भिन्न!"
सारा ने उसे कस कर गले से लगा लिया तो वेरियन जटिल महसूस कर रहा था।
"क्या यह सच है? मेरा मतलब है, यह होना चाहिए! मैं-मैं बहुत खुश हूँ।"
यह सिया के समय के समान ही था। उनकी तरह सारा भी आंसुओं से अपना शर्ट गीला कर रही थीं।
वैसे भी इतने आँसू कहाँ से आए?
लेकिन उसे क्या करना चाहिए?
सांत्वना देना?
वह नहीं जानता था कि उसे कैसे सांत्वना दी जाए।
रुको, उसे दिलासा देना? वह वही था जो लगभग मर गया था, इसलिए उसे वही होना चाहिए जिसे सांत्वना दी जानी चाहिए, है ना?
"यू-एर, मैं आपको भी देखकर खुश हूं, कप्तान।" वेरियन ने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए एक अजीब सा जवाब दिया।
उसके थोड़े कांपते कंधों को देखकर, उसने धीरे से उसकी पीठ थपथपाई।
यह स्क्रिप्ट में बिल्कुल नहीं था!
योजना के अनुसार, अधिकारी द्वारा अकादमी को सूचित करने के बाद, एक स्टाफ सदस्य आएगा और उसकी स्थिति की जांच करेगा।
फिर वह 'समझाता' था कि वह कैसे बच गया और कुछ परीक्षणों के बाद, बिना किसी संदेह के अकादमी में लौट आया।
परंतु-
"मैं वास्तव में खुश हूं।" सारा गले से टूट गई और उसे उसके चेहरे पर अब तक की सबसे चमकदार मुस्कान दी।
शायद यह उसकी असली खुशी थी या शायद कुछ और, लेकिन वेरियन ने खुद को उसके आंसुओं से लथपथ चेहरे पर मुस्कान को घूरते हुए पाया।
'मालिक।'
'आह!' वैरियन उसमें से निकल गया।
सारा धीरे-धीरे शांत हो गई। अपनी स्थिति को भांपते हुए उसने गहरी सांस ली और ऊतकों से अपना चेहरा पोंछा।
एक अजीब सा सन्नाटा छा गया और वे दोनों छत की ओर ऐसे घूर रहे थे मानो यह महासंघ में सबसे दिलचस्प हो।
"एस-पहले के बारे में क्षमा करें। मैं बस था-मुझे लगा कि तुम चले गए। इसने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया।" सारा ने उसे देखा और समझाया।
यह उसकी आम तौर पर आज्ञाकारी आवाज से अलग थी। यह हल्का और मुलायम था।
वेरियन अपने स्वर में बदलाव के साथ तालमेल नहीं बिठा सकी और लगभग हंस पड़ी।
वह भाग्यशाली था, वह मौत से दूर एक हंसी थी।
लेकिन अपने 'मकबरे' को याद करते हुए उन्होंने चादर ओढ़ ली।
उसकी कब्र पर कितने लोग गए थे?
काइल ने अपनी स्तुति के दौरान क्या बकवास की?
'नमस्कार, मेरा नाम काइल है। मेरा सबसे अच्छा दोस्त वेरियन सिंगल पैदा हुआ था, सिंगल रहता था, और सिंगल ही मर गया। अगर वह रहता भी है, तो वह अच्छा आदमी है जिसे कभी नहीं मिला-'
'विराम!' वेरियन ने अपने दाँत पीस लिए और उस मकबरे को टुकड़े-टुकड़े करने का फैसला किया।
वह अपनी कब्र को नष्ट करने वाले पहले व्यक्ति होंगे।
"वेरियन?" सारा ने अपने सिर को असमंजस में रखा।
जल्दी से खुद को एक साथ खींचते हुए, वेरियन ने आह भरी। "मुझे आश्चर्य है कि मैं यहाँ हूँ, इस हवा में साँस लेने में सक्षम होने के नाते।"
वह वास्तव में ऐसा ही महसूस करता था।
एक बिंदु पर, उसने नहीं सोचा था कि वह खोई हुई कालकोठरी से बाहर निकल सकता है। शायद उस 'सपने' के लिए न होते तो हार मान लेते।
वह कई बार मर भी सकता था। लेकिन उन्होंने अपनी तरफ से पूरी कोशिश की और खुद को मौत के चंगुल से निकालने में कामयाब रहे।
यह एक चमत्कार था।
सारा ने उसके उदास भाव को देखा और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "वह मेरी गलती थी।"
"हुह?"
