक्ति इस अवसर को नहीं चूकेगा-"
"हाँ, हाँ। चलो इसे वहीं खत्म करते हैं।" वेरियन ने हाथ उठाया और हल्की झुंझलाहट में कहा। "मैं शिक्षाविदों को नहीं बदल रहा हूँ।"
जिस लड़की ने उसका शिकार करने की कोशिश की वह बिल्कुल भी निराश नहीं हुई। वह थोड़ा आगे झुकी और एक आकर्षक मुस्कान बिखेर दी।
"हम टी पर चर्चा कर सकते हैं-"
"छुट्टी।" वेरियन ने कटाक्ष करते हुए कहा, उसकी आवाज धीमी थी, लेकिन शक्तिशाली थी।
लड़की, चरम स्तर 5 होने के बावजूद, उसकी बातों पर फीकी पड़ गई और उसने ज़ोर से सिर हिलाया। "मैं-आपको परेशान करने के लिए मुझे खेद है।"
वह एक अजीब सी मुस्कान के साथ चली गई।
उससे पहले की चार लड़कियों की तरह।
"गंभीरता से..." वेरियन ने शैंपेन नीचे किया और उठ खड़ा हुआ।
हान नियाल आखिर वापस नहीं आया।
और रिचर्ड ने उन्हें 'लड़ाइयों में बढ़ती ताकत' के बारे में 'अफवाहों' के बारे में बताया।
उसकी बातों में।
"यंग मास्टर, मुझे नहीं पता कि क्या सच है और मैं पूछना नहीं चाहता। लेकिन कई लेवल 9 पहले से ही आपको देख रहे हैं।
यहां तक कि ... सॉवरेन क्रेओ बेल और सॉवरेन जूलियस ने आपके सुधार के बारे में टिप्पणी की।
कुछ वास्तव में संदिग्ध हैं।
मैंने आपके पक्ष में आम राय चलाई। लेकिन मैं इतना ही कर सकता हूं। अभी के लिए, कृपया नीचे लेटें।"
कमबख्त नरक!
"जब हमने अभ्यास किया तो मुझे सारा को गंभीर होने देना चाहिए था जब उसने हराया।" वेरियन अपनी मेज से उठ खड़ा हुआ और उसकी सांस के नीचे बड़बड़ाया।
"सारा ... रुको, वह उदास कहाँ गई?" उसने हॉल के चारों ओर देखा और उसे कोई निशान नहीं मिला।
प्रत्येक शीर्ष प्रतिभा कमोबेश आंख को पकड़ने वाली थी। यहाँ तक कि उसके पास मेजों पर कोई बीस लोग थे।
"वेरियन, क्या आप डार्विन परिवार के अतिथि सदस्य बनना चाहते हैं? हम आपूर्ति श्रृंखला के एक महत्वपूर्ण हिस्से को नियंत्रित करते हैं। हमारे द्वारा प्रस्तावित शर्तें हैं-"
"धन्यवाद, लेकिन धन्यवाद नहीं। मैं खुद को किसी अन्य शक्ति से संबद्ध नहीं कर रहा हूं। मैंने इसे सौ बार पहले ही कहा है, लेकिन कृपया इसे अन्य शक्तियों को भी बताएं।" वैरियन ने कहा और चला गया।
मैं
"हम लेकिनधन्यवाद, लेकिन इसकी कोई ज़रूरत नहीं। मैं खुद को किसी अन्य शक्ति से संबद्ध नहीं करूंगा। मैंने इसे सौ बार पहले ही कहा है, लेकिन कृपया इसे अन्य शक्तियों को भी बताएं।" वेरियन ने कहा और चला गया।
मैं
"लेकिन ... हमने अभी तक अपनी शर्तों का प्रस्ताव नहीं दिया है।" युवक हताशा और निराशा में बुदबुदाया।
मैं
जो कुछ उसे जवाब देता था वह था वेरियन का पीछे हटना जो धीरे-धीरे गायब हो गया।
यह देख पास की मेजों पर बैठे बीस लोग उठकर चले गए।
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इन्फिनिटी टावर इन्फिनी सिटी की सबसे ऊँची इमारत थी।
इसकी संरचना एक सामान्य मीनार की तरह थी, सिवाय इसके शीर्ष पर अनंत के आकार की एक मंजिल थी - यह मंजिल स्वयं सौ वर्ग मील में फैली हुई थी।
मैं
बाहरी अंतरिक्ष से भी, सफेद रंग में चमकते हुए एक विशाल अनंत प्रतीक को देखा जा सकता था।
अंधेरी रातों में भी, यह जीवंत नीयन रंगों के साथ चमकता था। अंतरिक्ष में तैरता यह शहर एक लाख का घर था।
यह नजारा किसी को भी मंत्रमुग्ध करने के लिए काफी था।
उसे नहीं।
जैसे ही उसने दूर के लाल चाँद को देखा, सारा ने आह भरी और अश्तर के खिलाफ मैच को याद किया।
वो हार गई।
वह उसके खिलाफ कुछ समय तक चली, लेकिन उनकी ताकत में एक स्पष्ट अंतर था।
उसके खिलाफ हारना वह चीज नहीं थी जिसने उसे सबसे ज्यादा परेशान किया। यह कालेब, फिलिया, हेलिया और रोडी नियाल के साथ चार्ल्स का मैच था।
वे बहुत तेजी से पराजित हुए।
उसने देखा। जैसा उन्होंने किया।
चार्ल्स ने स्तर 7 की अड़चन को छुआ।
"..." सारा ने अपनी मुट्ठी बांधी और गहरी आह भरी।
उसकी एक इच्छा थी। अभी तक है।
एक इच्छा जो उसने अपने अवचेतन में छुपाई। कुछ ऐसा जिसके बारे में वह सोचना नहीं चाहती थी और उसके साथ ऐसा व्यवहार करना चाहती थी जैसे वह मौजूद ही नहीं था।
लेकिन ऐसे क्षणों में, यह हमेशा उसके पास वापस आ गया।
उसकी इच्छा थी...
