कैडेट बिना किसी समस्या के अकादमी लौट आए। बेशक, रास्ते में कोई भी वास्तव में शांत नहीं था।
स्वयं दानव राजा द्वारा हमला किए जाने के कारण, वे लंबे समय तक सुरक्षित महसूस नहीं कर पाएंगे।
शुक्र है, उन सभी को हीलिंग कैप्सूल में भेज दिया गया।
जैसे ही वे सभी इंद्रियों से वंचित, उपचार तरल में तैरते रहे, उनका चिंतित मन धीरे-धीरे शांत हो गया।
जब तक वे जागे, वे पहले से ही अकादमी में थे।
वेरियन ने कैप्सूल से बाहर कदम रखा और पुरानी यादों में सांस ली।
प्रवेश परीक्षा में, एबिस ड्यूक ने हमला किया, सभी को आश्चर्यचकित कर दिया। वह एक हीलिंग कैप्सूल में समाप्त हो गया और अकादमी पहुंचने के बाद ही उठा।
अब, इस मिशन के दौरान, दानव राजा ने सभी उम्मीदों को धता बताते हुए हमला किया। वेरियन एक बार फिर से हीलिंग कैप्सूल में समाप्त हो गया और अकादमी पहुंचने के बाद ही उठा।
ऐसा लग रहा था जैसे कुछ भी नहीं बदला-
"वेरियन!" सारा और विलियम ने गलियारे से उस पर हाथ हिलाया। उनके साथ सेना और साहसी गुट के सदस्य थे।
"सुप!" वेरियन मुस्कुराया और समूह में शामिल हो गया।
"हम तितर-बितर होने से पहले एक हल्की बैठक करेंगे।" सारा ने हॉल की ओर बढ़ते हुए कहा।
विलियम उसकी ओर मुड़ा और उसे सिरे से पाँव तक स्कैन किया। उसने मुस्कुराते हुए कई बार सिर हिलाया, और झुंझलाहट के साथ अपना सिर हिलाया।
'क्या यह ओग्लिंग के रूप में गिना जाता है?' वेरियन ने एक भौं उठाई। उन्होंने दोहराया कि वह कई मौकों पर सीधे विलियम के पास थे। लेकिन अफसोस, विलियम हार मानने को तैयार नहीं लगता।
वेरियन सारा के करीब झुक गया और फुसफुसाया। "वह लड़कों को पसंद नहीं करता, है ना?"
"अहम।" विलियम हिंसक रूप से खांसा। उसने चारों ओर देखा और देखा कि हर कोई उसे एक मुस्कान के साथ देख रहा है।
"जूनियर वेरियन, हर कोई सुन सकता है कि आप क्या कह रहे हैं।" उसने कड़वी मुस्कान के साथ कहा। यह स्पष्ट था कि हर कोई कम से कम स्तर 5 का जागरणकर्ता था।
वेरियन ने आश्चर्य से देखा और अपनी छाती थपथपाई। "मेरा बुरा, मेरा बुरा। मैं कम मात्रा में बोलूंगा।"
विलियम ने झट से वेरियन का कंधा पकड़ लिया और दयनीय चेहरे से उसकी ओर देखा। "पिछली बार जब आपने ये शब्द कहे थे, तो मैं ट्रेंडिंग न्यूज पर था। मैंने बहुत सारी फैन गर्ल्स खो दीं और इसके बजाय फैन बॉय हासिल कर लिया। अब मुझे हर दिन लड़कों से कम से कम पांच लव लेटर मिलते हैं।"
वेरियन का मुंह फड़क गया। इस मिशन से पहले ऐसी घटना हुई थी।
#Support सीनियर विलियम का ट्रू लव एक ट्रेंडिंग टॉपिक था।
"जिम्मेदारी लें।" विलियम ने कहा।
"एह?" वेरियन और सारा भड़क गए। उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा और उनकी निगाह विलियम की ओर गई।
उनकी अभिव्यक्ति का अर्थ था 'क्या एक महिला ऐसा नहीं कहेगी?'
