जैसे ही कैडेट रक्षा अकादमी के शांतिपूर्ण मैदान में उतरे, दानव रसातल में नर्क छूट गया।
प्रत्येक रसातल का एक सख्त पदानुक्रम था। प्रत्येक रसातल को एक राज्य के रूप में माना जाता था और कई प्रान्तों में विभाजित किया जाता था।
प्रत्येक प्रान्त एक रसातल आर्कड्यूक, एक स्तर 9 द्वारा शासित था।
एक प्रीफेक्चर को आगे डचियों में विभाजित किया गया और एबिस ड्यूक्स, लेवल 6 एस द्वारा शासित किया गया।
लेवल 7 और लेवल 8 एबिसल्स को एबिस प्रिंसेस एंड प्रिंसेस कहा जाता था।
हालाँकि, पृथ्वी की तरह, डेमन एबिस के पास हजारों स्तर 7 थे।
हालांकि यह शीर्षक था, हर स्तर 7 या 8 एक राजकुमार के विशेषाधिकारों का आनंद नहीं ले सकता था।
कड़ी स्क्रीनिंग के बाद सबसे होनहार उम्मीदवारों का चयन किया गया। फिर उन्हें डचियों की निगरानी, उच्च स्तरीय सैन्य अभियानों, रणनीतिक योजना आदि में भाग लेने का काम सौंपा गया।
उन्होंने अगले रसातल शासक बनने के लिए आवश्यक सभी क्षेत्रों में सख्त प्रशिक्षण प्राप्त किया। जैसे-जैसे वे बड़े होते गए, वे निम्नलिखित प्राप्त करते गए।
एक मायने में, सबसे होनहार एबिस प्रिंस के पास किसी भी एबिस आर्कड्यूक की तरह ही आवाज थी।
रसातल राजकुमार आशा की किरण और रसातल के भविष्य के स्तंभ थे।
इस दिन, दानव रसातल के पांच सबसे होनहार राजकुमार और राजकुमारियां लाशों में बदल गईं।
रसातल आर्कड्यूक पांच स्थानों पर पहुंचे और गुस्से में उड़ गए।
"पहेली!" उसका नाम पूरे दानव रसातल में गूंज उठा।
उसने समान अनुपात में भय और घृणा को ग्रहण किया।
न केवल उसकी हरकतें, बल्कि उसकी हिम्मत भी उतनी ही हैरान करने वाली थी।
एबिस आर्कड्यूक को उसके पीछे छोड़े गए शब्दों को देखकर सहमत होना पड़ा।
राजकुमार के महल की दीवारों पर हरे रक्त की कुछ पंक्तियाँ थीं।
'बहुत बुरा मैं अभी तक गंभीर नहीं हूं, लेकिन दिन के लिए तैयार रहो। मैं रसातल में हर प्राणी का वध करूँगा।'
उच्च या शिखर स्तर 9 में होने के बावजूद, रसातल आर्कड्यूक ने अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस की।
यह एक पागल औरत थी। वह जैसा कहेगी वैसा ही करेगी।
यदि प्रकाश में, मानव सशस्त्र बल उनके सबसे बड़े दुश्मन थे, तो अंधेरे में, एनिग्मा, लेवल 9 भी न होते हुए भी उनका दुःस्वप्न था।
अगर एक दिन वह वास्तव में पहुंच गई, नहीं, यह सवाल नहीं था कि क्या, लेकिन कब। जब वह संप्रभु राज्य में पहुँची, तो वह अकेले ही सभी रसातल राजाओं और रानियों को मार डालेगी।
फिर जैसे उसने पृथ्वी के सभी रसातल को उखाड़ फेंका, वैसे ही वह आठ रसातल को अस्तित्व से उखाड़ देगी।
अब भी, उसके प्रभाव को कम नहीं किया जा सका।
शैडो ऑर्डर, पृथ्वी पर दानव रसातल के संचालन के लिए सबसे महत्वपूर्ण कड़ी, गंभीर रूप से प्रभावित हुआ था।
यह जीवित रहने के लिए गटर में छिपने के लिए एस्टोर कबीले जैसी पृथ्वी की क्षेत्रीय शक्तियों को प्रभावित करने से गिर गया।
तथाकथित शैडो ऑर्डर द्वारा कई शैडो ऑर्डर सदस्यों का शिकार किया गया। सबसे बुरी बात यह थी कि एनिग्मा ने खुद कम से कम बीस लेवल 8 को पूरा किया था!
शैडो ऑर्डर जैसे पंथ के लिए भी, पहेली एक दुःस्वप्न थी!
