वैरियन एक अचंभे में जाग उठा।
उसने चारों ओर देखा और अंतरिक्ष यान के परिचित नीले इंटीरियर को देखा।
उसका होलोग्राम सामने प्रदर्शित किया गया था क्योंकि बू निदान चला रहा था।
"मास्टर! क्या हुआ?!" बू उसके सामने दौड़ा और चिंता से पूछा।
वैरियन ने अपना मुंह खोला लेकिन कोई शब्द नहीं मिला।
"मैं ठीक हूँ" के अलावा कुछ भी नहीं निकला।
"आप पांच मिनट के लिए बेहोश थे। कोई असामान्यता का पता नहीं चला। हालांकि, आपका मस्तिष्क उच्च तनाव में था।" बू ने सूचना दी।
वेरियन धीरे से उठ खड़ा हुआ और बाहर देखने लगा।
उसका नाम सुनते ही उसका दिल दुखता था। "सिया।"
हर सपने के साथ उसकी यादें बढ़ती गईं।
उसकी हँसी, उसकी जीत, उसका गुस्सा, उसके आँसू - एक पूरी तरह से अलग स्मृति निर्मित हुई लगती थी। नहीं। ऐसा लगा जैसे यादें लौट रही हों।
वेरियन ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
वह स्पष्ट रूप से और स्पष्ट रूप से उसे अपनी बाहों में पकड़े हुए याद कर सकता था। उसका शरीर तेजी से ठंडा होने लगा।
जब उसने उसे गले लगाया तो उसे उसकी गर्मजोशी याद आ गई। उसके आँसुओं का गीलापन उसके सीने में रोया।
"बू," उसकी आवाज झटका। "सिया नाम की एक लड़की की तलाश करें। फिल्टर हैं कि वह मुझसे संबंधित होनी चाहिए। वह एक दिमाग जगाने वाली है।"
पृथ्वी पर लौटने के बाद वह पहले ही ऐसा कर चुका था। परिणाम थे-
"कोई नहीं, सर। मेटानेट पर सिया नाम की लड़की का आपके साथ कोई संबंध होने का कोई रिकॉर्ड नहीं है।"
वेरियन ने एक गहरी सांस ली। "इंपीरियल डिफेंस अकादमी के डेटाबेस को हैक करें। पिछले 5 वर्षों में सिया नाम के कैडेट को खोजें।"
बू ने सिर हिलाया और अंतरिक्ष यान चुप हो गया।
वैरियन ने प्रार्थना की।
वह नहीं जानता क्यों, लेकिन वह उसे देखना चाहता था।
"सिया बचाओ।"
वह किस खतरे में थी?
वैरियन यह जानकर घबरा गया कि उसने उसे बचाने की कोशिश में एक साल गंवा दिया।
वह अपनी मां से बदला लेना चाहता था, लेकिन साथ ही उसे एहसास हुआ कि वह सिया को खोजना नहीं छोड़ सकता।
इस बिंदु पर, भले ही यह उसकी माँ की अंतिम इच्छा न हो, फिर भी वह उसे खोजता।
बू ने हैकिंग प्रक्रिया के परिणामों की घोषणा करना जारी रखा।
"अकादमी का फ़ायरवॉल टूट गया।"
"कैडेट डेटाबेस का पहला फ़ायरवॉल भंग हो गया है।"
"कैडेट डेटाबेस का दूसरा फ़ायरवॉल भंग हो गया है।"
वैरियन ने उत्साह में अपनी मुट्ठी बांध ली।
"... हैकिंग विफल।"
"क्या?!" वैरियन सदमे में बू की ओर मुड़ा।
बू एक उन्नत एआई नहीं था? यह कैसे विफल हो सकता है?