भीड़ ने भी विलियम और वेरियन के बीच अपनी नजरें घुमाईं। कुछ अति सक्रिय दिमाग पहले से ही बच्चों के लिए अनुपयुक्त दृश्यों के साथ कहानियों की कताई कर रहे थे।
वेरियन को आसन्न तबाही का एहसास हुआ। अगर उसने कुछ नहीं किया, तो अगली ट्रेंडिंग न्यूज होगी वेरियन और विलियमसन के न के बराबर रहस्य।
अपनी प्रतिष्ठा की रक्षा के लिए, वेरियन ने अपने दाँत पीस लिए और सारा का हाथ पकड़ लिया।
"अपनी गंदी कल्पनाओं को लिखने से पहले, इसे देखें।" उन्होंने हाथ उठाकर कहा।
भीड़ ने उनकी आपस में उलझी उंगलियों को देखा और ठिठक गई। गपशप उबल गई और विलियम का विषय जल्द ही भुला दिया गया।
जब वे गलियारे से नीचे उतरे और मीटिंग हॉल में प्रवेश किया तो सारा ने एक ठंडा चेहरा बनाए रखा।
लेकिन वेरियन उसे हल्के से कंपकंपी महसूस कर सकती थी।
उसे कारण समझ में आया।
'बकवास! मैंने उसे गुस्सा दिलाया। वह मुझे पीटने वाली है। लेकिन पीटा जाना विलियम के साथ सुर्खियों में आने से बेहतर है।'
यह निर्णय करते हुए, वेरियन बलिदान की अभिव्यक्ति के साथ चला।
दूसरी तरफ सारा कांप रही थी क्योंकि वह शरमाने की कोशिश नहीं कर रही थी।'मुझे यकीन है कि उसने खुद को उन बुरी खबरों से बचाने के लिए ऐसा किया था। लेकिन ... वह अब क्या महसूस कर रहा है?'
उसने वेरियन के हाव-भाव को देखा जिसमें दर्द और लाचारी का मिश्रण था।
'वाई-यू! आप उस अभिव्यक्ति को क्यों डाल रहे हैं? मेरा फायदा उठाया जा रहा है! आप नहीं! वेरियन, क्या आपको पिटाई की ज़रूरत है या क्या?' सारा ने उसके हाथ पर पकड़ मजबूत कर ली।
"आउच।" वेरियन ने अपने हाथ से दर्द महसूस किया और सारा की ओर देखा। उसके मुस्कुराते हुए चेहरे और गुस्से वाली आँखों को देखकर, उसने पुष्टि की कि वह मुश्किल में है।
इसलिए उसने वही किया जो उसे करने की ज़रूरत थी।
'बू, मेरी कब्र पर लिखो: वेरियन की मृत्यु हो गई क्योंकि वह rबू, मेरी कब्र पर लिखो: वेरियन की मृत्यु हो गई क्योंकि उसने सारा के अग्रिमों को अस्वीकार कर दिया और उसने उसे पीटा।'
'एम-मास्टर, यह बहुत बेशर्म है।'
'टस्क! तुम नहीं समझते। मैं महिलाओं की भावनाओं को पढ़ने में उस्ताद हूं।' वेरियन ने 'आई एम द पिक अप आर्टिस्ट' दिखाते हुए एक व्यंग्यपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ कहा।
'मास्टर, मुझे विश्वास नहीं होता।' एक चतुर छोटे भूत के रूप में, बू, निश्चित रूप से आश्वस्त नहीं था। 'मुझे सबूत दो। ठोस सबूत।'
वेरियन का चेहरा उलझा हुआ था और उसने कुछ सोचने की कोशिश की।
सारा ने देखा कि वेरियन उसे अनदेखा कर रहा था और उसने अपने दाँत पीस लिए। 'कम से कम मुझसे तो पूछो कि मैंने अपनी पकड़ क्यों बढ़ा दी! तुम लकड़ी!'
उसने कुछ समझ ठोकने की कोशिश में उसके हाथ पर पकड़ बढ़ा दी।
वेरियन ने अपने हाथ पर बढ़ती ताकत को महसूस किया और अहसास में अपनी उंगलियां काट लीं।
सारा ने उसके हाव-भाव को देखा और मुस्कुरा दी। 'इतना खराब भी नहीं। कम से कम तुम्हें तो एहसास हुआ कि मैं शर्मिंदा महसूस कर रहा था। अब मुझे बताओ कि तुम भी शर्मिंदगी महसूस कर रहे हो या कुछ और।'
हालाँकि, वेरियन ने सारा को नज़रअंदाज़ कर दिया और बुद्धिमानी से अपनी ठुड्डी को रगड़ा। मानो उसे जीवन की सच्चाई का एहसास हो गया हो।
'बू, वह मुझे हमेशा के लिए छोड़ना नहीं चाहती। देखो वह कितनी कसकर मेरा हाथ पकड़ रही है, भले ही मैं-आउच!'
