अपने मिड सेम ब्रेक का सही इस्तेमाल करें। आपके परीक्षण ब्रेक के ठीक बाद हैं। आप चाहें तो कैंपस में रह सकते हैं। मानवता का सम्मान।" एक महिला, जाहिरा तौर पर अपने अर्धशतक में सुनहरे बालों और पीले विद्यार्थियों के साथ, दर्शकों को संबोधित किया।
तीन साल के कैडेट सभी विशाल सभागार में बैठे थे, जो अपनी वर्तमान संख्या से तीन गुना आसानी से समायोजित कर सकते थे।
वलेरी के बाद, उनके वाइस डीन और एक वास्तविक स्तर 9 ने अपना भाषण समाप्त किया, कैडेट खड़े हो गए और चिल्लाए। "मानवता का सम्मान।"
जल्द ही, एक व्यवस्थित तरीके से, तीसरे वर्ष के कैडेटों ने आगे बैठना शुरू कर दिया।
वेरियन उठ खड़ा हुआ और पूछने ही वाला था कि "इस ब्रेक में आप क्या करने जा रहे हैं?" इससे पहले कि वह महसूस करता कि वह पहले वर्षों के साथ बैठा था न कि सारा के साथ।
इससे भी बदतर, वह जिस पूरी पंक्ति में बैठा था वह खाली थी जैसे कि वह एक अभिशाप हो।
मिड-सेम बैठक की सूचना देखकर वह सभागार में पहुंचे।
उनके आगमन पर शोर पहले साल चुप हो गया।
नार्सिस और रयान दोनों ने चुपचाप अपनी सीट खाली कर दी और पीछे बैठ गए।
पहले वर्षों ने उसे एक जटिल अभिव्यक्ति के साथ देखा। आखिरी बार उन्होंने उसे मिशन हॉल में देखा था।
फिर वेरियन एक महीने के लिए गायब हो गया। धीरे-धीरे सब उसे भूल गए। वह धोखेबाज पहले रैंकर से एक भूले-बिसरे व्यक्ति तक चला गया।
हालाँकि, उनकी वापसी किसी पौराणिक कथा से कम नहीं थी।
प्रवेश के ठीक बाद, वह प्रथम वर्ष के पर्यवेक्षक, नॉक्स की गोलीबारी के लिए जिम्मेदार था। वह उनके डीन, इवांडर का शिष्य बन गया।
उसी दिन, उसने बकवास को नार्सिस से बाहर निकाल दिया। फिर उन्होंने ऑनर लिस्ट में एक स्थान हासिल किया।
हाल ही में एक ग्रह पर एक मिशन में उनके शानदार प्रदर्शन के बारे में भी अफवाहें थीं।
अगर अफवाहों पर विश्वास किया जाए, तो उनका योगदान सबसे मजबूत कैडेट चार्ल्स ज़ेंडर के बराबर था!
इनमें से कोई भी उपलब्धि पहले वर्ष के लिए डींग मारने के लिए पर्याप्त थी। लेकिन जब ये सभी एक व्यक्ति में परिवर्तित हो गए, तो उन्हें दुख हुआ कि वे और वेरियन एक ही दुनिया के नहीं थे।
अपनी ताकत और योग्यता अंकों के साथ, वह स्नातक भी कर सकता था और पहले से ही सेना में भर्ती हो सकता था।
और वे… पहले वर्षों में से अधिकांश केवल स्तर 2 के शिखर पर पहुँचे थे और स्तर 3 तक आगे बढ़ने की तैयारी कर रहे थे।
अगर कुछ भी अप्रत्याशित नहीं हुआ, तो उन्हें एक साल लग जाएगा और अपने चौथे सेमेस्टर में लेवल 4 तक पहुंच जाएंगे।
फिर संसाधनों, अभ्यास और अनुभव के लिए निरंतर संघर्ष के साथ, वे अपने अंतिम सेमेस्टर और स्नातक में स्तर 5 तक पहुंच जाएंगे।
वह उनकी फिनिशिंग लाइन थी।
हालांकि, वेरियन का शुरुआती बिंदु उनकी फिनिशिंग लाइन पर था।
इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, प्रत्येक वर्ष के लिए लगभग दो हजार कैडेट थे, सौ दें या लें।