बू उसके सामने प्रकट हो गया। उसने शर्म से नीचे देखा और कहा। "डेटाबेस की रखवाली करने वाले तीन लेवल 9 टेक्नोक्रेट हैं। अगर मैं अपने चरम पर होता, तो मैं उन्हें बायपास कर सकता था। लेकिन अब, मेरी सीमा दो है। मुझे बहुत खेद है, मास्टर।"
वेरियन ने आह भरी।
अपने दिमाग के पिछले हिस्से में, वह किसी तरह यह जानता था। लेकिन हकीकत का सामना करना कुछ और ही था।
वह सोफे पर गिर गया और टेक्नोक्रेट्स को शाप दिया।
माइंड पाथ (L1-3) -> टेलीपथ (L4-6) -> टेक्नोक्रेट (L7-9)।
टेक्नोक्रेट काफी हद तक जीवित एआई थे। वे दूसरे महाद्वीप से हथियार संचालित कर सकते थे, डेटाबेस की रक्षा कर सकते थे और निश्चित रूप से उन्हें हैक कर सकते थे।
"बू, क्या कोई टेक्नोक्रेट आपको हैक कर सकता है?" उसने चिंता में पूछा।
पहले, उसने सोचा था कि बू का उपयोग करके, वह अपनी इच्छानुसार किसी भी डेटाबेस को हैक कर सकता है। अब, ऐसा लग रहा था कि उसे भी सतर्क रहने की जरूरत है।बू ने सिर हिलाया। "मेरे बचाव बहुत बेहतर हैं। एक संप्रभु टेक्नोक्रेट भी मुझे हैक नहीं कर सकता है, यह उल्लेख नहीं है कि कोई भी नहीं है। लेकिन मेरी आक्रामक क्षमताएं निशान तक नहीं हैं।"
वेरियन ने उदास भूत को देखा और उसके सिर को थपथपाया। "यह ठीक है। अगर मैं अपना रास्ता हैक नहीं कर सकता, तो मैं सामने के दरवाजे से जा सकता हूं।"
सामने का दरवाजा मेरिट प्वाइंट के जरिए सिया की जानकारी मांग रहा था।
वेरियन ने अपना कॉम दिखाया और पूछा। "क्या आप योग्यता अंक हैक कर सकते हैं?"
बू ने सिर हिलाया, फिर सिर हिलाया। "मैं इसे हैक कर सकता हूं, लेकिन सिंक में एक सर्वर है। योग्यता बिंदुओं की देखरेख करने वाले चार अलग-अलग टेक्नोक्रेट भी हैं। किसी भी बाहरी परिवर्तन के बारे में पता चल जाएगा।"
"महान।" वेरियन ने आह भरी।
किसी तरह उनका गुस्सा शांत हुआ।
बेशक, वह अब भी Xanders को खत्म करना चाहता था। लेकिन केवल यही एक चीज नहीं थी जिससे वह प्रेरित था।
उसे भी सिया को ढूंढना था। उनका संबंध। उनकी स्मृति के साथ समस्याएं, जो इस बिंदु पर, उन्हें आश्वस्त किया गया था कि एक उच्च जागृति में हेरफेर किया गया था।
लेकिन वह इसे धीमी गति से लेगा। उन्हें पहले अकादमी में लौटने की जरूरत थी।
"बू, चलो एकेड पर लौटते हैं-।" वह ठहर गया। "आइए देखें कि एस्टोर की बैठक किस बारे में थी।"
सच कहूं तो वह जिज्ञासु था।
भूतिया तेज गति से नीचे उतरा।
वेरियन की आँखें चौड़ी हो गईं क्योंकि उसने हवा में धूल और आग के मशरूम उगते हुए देखा।
कभी हरे भरे खेत नष्ट हो गए थे। जमीन गड्ढों से भर गई थी।
पहाड़ियों को समतल किया गया। झीलें वाष्पित हो गईं।
हवा में विस्फोट हो गया और शॉकवेव्स ने दर्जनों मील के भीतर सब कुछ नष्ट कर दिया।
ऊपर से भी वेरियन की हथेलियों से पसीना निकल आया। "कौन लड़ रहा है बकवास?"