इससे पहले कि वह अपनी शेखी बघार पाता, वह सहम गया। वह सारा के पास गया और कहा कि वह बाद में उसे मार सकती है।
लेकिन उसकी खूबसूरत मुस्कान को देखते हुए, वह नीचे गिर गया और दूर हो गया। आमतौर पर, वह ऐसी परिस्थितियों में जितनी मुस्कुराती है, परेशानी उतनी ही अधिक होती है।
सारा अंदर ही अंदर पागल थी। 'वेरियन, मुझे यह सोचने के लिए पागल होना चाहिए कि आप कुछ संकेत उठा सकते हैं।'
वेरियन को नहीं पता था कि सारा के दिमाग में एक ड्रामा चल रहा है। वह बू से बात करने में व्यस्त था।
मैं
'एक बार जब मैं स्तर 6 पर पहुंच जाऊं, तो देखते हैं कि आप क्या करेंगे।' उसने सोचा।
भले ही वह सारा की पकड़ से दर्द महसूस कर रहा था, लेकिन उसे बू के सामने अपनी बेदाग छाप बनाए रखने की जरूरत थी। जहां तक सारा ने बाद में उसकी पिटाई की, तो वह इसे 'अभ्यास' के रूप में छिपा सकता था।
वेरियन सारा को देखकर मुस्कुराई और वह ग्रिप बढ़ाते हुए वापस मुस्कुरा दी।
यह नाटक करते हुए कि दर्द मौजूद नहीं था, वह सहजता से मुस्कुराया। 'देखो बू, देखो वह कितनी खुश है। वह मुस्कुराना भी बंद नहीं कर सकती। आपको मुझसे बहुत कुछ सीखना है। लेकिन चिंता मत करो, एक दिन तुम्हें तुम्हारे लिए बना भूत मिलेगा।'
'हाँ। हाँ।' बू ने सिर हिलाया क्योंकि यह मेटा नेट ब्राउज़ कर रहा था।
लेख के शीर्षक में कुछ समानता थी।
'भ्रम वाले गुरु की सेवा कैसे करें?'
'मदद करना! माई मास्टर सोचता है कि वह जानता है कि महिलाओं को कैसे चुनना है, लेकिन सच में, उसका ईक्यू नकारात्मक है!'
'लड़कियों को लेने में अपने मालिक की मदद कैसे करें!'
घोस्ट शिप के अंदर, बू ने उसकी छाती को थपथपाया और एक गंभीर अभिव्यक्ति के साथ बुदबुदाया। "एक महान व्यक्ति ने एक बार कहा था, 'यदि आप एक कुंवारी के रूप में बड़े हुए हैं, तो यह आपकी गलती नहीं है। लेकिन अगर आप कुंवारी मर गए हैं, तो यह निश्चित रूप से आपकी गलती है'। चिंता न करें, मास्टर, बू आपको संपूर्ण कौशल सिखाएगा।"
वेरियन को बू की हरकतों का पता नहीं था।
उनके बैठक कक्ष में बैठने के बाद, एक शिक्षक ने प्रत्येक गुट और प्रत्येक छात्र की उपलब्धियों की घोषणा की।
चार्ल्स बैठक से अनुपस्थित थे। जाहिर है, उन्हें उनके पिता ने बुलाया था।
इसलिए, वेरियन की उपलब्धियों ने सबसे अधिक ध्यान आकर्षित किया।
एक उच्च स्तर 5 और कई मध्य स्तर 5 को मारना!
यह पहले साल के लिए था!
इसके अलावा, इसका मतलब था कि वेरियन की वास्तविक रैंकिंग ऑनर लिस्ट के शीर्ष 100 में होने की संभावना थी! वह अकादमी के शीर्ष 100 में से एक थे!
उसे नामांकित हुए दो महीने भी नहीं हुए थे!