अफवाहों के मुताबिक वेरियन की ताकत टॉप 100 में पहुंच गई। अफवाहों को खारिज करते हुए भी, वह शीर्ष 400 में रहे।
इसका अनिवार्य रूप से मतलब था, वह तीसरे वर्ष के अधिकांश, लगभग सभी दूसरे वर्षों और निश्चित रूप से सभी पहले वर्षों से अधिक मजबूत था।
हर पहले साल में एक पछतावा होता था। यदि वे शुरुआती दिनों में उसके साथ सामान्य व्यवहार करते, तो उन्हें अकादमी में सबसे महान प्रतिभा के साथ जुड़ने का मौका मिलता।
लेकिन अफसोस, अवसरों ने किसी का इंतजार नहीं किया।
अब, प्रतिशोध के डर से, उन्होंने उससे बात करने की भी हिम्मत नहीं की।
"जो भी हो। ऐसा नहीं है कि मैं कक्षाओं या किसी भी चीज़ में भाग लेने जा रहा हूँ।" वेरियन ने अपने साथियों को देखा जो अभी भी उससे बच रहे थे और अपना सिर हिला दिया।
शुरुआत में, उन्होंने चार्ल्स को नाराज करने से बचने के लिए उससे परहेज किया।
अब, उन्होंने उसे क्रोधित करने के डर से उसे टाल दिया।
'ऐसा नहीं है कि मैंने इसके लिए कहा था, लेकिन डरना मेरे लिए बिल्कुल ठीक है।' सभागार से बाहर निकलते ही वेरियन मुस्कुराए।
उनकी उपस्थिति ने शिक्षकों का उल्लेख नहीं करने के लिए दूसरे और तीसरे वर्ष का ध्यान आकर्षित किया।
वेरियन ध्यान का केंद्र बनने की आदी होती जा रही थी, और किसी भी नज़र से देखने से नहीं कतराती थी।
वह अकादमी की चौड़ी सड़कों के साथ चला और जल्द ही एक पार्क में पहुंच गया।
रिचर्ड एक तालाब के पास एक मंडप में इंतजार कर रहा था।
मध्य-सेम ब्रेक के बारे में जानने के बाद, वेरियन ने रिचर्ड से एक छोटा सा एहसान मांगा।
उसे देखकर बूढ़ा मुस्कुराया और पल भर में उसके सामने आ गया।
"नमस्कार, यंग मास्टर।" रिचर्ड ने कहानमस्ते, यंग मास्टर।" रिचर्ड ने एक उत्साही मुस्कान के साथ कहा और अपनी बात पर टैप किया। कृपया जांच लें कि कहीं कोई चूक तो नहीं है।"
एक छोटी सी इमारत दिखाते हुए उनके सामने एक होलोग्राम दिखाई दिया। चिकना सफेद दीवारों और चमकदार काली छत के साथ, यह एक मामूली घर था।
सारा की हवेली को तो भूल ही जाइए, सिल्वर कम्युनिटी में उनका घर भी बहुत दूर-दूर तक आलीशान था।
लेकिन इस छोटे से घर में कोई खास गुण नहीं था, जिसने उनके दिल की धड़कन को रोक दिया।
वेरियन नीचे गिर गया और होलोग्राम पर क्लिक किया।
एक पॉप के साथ, इसने इंटीरियर दिखाया।
एक छोटा लेकिन प्यारा रसोईघर, दो सोफे वाला एक बैठक, दो शयनकक्ष और एक अतिथि कक्ष।
वेरियन ने एक बेडरूम को ज़ूम इन किया और उसकी सफेद दीवारों पर कई होलोग्राम पोस्टर देखे।
वे समाचार लेखों की धारियाँ, संप्रभुओं के साक्षात्कार, प्लूटो युद्ध की रिपोर्ट आदि थे।
जैसे ही उसने हाथापाई की ओर देखा, फिर भी ध्यान से टुकड़ों को उठाया, उसके चेहरे पर एक मुस्कान फूट पड़ी क्योंकि उसे हर टुकड़े की याद आ गई।
"यंग मास्टर। यंग मास्टर?"