"मैं बेहतर कर सकता था। मैं-मैं प्रशिक्षण के लिए अपनी पूरी कोशिश करता हूं। मैं हमेशा असफल होता हूं। मैं कभी भी उसके जैसा नहीं हो सकता। अगर यह वह होती, तो आप सुरक्षित होते।" सारा धीमी आवाज में बुदबुदाई।
लेकिन वेरियन उसे साफ-साफ सुन सकता था।उसकी?'
सारा का लहजा प्रशंसा और कटुता का मिश्रण था।
यह 'उसका' कौन था जिसे स्तर 6 का जागरण करने वाला भी देखता था?
"वह कौन है?" वैरियन ने उत्सुकता से पूछा।
सारा ने हांफते हुए इधर-उधर देखा। यह महसूस करने के बाद कि आसपास कोई और नहीं है, उसने अपना सिर जोर से हिलाया। "मुझे क्षमा करें। मैं विवरण नहीं बता सकता। यह एक सैन्य रहस्य है।"
वेरियन की जिज्ञासा को थोड़ी निराशा में बदलते हुए देखते हुए, उसने जल्दी से जोड़ा। "यह जानने के लिए, मुझे अपनी दिवंगत माँ की शपथ लेनी पड़ी।"
वैरियन ने समझ में सिर हिलाया।
स्वर्गीय माँ, हुह।
कितना समान। जितना उन्होंने सोचा था, उससे कहीं अधिक उनमें समानता थी।
सारा एक पल के लिए रुकी, इससे पहले कि वह उस पर झपटा। "स्तर 4... चोटी? क्या हुआ?"
वैरियन अभी भी उसके दिमाग में लेवल 2 थी, और अब तक, उसने उसकी आभा को नोटिस भी नहीं किया था।
लेकिन जब उसने किया, तो उसने उसे पूरी तरह से आश्चर्यचकित कर दिया।
50 दिनों में लगभग 2 स्तरों की छलांग? यह पागल था।
वेरियन ने एक गहरी सांस ली। उसे पक्का जवाब देना था, नहीं तो वह मुश्किल में पड़ जाएगा।
मैं
"ओलिविया एक नबी भी हो सकता है।" उन्होंने एक मुस्कान के साथ शुरुआत की और जारी रखा। "सफेद रोशनी के बाद, मैं-" वह रुका और बाहर देखा।
नौकरानी ने सभी को बाहर निकाल लिया था। बू ने सुनिश्चित किया कि उस पर कोई निगरानी नहीं थी और यह भी पुष्टि की कि कोई उच्च जागृति वाला उन्हें नहीं देख रहा था।
"मैंने टेलीपोर्ट किया और एक अंतरिक्ष दरार में आ गया।" उसने सारा के हाव-भाव को कहा और देखा।
उसने उत्साह से सिर हिलाया। फिर, उसकी अभिव्यक्ति को देखते हुए, उसने उत्तर दिया। "चिंता न करें, मैंने आपके अंतरिक्ष पथ को किसी के सामने प्रकट नहीं किया है। सेठ सहित।"
वेरियन उसकी ओर कृतज्ञता से मुस्कुराया और जारी रखा।
"मैंने होश खो दिया, और कुछ समय बाद, मैंने खुद को एक भूमिगत गुफा में पाया। ऊपर चढ़ने के दौरान, मुझे एक चमकदार हरी बूंद मिली। मैंने इसे लिया और मेरा स्तर आसमान छू गया।"
उसने उदासीनता का एक रूप दिखाया और अपना माथा पकड़ लिया। "लेकिन मैदान पर पहुंचने के बाद, मुझे एहसास हुआ कि यह एक मध्य कालकोठरी थी। मुझे लेवल 4 मैजिक बीस्ट्स का सामना करना पड़ा।"