घोस्टशिप ने एस्टोर कबीले के रक्षात्मक अवरोध में प्रवेश किया।
मैं
एक विशाल होलोग्राम का अनुमान कुछ सौ मील की दूरी पर दर्शाया गया था।
वेरियन ने तीव्र लड़ाई देखी।
नहीं।
यह अंत था।
काले रंग की एक महिला हवा में ऊंची तैर रही थी। उसकी तलवार लाल और हरे खून से रंगी हुई थी।
उसकी आँखों और बालों को छोड़कर उसके चेहरे पर एक काला नकाब था।
मैं
उसके बाल और आंखें दोनों तीन रंगों का सुंदर मिश्रण थे। पीला। लाल। नीला।
एक युद्ध देवी की तरह, उसने मनुष्यों और रसातल दोनों की लाशों को देखा।
वह उसे जानता था।
पहेली!
वेरियन ने अपनी सांस रोक रखी थी और उसे एक बार फिर अपनी तलवार उठाते हुए देखा।
उसके अलावा आखिरी जीवित रहने वाली, एक महिला एबिसल ने उसके नीचे घुटने टेक दिए।
बू की मदद से वह उसकी बातें सुन सका।
"आप यह जानते हुए भी आए थे कि यह बैठक एक जाल थी। और तीस लेवल 8 को मार दिया।" हरे खून को बाहर निकालते हुए मादा एबिसल बोली।
वेरियन ने देखा कि महिला एबिसल का पूरा हृदय क्षेत्र खोखला था।
उसका दिल चला गया था!
फिर भी वह अभी भी बात करने में सक्षम थी, हालाँकि उसकी शक्ल से, वह अपने अंत में थी।
"पहेली, आप एकमात्र ऐसे इंसान हैं जिनकी मैं प्रशंसा करता हूं। लेकिन आप हमारे सम्राट को नहीं जीत सकते। उनकी ताकत आपकी कल्पना से परे है।" उसकी आवाज कमजोर थी, लेकिन उसका विश्वास कमजोर के अलावा कुछ भी था।
"भले ही मुझे नहीं पता कि आप हमारे ठिकाने को कैसे तोड़ने में कामयाब रहे, यह हमारी योजनाओं का केवल एक छोटा सा हिस्सा है। हमसे जुड़ें और उसकी उपपत्नी बनें। यह दौड़ शुरू से ही बर्बाद है।" महिला अबीसाल जमीन पर गिर पड़ी।
वह मरने वाली थी, फिर भी उसकी निगाहें पहेली को जवाब के लिए देखती रहीं।
मैं
पहेली ने आह भरी और मानव लाशों को देखा। उसकी आँखें अभी भी उदासीन थीं, लेकिन कोई कह सकता था कि वह उन्हें मार कर विलाप कर रही थी।
मैं
"मनुष्य वास्तव में बर्बाद हैं।" पहेली की आवाज ठंडी थी। "इसलिए नहीं कि वे रसातल से हीन हैं, बल्कि इसलिए कि ये कूड़ेदान सत्ता में हैं।"
महिला अबीसाल की आँखें चमक उठीं। क्या वह सफल हुई?
पहेली की तलवार एक बार फिर चमक उठी।
महिला एबिसल ने परवाह नहीं की क्योंकि तलवार की रोशनी ने उसे अलग करना शुरू कर दिया और पूछा। "क्या आप हमसे जुड़ रहे हैं?"
"नहीं।"
"अपनी प्रतिभा से, आपको स्वतंत्रता, खुशी मिल सकती है। जो कुछ भी आप चाहते हैं!"
पहेली की तलवार ने उसके टुकड़े-टुकड़े कर दिए और उसने अविश्वसनीय रूप से धीमी आवाज में कुछ बुदबुदाया।
"-नर"
"बू, बढ़ाना।"
इस बार उसकी आवाज साफ सुनाई दे रही थी। "मैं उनमें से किसी के लायक नहीं हूं।"
वैरियन उसकी हरकतों की तरह उसकी बातों को समझ नहीं पाई। वह केवल एक हल्की चमक देख सकता था क्योंकि पहेली गायब हो गई थी।
मैं
"ठीक है, एकेड पर वापस जाओ-रुको!" वैरियन ने अचानक हाथ उठाया।
बू ने आँखें मूँद लीं। मास्टर, जोबू ने आँखें मूँद लीं। "मास्टर, यह फिर से क्या है?"