वैरियन का स्टैंड अचानक ऊंचा हो गया। भले ही उन्होंने इसे ज़ोर से नहीं कहा, लेकिन सभी को एहसास हुआ कि वेरियन की क्षमता चार्ल्स से बहुत ऊपर थी।
पहले, वे सोचते थे कि क्षमता के मामले में वेरियन चार्ल्स से थोड़ा ऊपर है। आखिरकार, वेरियन पहले सेमेस्टर में स्तर 5 पर पहुंच गया, जबकि चार्ल्स ने इसे दूसरे सेमेस्टर में किया।
लेकिन इस मिशन ने उन्हें गलत साबित किया।
Varian की ताकत वास्तव में उच्च स्तर 5 थी! वह पहले सेमेस्टर के आधे रास्ते में ही वहां पहुंचा था।
चार्ल्स तीसरे सेमेस्टर के अंत तक उस स्तर पर पहुंच गए और यह अफवाह थी कि उन्हें एक कीमती जड़ी बूटी मिली जिसने उनकी प्रगति को बढ़ाया।
मैं
यह सब साबित करता है कि वेरियन की वास्तविक क्षमता बहुत अधिक थी।
चार्ल्स के साथ उसका अंतर कम होना तय था और कुछ ही वर्षों में, वह चार्ल्स को भी पीछे छोड़ सकता था।
मैं
तो कैडेटों ने तय किया किइसलिए कैडेटों ने वेरियन के साथ अच्छे संबंध बनाने का फैसला किया। यदि वे ऐसा नहीं भी कर सकते हैं, तो भी उन्हें उसके साथ संबंधों में खटास नहीं आने देना चाहिए।
मैं
बैठक के बाद सभी ने बड़े उत्साह के साथ वेरियन को धन्यवाद दिया।
वेरियन ने शांति से जवाब दिया और कुछ महत्वपूर्ण व्यक्तियों के साथ संपर्क का आदान-प्रदान किया। दिक्कत तब आई जब कुछ लड़कियों ने उसे प्यासी निगाहों से देखा।
शुक्र है कि सारा की मौजूदगी ने उन्हें उस पर झपटने से रोक दिया। इसलिए उन्होंने कुछ तस्वीरों के लिए समझौता किया और 'वेरियन का फैनक्लब' खोला।
ध्रुव और मिया ने भी आभार व्यक्त किया।
"जूनियर वेरियन, मैं अपने गुट के भविष्य को लेकर चिंतित था। लेकिन यहां आपके साथ, कोई भी हमारी स्थिति को हिला नहीं सकता।" मिया ने हर्षित मुस्कान के साथ कहा।
"हाँ। वैसे भी आप तीन साल अकादमी में रहेंगे।" ध्रुव ने शांति से जोड़ा।
मैं
'रुको, कोई झंडा मत उठाओ!' वेरियन का चेहरा काँप गया।
"हम चलते रहेंगे। वेरियन को एक महत्वपूर्ण काम करना है।" सारा ने अचानक कहा।
मैं
मुस्कुराने से पहले ध्रुव और मिया ने एक दूसरे को देखा। "हम समझते हैं। हम समझते हैं। बस अपने निजी मामलों को अपने पेशेवर जीवन में हस्तक्षेप न करने दें।"
वेरियन ने महसूस किया कि उसके हाथ पर बल बढ़ गया है और उसने एक अजीब सी मुस्कान के साथ सिर हिलाया।
"वेरियन, चलो चलते हैं।" सारा ने कहा और इमारत से बाहर चली गई।
अन्ना बाहर उनका इंतजार कर रहे थे। वह उनके अनुभवों के बारे में पूछने वाली थी, लेकिन सारा के हाव-भाव को देखकर वह चुप रही और उन्हें सारा के घर के कॉम्बैट रूम में ले गई।
वेरियन ने अपरिहार्य का विरोध नहीं किया।
उसने गहरी आह भरी और सुंदरी की आँखों में देखा। "सारा।"
"हाँ?" अपने सफेद लड़ाकू कपड़ों में खड़े होते ही सारा ने एक भौं उठा दी।
मैं
अगर यह सामान्य समय पर होता, तो वह उसकी सुंदरता की प्रशंसा करता और स्थिति से बाहर निकल जाता। लेकिन अब उसे केवल अपनी छोटी सी जान का ही डर था।
"मुझे बहुत जोर से मत मारो।" वेरियन ने धीरे से कहा।
"हेह!" सारा मुस्कुराई और अपनी मुट्ठी उठाई
"अर्घघ्ह!" उनके नारे पूरे आवास में गूंज उठे।