उसकी अभिव्यक्ति कठोर हो गई, और उसने दृढ़ स्वर में कहा। "उस बिंदु से मेरा कॉम पहले ही टूट चुका था और मैं किसी से संपर्क नहीं कर सकता था। इसलिए मैंने जो कुछ किया वह जीने के लिए संघर्ष था।"
मैं
"मैंने अपने जीवन की सबसे कठिन लड़ाई लड़ी और लगभग मर गया।" रसातल सम्राट के क्लोन के साथ, बिल्कुल।
"फिर उन लोगों ने मुझे ढूंढ लिया।" उन्होंने अपनी कहानी समाप्त की। उम्मीद है, कोई छेद नहीं थे।
मैं
खुश होने से पहले सारा एक पल के लिए रुकी। "तो आपने एक सुरक्षित स्थान पर टेलीपोर्ट किया और फिर एम्ब्रोसिया, या आपके मामले में, एक अधूरा एम्ब्रोसिया पाया। तब आप मदद आने तक अत्यधिक खतरनाक वातावरण में जीवित रहने में कामयाब रहे।"
वेरियन ने सिर हिलाया।
"आपका भाग्य स्वर्ग को चुनौती दे रहा है।"
हाँ। हास्यास्पद किस्मत के अलावा और कुछ भी उसे जीवित होने की व्याख्या नहीं कर सका।
बेशक, यह केवल आंशिक रूप से सच था।
लेकिन कई सत्यों की तरह, यह एकमात्र सत्य होगा जिसे दुनिया जान पाएगी।
वे उसे अमृत के लिए परीक्षण कर सकते थे, और वे अमृत के निशान पाएंगे। वे अंतरिक्ष क्षति के लिए उसके टूटे हुए कॉम का परीक्षण कर सकते थे और वे अंतरिक्ष क्षति का पता लगा सकते थे।
उनके पास उनके स्पष्टीकरण को स्वीकार करने के अलावा कोई चारा नहीं था।
आखिर डेटाबेस के मुताबिक सौरमंडल में 50 दिनों के लिए 'वैरियन' गायब हो गया।
अगर वेरियन वास्तव में पिछले 50 दिनों से मध्य कालकोठरी में मौजूद थे, तो कोई भी वास्तव में साबित या अस्वीकृत नहीं कर सकता था।
मैं
लेकिन उचित जवाबी स्पष्टीकरण के बिना, वे केवल सहमत हो सकते थे।
मैं
तब वह शायद 'स्वर्ग को चकमा देने वाली किस्मत' की उपाधि प्राप्त कर लेगा।
यह सोचकर वेरियन का चेहरा काँप गया। 'मैं कुछ भी हूं लेकिन भाग्यशाली हूं।'
सारा ने उसके अजीब हाव-भाव को देखा और उसे लगा कि वह गलत समझ रही है। "जब मेरा मतलब किस्मत से था, मेरा मतलब था कि यह एक अच्छा तरीका है। कोई भी आपके कारनामों को दोहरा नहीं सकता है। जहां तक मैं कह सकता हूं, आप पहले साल सबसे मजबूत होंगे।"
उसने हँसी और शब्द दर शब्द जोड़ा। "एक लंबा शॉट से।"
मैं
वरुण के चेहरे पर भी मुस्कान आ गई। लेकिन जेंडर्स के साथ 'बॉन्ड' को याद करते हुए उनकी मुस्कान ठंडी हो गई।
मैं
सारा ने ध्यान नहीं दिया और उसकी छाती को थपथपाया। "तुम्हें शीघ्र ही लौट जाना चाहिए। मैं पर्यवेक्षक से बात करूंगा। कोई तुम्हें तंग नहीं करेगा।"
"सबके लिए धन्यवाद।" वैरियन ईमानदारी से मुस्कुराया।
समर्थन पाकर अच्छा लगा, लेकिन वेरियन ने फैसला किया कि यह एक ठोस समर्थन पाने का समय है।
"कैप्टा-"
"मिशन लंबा था।" श्री