"कितना समय लगेगा?" मेंडिस, सबसे मजबूत रसातल आर्कड्यूक ने अपनी भौहें बुन लीं और जलन में पूछा।
उसके सामने चार होलोग्राम रखे गए थे, जिसमें चार आर्कड्यूक हत्या की जगहों पर दिखाई दे रहे थे।
कोई उनके सवाल का जवाब देने को तैयार नहीं था।
अंत में, एक आर्चडचेस ने बात की। "एक संप्रभु को मारने के लिए बहुत तैयारी की आवश्यकता होती है। अगर हम चूक गए, तो पूरी योजना विफल हो जाएगी।"
"और मैं पूछ रहा हूं कि तैयारियां कब पूरी होने वाली हैं?" मेंडिस की आंखें लाल हो गईं क्योंकि उन्होंने अपनी आवाज कुछ पायदान ऊपर उठाई।
जमीन पर पड़ी लाश उसका इकलौता बेटा था। उसके गौरव का स्रोत। अब, उसके दुख का स्रोत।
कुछ ही दिनों पहले, उसके बेटे ने उससे वादा किया था कि वह अगले रसातल का राजा होगा और उसे गौरवान्वित करेगा।
'लानत है, पहेली!'
"अपना स्वर देखें। आप अकेले नहीं हैं जिन्होंने अपना बच्चा खो दिया है।" वेंडी ने ठंडे स्वर में कहा।
एक गहरी सांस लेने से पहले मेंडिस एक पल के लिए सख्त हो गया। वेंडी की बेटी, जो उसके बेटे से छोटी थी, भी मारा गया।
उनके घेरे में यह भी पता था कि वेंडी ने अपनी बेटी को सबसे ज्यादा बिगाड़ा है।
किसने सोचा होगा कि वेंडी उस रूखे चेहरे को बनाए रखने में सक्षम थी।
"मैं पहेली को टुकड़े-टुकड़े करने के लिए उत्सुक हूं।" उसने अपने दाँत पीसते हुए कहा। "जितनी जल्दी हो, उतना अच्छा।"
"कम से कम एक साल।" वेंडी ने एक लंबी चुप्पी के बाद जवाब दिया। "फिर, यह 8 बनाम 6 होगा। यदि हम उस मानव संप्रभु का सही उपयोग करते हैं, तो एक गृह युद्ध होगा।"
उसकी आवाज़ ठंडी होने से पहले वेंडी एक पल के लिए रुकी। "मैं पहेली से संबंधित सभी लोगों को ढूंढ लूंगा और उन्हें दशकों तक प्रताड़ित करूंगा। जहां तक पहेली का सवाल है, भले ही वह मौत के लिए भीख मांगती हो, उन्हें यह नहीं मिलेगा।"
इस बार, मेंडिस सहित चार आर्कड्यूक उसकी शीतलता से काँप रहे थे। उसने महसूस किया कि सबसे ज्यादा नाराज वह वह नहीं था, बल्कि सामने वाली महिला थी।
…
पृथ्वी पर एक द्वीप पर, एक निवास था जिसे पृथ्वी पर स्वर्ग कहा जा सकता था।
ज़ेंडर का निवास।
पृथ्वी के निर्विवाद शासकों के रूप में, इस द्वीप पर हर तरह की विलासिता थी जो कोई सोच भी नहीं सकता था।
नवीनतम तकनीक, सबसे मजबूत बाधा, कीमती चिकित्सा उद्यान और वह सब कुछ जो कोई भी नाम दे सकता है, वे पाएंगे।
लेकिन सबसे कीमती थी ऑरा क्रिस्टल माइन। इसने कई बार आभा की एकाग्रता को बढ़ाया और इस द्वीप को जागृति के लिए एक पवित्र स्थान बना दिया।
कई मील तक फैले एक बड़े हवेली में ज़ेंडर परिवार के मुखिया और उनके पहले बेटे के बीच बातचीत हो रही थी।
"पिताजी, आप कमाल हैं। आपने शुरू से ही लड़ाई की लय को नियंत्रित किया।" चार्ल्स ने उत्साहपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ कहा। उनकी आवाज प्रशंसा और सम्मान से भरी थी।
मैं
जिन कैडेटों ने केवल चार्ल्स को एक अलग अभिव्यक्ति के साथ देखा, उन्हें विश्वास नहीं होगा कि वह किसी की प्रशंसा करने में सक्षम थे।
हालाँकि, प्रशंसा प्राप्त करने वाले, उसके सामने वाले व्यक्ति ने एक स्पष्ट अभिव्यक्ति बनाए रखी।
भले ही उनकी उम्र साठ के दशक में अच्छी तरह से खत्म हो गई थी, लेकिन वह अपने बीस के दशक के अंत में लग रहे थे।
उसके पास एक बड़ा निर्माण था और वह आसानी से सात फीट लंबा था। उनके घुंघराले सुनहरे बाल और सुंदर चेहरे ने उन्हें सबसे सुंदर संप्रभु का खिताब दिलाया।
मैं
कहा जाता है कि उनकी मुस्कान ने संघ की अनगिनत लड़कियों को मोहित कर लिया था।
लेकिन इस समय उनके चेहरे पर मुस्कान नहीं थी।
चार्ल्स को देखते हुए उसने सिर हिलाया। "मुझे आपसे और उम्मीद थी।"
चार्ल्स को लगा जैसे लेवल 7 अवेकनर ने उन्हें आंत में घूंसा मार दिया हो।
उसने अपने चेहरे पर मुस्कान बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन उसके होंठ मुड़े नहीं थे। अपने अंदर की निराशा को महसूस करते हुए उसने कांपती आवाज में पूछा। "मैं और क्या कर सकता था?"