वह चाहती थी कि उसके पिता खुश रहें।
वह चाहती थी कि वह मुस्कुराए।
....और शायद कहें, "मुझे तुम पर गर्व है सारा।"
वह अपने भाई के बारे में ऐसा कहता था।
"मैं सबसे गर्वित पिता हूँ। हाहा!"
"कभी-कभी, मुझे लगता है कि मैं धन्य हूं।"
"सारा, तुम हमेशा मुझे मुस्कुराती हो। वह हमेशा मुझे गौरवान्वित करता है। तुम सबसे बड़े उपहार हो जो स्वर्ग ने मुझे दिया है।"
...यह सब रुक गया।
प्लूटो युद्ध में उसका अभिमान रूप और मांस में मर गया।
उसने अपने भाई और मां की मौत पर शोक व्यक्त किया। लेकिन उन्होंने जो महसूस किया वह पूरी तरह से दूसरे स्तर पर था।
मानो उसके अंदर कुछ टूट गया हो। शायद उनकी मृत्यु के साथ, उन्होंने हमेशा के लिए कुछ खो दिया। वह समझ नहीं पाई।
मैं
लेकिन उसके बाद से उसने कितनी भी कोशिश कर ली हो, वह उसे फिर कभी मुस्कुराने में सक्षम नहीं कर पाई।
मैं
'चूंकि मैं तुम्हारी मुस्कान नहीं हो सकता ... मैं तुम्हारा गौरव बनना चाहता हूं।'
तब उनका यही फैसला था। यही कारण था कि उसने खुद को धक्का दिया।
सिवाय ... जिन दोहरे रास्तों के बारे में उन्होंने कभी शिकायत नहीं की, वे शाप बन गए।
भले ही वह अपने भाई से अधिक प्रतिभाशाली थी, भले ही उसने कड़ी मेहनत की, भले ही उसकी उपलब्धियाँ अधिक थीं ... वह कभी भी ऊपरी छत को नहीं हटा सकती थी।
स्तर 9.
वह सबसे दूर जा सकती थी।
और इसका मतलब था, वह कभी भी उसका गौरव नहीं होगी।
चार्ल्स के विपरीत, विलियम, अष्टर, मैसा के विपरीत ...
"वेरियन के विपरीत..." सारा ने अपने होंठ काटे और एक जटिल अभिव्यक्ति के साथ अपनी आँखें बंद कर लीं।
मैं
अगर वह एक पथ जागरण बनने के लिए कुछ भी कर सकती है, तो वह ऐसा करेगी।
कोई फर्क नहीं पड़ता लागत।उसका एक हिस्सा अब एवेंडर को धोखा नहीं देना चाहता था।
अभी तक…
उस एक झूठ की वजह से इवांडर खुश हो गया।
वीर सुरक्षित था।
क्या झूठ को ज्यादा देर तक खुश रखने के लिए झूठ को छुपाना बहुत ज्यादा था... भले ही वो खुशी एक दिन टूट ही जाए?
'भले ही वह दोहरी जागृति हो, उसने भोज में जो ताकत दिखाई थी...वह कुछ महीनों में स्तर 6 और चार्ल्स के साथ-साथ स्तर 7 तक पहुंच जाएगा। सारा ने सोचा जैसे उसने आकाश में दूर के लाल चाँद को देखा।
हालाँकि, सब कुछ सही होना चाहिए था-
"लेकिन ... मैं वास्तव में अनिच्छुक हूं। वह मुझ पर गर्व क्यों नहीं कर सकता?" अपना सिर नीचे करते ही सारा के हाथ और भी सख्त हो गए।
वह वास्तव में वेरियन के लिए खुश थी। लेकिन ईर्ष्या भी थी। अपनी ताकत या उपलब्धियों या रहस्यों की ओर नहीं।
लेकिन पावती के लिए उसने अपने पिता से प्राप्त किया।
यह वह क्यों नहीं हो सकती?
इससे पहले, यह चार्ल्स था। अब यह वेरियन है।
चार्ल्स को भूल जाइए, लेकिन वह पूरी तरह से वेरियन को दोष नहीं दे सकती थी।
फिर भी, उसे एक नाराजगी महसूस हुई।
उसके जाने से पहले युगल में उसने जो ताकत दिखाई, उसके बारे में सोचकर, उसने अपने गाल फुलाए और बुदबुदाया।
"वेरियन, मैंने सोचा था कि तुम कमजोर थे और तुम पर आसान हो गया। लेकिन अब से, हम्म!"
मैं
तारों की रोशनी के नीचे, उसके होंठ एक मुस्कान में मुड़े हुए थे क्योंकि उसकी आँखें किसी भी तारे की तुलना में अधिक चमकीली थीं।
भले ही वह भयानक महसूस कर रही थी, लेकिन उसका मूड किसी तरह उठा हुआ था।