"हुह?" रिचर्ड की आवाज ने उसे अपने विचारों से बाहर कर दिया।
वैरियन ने अपनी रचना की और शांति से कहा। "मैं ठीक हूँ। बस ... मैं उदासीन महसूस करता हूँ।"
मैं
रिचर्ड ने एक समझदार मुस्कान के साथ सिर हिलाया। "आखिर यह सत्रह साल के लिए आपका घर है। शुक्र है, आवास विभाग के सर्वर के पास घर का स्कैन था। अन्यथा, इसे 100% दोहराना बहुत कठिन होता।"
फायर वुल्फ के हमले में वेरियन का घर नष्ट हो गया था। बीमा राशि के साथ, उसके पास इसे वापस बनाने का विकल्प था।
लेकिन उसने भागने का फैसला किया और घर बेच दिया।
बस अब वो उन्हीं दीवारों के बीच रहने की हिम्मत जुटा पाया था।
रिचर्ड ने उन्हें प्रक्रियाओं में मदद की और घर को सही ढंग से दोहराने के लिए अपने प्रभाव का इस्तेमाल किया।
मैं
"धन्यवाद। अगर मैंने सब कुछ खुद किया होता, तो कम से कम एक सप्ताह लग जाता।" वैरियन ने आभार व्यक्त किया।
रिचर्ड बस मुस्कुराए और स्वामित्व को वस्तुतः स्थानांतरित कर दिया। "मैंने अभी कुछ सुरक्षा उपाय जोड़े हैं, यंग मास्टर। मुझे आशा है कि आप उन्हें पसंद करेंगे।"
वेरियन ने सिर हिलाया और अलविदा कह दिया।
रिचर्ड एक रहस्यमय मुस्कान के साथ उड़ गया क्योंकि उसके शब्द हवा में लहरा रहे थे। "जल्द मिलेंगे।"
'क्या रहस्य की भावना को बनाए रखना आवश्यक है?' वेरियन ने अपनी जीभ क्लिक की और सारा की कॉल का जवाब दिया।
होलोग्राम में सारा को उसकी काली स्पोर्ट्स ब्रा और लेगिंग में दिखाया गया था - ध्यान करने के लिए उसकी वर्दी।
अपना मुंह ढँकते हुए, उसने एक अतिरंजित अभिव्यक्ति के साथ कहा "क्या मैं मतिभ्रम कर रही हूँ? क्या आप वास्तव में अपना अभ्यास रोकने के लिए तैयार हैं?"
वैरियन ने गंभीर भाव से कहा। "मैं प्रशिक्षण कक्ष में बैठने वाला नहीं हूं। आप हैं। इसके अलावा, आप काले कपड़ों में अच्छे लगते हैं। फिर कभी सफेद मत पहनो।"
मैं
सफेद कपड़े ... उसने उन्हें युद्ध के लिए पहना था। सटीक होने के लिए, जब वह उसे हराना चाहती थी, अहम, युद्ध अभ्यास के लिए।
सारा ने आँखें मूँद लीं। जैसे वह कुछ सोच रही हो, उसकी ओर उसकी निगाह अजीब हो गई।
"मुझे वह नज़र मत दो। जो तुम्हारे मन में है पूछो।" वेरियन ने झट से कहा।
यदि इन दिनों सामाजिक अंतःक्रियाओं पर बू के व्याख्यानों से उन्होंने एक बात सीखी, तो वह यह थी कि उन्हें दूसरे पक्ष की अभिव्यक्ति का निरीक्षण करने और यह तय करने की आवश्यकता थी कि वे कैसा महसूस कर रहे थे।
मैं
"क्या तुम सच में छह महीने का खाना अपने साथ ले जा रहे हो?"
मैं
वैरियन ने अपना सीना थपथपाया और कहा। "मैंने अभी अन्ना से एक महीने का खाना मांगा है। कौन जानता था कि वह अतिरिक्त पकाएगी? लेकिन मैं उसकी मेहनत को बर्बाद नहीं होने दे सकती। अगर मुझे खुद को बलिदान करना पड़े, तो भी मैं खाऊंगा, मेरा मतलब है, मैं सब कुछ कर दूंगा।"
इस समय होलोग्राम में अन्ना का चेहरा दिखाई दिया। उसने दयनीय मुस्कान के साथ कहा। "वे सभी कीमती चीजों से बने हैं। वू, अगर आप मुझे कुछ अच्छा नहीं लाते हैं, तो मैं विरोध करूंगा कि आप मुझे धमका रहे हैं।"
'तुम्हें धमकाना? एक स्तर 8 नौकरानी?'
वेरियन का चेहरा काँप गया लेकिन उसने अटूट भाव के साथ कहा। "चिंता मत करो। जब मैं सिंहासन पर चढ़ूंगा, तो तुम मेरे महल की प्रधान दासी होगे।"
एना ने उसे मौके पर ही लगभग शाप दे दिया। 'तो भले ही मैं बूढ़ा हो गया, फिर भी आप मुझे खाना बनाना चाहेंगे?! हम्फ़!'
मैं
नौकरानी की ठंडी मुस्कान को देखकर, वेरियन ने जल्दी से कॉल बंद कर दिया और होवर कैब में सवार हो गया।
मैं
जैसे ही गर्म सूरज की किरणें खिड़कियों में घुसी और चमक उठीं