जूलियस अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया और अपने पैरों को पार कर गया। "यदि आप वास्तव में एक संप्रभु बनना चाहते हैं, तो आपको कम से कम सभी परिस्थितियों के लिए तैयार रहना चाहिए।
मैं
वह ... भिन्न, है ना? इवांडर से संपर्क करने के लिए उसके पास खंडहरों से एक संचार उपकरण था। आप क्या सोचते हो?"
मैं
अपने पिता की ओर अजीब भाव से घूरते हुए चार्ल्स झेंप गया। जब उसने कभी प्रवेश नहीं किया तो उसे खंडहर से खजाना कैसे मिल सकता है?
"आप हमेशा इसका व्यापार कर सकते हैं। आपके पास कनेक्शन हैं क्योंकि आप ज़ेंडर हाउस के पहले पैदा हुए हैं।" जूलियस ने नीली अंगूठी को अपनी दाहिनी तर्जनी पर रगड़ते हुए कहा।
'मेरे पास एक है, लेकिन यह जैमर को नहीं तोड़ सकता! मेरी कीमत के साथ, मैं एक बेहतर गुणवत्ता का खर्च नहीं उठा सकता।' चार्ल्स ने सोचा लेकिन उन्हें लगा कि यह एक स्वीकार्य आलोचना है। लेकिन अगले शब्दों ने उसे सुई की तरह डंक मार दिया।
मैं
"मुझे यकीन है कि नार्सिस ने बेहतर प्रदर्शन किया होगा। उसके पास आपात स्थिति में मुझसे संपर्क करने के लिए खजाना है।" जूलियस ने जोड़ा।
चार्ल्स का चित्र कहते ही कांप उठा। "परन्तु वे धन, हे पिता, तेरे द्वारा उसे दिया गया है। उस ने कान न लगाया-"
"पर्याप्त!" जूलियस ने उसे काट दिया और उसके चेहरे पर निराशा के भाव से देखा। "आप उससे ज्यादा प्रतिभाशाली हैं। इसलिए मैं आपसे ज्यादा की उम्मीद करता हूं।"
चार्ल्स नहीं जानता था कि इस आदमी के बारे में कैसा महसूस किया जाता है। हालाँकि वह उनका पहला बेटा था, फिर भी उसके साथ हमेशा बुरा व्यवहार होता था।
मैं
जब उन्होंने अभ्यास करना शुरू किया, तो उन्हें मानव संघ में सर्वश्रेष्ठ प्रतिभा के रूप में सम्मानित किया गया। सभी को उनसे काफी उम्मीदें थीं।
यहां तक कि उनके विरोधियों ने भी उनके प्रयासों की सराहना की।
लेकिन उनके पिता ... भले ही उन्होंने उसी उम्र में अपने पिता के काम को पार कर लिया, लेकिन उन्हें एक बार भी मंजूरी नहीं मिली।
चार्ल्स जानता था कि उसके पिता नार्सिस से ज्यादा प्यार करते हैं। लेकिन वह जो चाहता था वह उसकी पावती थी।
'आपने अपना सर्वश्रेष्ठ किया है।'
'मुझे आप पर गर्व है।'
'मैं तुम्हारे बारे में खुश हूँ।'
उन शब्दों को सुनने के लिए वह किसी भी हद तक जाने को तैयार थे।
"मैं आपकी उम्मीदों पर खरा उतरूंगा।" उसने कहा और उसकी आवाज कठोर हो गई। "मैं अंत करने वाला बनूंगा