वेरियन ने होलोग्राम के एक किनारे की ओर इशारा किया। करीब 20 साल की एक लड़की आग लगाकर इमारत से बाहर निकल गई। उसके पीछे नौकरानी की पोशाक में एक अधेड़ उम्र की महिला थी।
लड़की टूट गई और एक निजी अंतरिक्ष यान उनके सामने आ गया। वे उसमें सवार हुए और चल पड़े।
"सारा। वह यहाँ क्या कर रही है?" वैरियन ने सोचा।
"उसका पीछा करो।"
"जैसे, उसका पीछा करो?"
"... नहीं, हम खुफिया जानकारी एकत्र कर रहे हैं।" वेरियन ने आँखें मूँद लीं।
"Hai~" बू ने उसके जवाब पर घुटने टेक दिए और भूत ने उनका पीछा किया।
सारा के अंतरिक्ष यान में चुपके की विशेषता थी। लेकिन निश्चित रूप से भूत-प्रेत जैसा कुछ नहीं है।
मैं
जैसे ही वे बैरियर पर पहुँचे, वेरियन ने जहाज से एक नीली बत्ती की चमक देखी और उनके सामने का बैरियर टूट गया।
"बहुत खूब।" वेरियन ने कप्तान की क्षमता की प्रशंसा की।
कुछ मिनट बीत गए, और अंत में पर्ल सिटी- वेरियन शहर पहुंचने से पहले पार किए गए क्लस्टर।
'वह मूलनिवासी नहीं है। लेकिन रुकिए, उसने मेरे संदेश का जवाब क्यों नहीं दिया?' उसने आश्चर्य किया।
सारा का अंतरिक्ष यान एक कब्रिस्तान में उतरा।
'वह अपने परिवार के सदस्यों को खोने के लिए शोक कर रही है?' उसने सोचा।
सारा शटल से नीचे उतर गई जबकि नौकरानी ने पीछा किया। वह एक मकबरे पर पहुंची और एक जटिल चेहरे वाले फूलों का गुलदस्ता रखा।
"अरे। वे फूल सभी कीमती हैं।" वेरियन को मरे हुए आदमी से अजीब तरह से ईर्ष्या होने लगी।
उसे पूरा यकीन था कि अगर वह मर गया, तो काइल उसे शोक के फूल के रूप में कुछ सूखे पत्ते देगा।
फिर उसने सिर हिलाया।
जीवित रहना मृत होने और सबसे कीमती शोक फूल प्राप्त करने से कहीं बेहतर था।
फिर भी, वह थोड़े जिज्ञासु थे।
भले ही यह कब्रिस्तान महंगा था, लेकिन सारा के दर्जे के किसी व्यक्ति के लिए यह उसके नीचे था।
और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह एक सैन्य कब्रिस्तान नहीं था। इसका मतलब था कि मृत व्यक्ति उसके परिवार का सदस्य नहीं था।
"बू, मकबरे पर ज़ूम इन करें। देखते हैं कि भाग्यशाली मृत व्यक्ति कौन है जो कप्तान को रुला रहा है।"
सारा वास्तव में रो रही थी क्योंकि उसने कब्र को एक भंडारण दिखाया था।
मैं
कब्र पर नाम देखते ही वेरियन की आंखें चौड़ी हो गईं और उसका जबड़ा खुल गया।
पागल आदमी का मुकाबला। देखभाल करने वाला दोस्त। एक महान इंसान।
वो ठीक थे। लेकिन आखिरी पंक्ति-
एकल मर गया। अभी तक भी कुंवारी।
"काइल !!!"