युवा वेरियन ने अपने गाल को ढँक लिया और भ्रम की स्थिति में सिया को घूर रहा था।
"क्यों?" वह बड़बड़ाया।
उसने नीचे रहने वाले कमरे के फर्श पर नज़र डाली और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
"तुम मुझे जाने से क्यों रोक रहे हो?" मात्रा बढ़ने के साथ ही उसकी आवाज कांप उठी।
उसे देख कर सिया की सुनहरी आँखें आँसुओं से छलक उठीं।
वह आगे बढ़ी और उसे गले से लगा लिया। "आप ऐसे राक्षसों से नहीं लड़ सकते। आप खुद को मार डालेंगे।"
यंग वेरियन कांप उठा।
वे दोनों इस साल 15 साल के थे। सिया कुछ महीने पहले माइंड पाथ में जागी थी।
यंग वेरियन ने अपनी अंशकालिक नौकरी के पैसे का इस्तेमाल किया और उसे एक सरप्राइज गिफ्ट दिया।
जीरो स्टार ब्रेसलेट। भले ही वह एक तारा भी न हो, कोई भी हथियार शून्य तारा नहीं हो सकता।
जब तक वे देर तक नाचते रहे, तब भी उन्हें उनकी हँसी-मज़ाक याद थी।
वह खुश और उत्साहित था।
जागा हुआ।
वह अगला था।
सिवाय, एक साल बीत गया और वह कभी नहीं जागा।
उनके पास साहसी लोगों को काम पर रखने के लिए पैसे नहीं थे। तो कालकोठरी एक विकल्प नहीं थे।
जैसे-जैसे उसके साथी एक-एक करके जागे, वैरियन का मिजाज उत्साह से आशा से घबराहट और अंत में भय में बदल गया।
वह पहले ही पीछे छूट गया था।
युद्ध समाप्त करने के उसके सपनों का क्या होगा?
जिस सपने को वह पिछले 5 साल से खुद को आगे बढ़ा रहे थे। वह क्रूर प्रशिक्षण बीमारी के बावजूद कभी नहीं चूका।
वह नहीं जागा तो क्या बात थी?
तो यंग वेरियन ने एक उपाय सोचा।
सबसे मजबूत स्तर 0 जानवरों से लड़ें। उदाहरण के लिए, एक उत्परिवर्तित बाघ या शेर।
ये अभी भी किसी भी लेवल 1 मैजिक बीस्ट से कमजोर थे। लेकिन उनके लिए उनका खतरा बहुत अधिक था।
इस प्रकार, वर्तमान दृश्य।
"कृपया। बस कुछ समय प्रतीक्षा करें। आप जागेंगे।" सिया के आँसुओं ने उसका सीना भीग दिया।
उसने उसे कस कर पकड़ रखा था। वह कांप रही थी।
उनमें से किसी ने भी नहीं सोचा था कि वे कुछ वर्षों में इतने करीब आ जाएंगे। परंतु-
"कितना लंबा?" यंग वेरियन की आवाज रूखी हो गई।
सिया का शरीर अकड़ गया।
"हमारी कक्षा में सभी पहले से ही जाग चुके हैं। यहां तक कि वे लोग भी जिन्होंने अपने जीवन में कभी प्रशिक्षण नहीं लिया। वे दस पुश अप भी नहीं कर सकते।" यंग वेरियन की आवाज अनिश्चित हो गई।
वह शिकायतकर्ता नहीं था। उन्होंने हमेशा अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने की कोशिश की।
परंतु-
"मुझे पता है कि कोई निष्पक्षता नहीं है। लेकिन मैं अपने घर में नहीं लेटूंगा, काश मैं जागता।" उसने उसके कंधे पकड़ लिए और उसे अलग कर दिया।
आंसुओं से लथपथ खूबसूरत चेहरा देख उसका दिल दुखा। लेकिन उसका डर सहन करने के लिए बहुत अधिक था।
"मैं जो कुछ भी कर सकता हूं वह करूंगा।" उसने उसकी सुनहरी आँखों में देखा और कहा।
फिर वह मुड़ा और मुख्य द्वार की ओर चल दिया।
सिया ने अपना होंठ काटा और वह कांपने लगी।
उसे उसकी जिद पसंद थी। पसंद आया कि कैसे उन्होंने कभी हार नहीं मानी। लेकिन अब, यही बात उसे अपनी मौत की ओर धकेल रही थी।
वह उसके सामने धराशायी हो गई और मुख्य द्वार को अवरुद्ध करते हुए अपनी बाहें फैला दीं।
उसकी जिद को देखकर उसका दुख गुस्से में बदल गया और वह चीख पड़ी। "वेरियन, अगर आप एक और कदम बाहर ले जाते हैं, तो मैं अपनी शक्तियों का उपयोग करूंगा और आपको रोक दूंगा।"
यंग वेरियन की सांसें रूखी हो गईं। उसने खुद को नियंत्रित करने के लिए गहरी सांस लेने की कोशिश की। यह हमेशा काम करता था।
हमेशा।
इस समय नहीं।
उसने उसकी ओर देखा, उसकी आवाज गंभीर से परे थी जैसे वह बड़ा हुआ। "तो इसलिए मैं जागना चाहता हूं। मैं अपने फैसले भी नहीं ले सकता। मैं अपने सपने का पीछा नहीं कर सकता।"
जैसे ही उसके गालों से आँसू बहने लगे, सिया ने अपने दाँत पीस लिए। "आपका जीवन अधिक महत्वपूर्ण है।"
"यह मैं ही हूं जो इसे तय करता है। आप नहीं।" यंग वेरियन ने आगे कदम बढ़ाया और उसे रास्ते से हटा दिया।
सिया लड़खड़ा गई। उनके अंतिम शब्दों ने उन्हें अभिनय करने से रोक दिया। "अगर आप मुझे अभी रोक सकते हैं, तो मैं यह मान लूंगा कि आप नहीं चाहते कि मैं खुद को जगाकर जगाऊं।"
वह दरवाजे के सामने झुकी और रोने लगी।
क्यों?
वह जानता था कि उसका मतलब यह नहीं था। वह चाहती थी कि वह सबसे ज्यादा जगाए। खुद से भी ज्यादा।
अगर वह कर सकती थी, तो वह उसे खुद से जगाना चाहती थी।
लेकिन उसकी बातें, उन्होंने उसके दिल को छेद दिया और सिया को नहीं पता था कि इससे इतना दुख हो सकता है।
जो आपको सबसे ज्यादा चोट पहुंचा सकता है, वह वही है जिसे आप सबसे ज्यादा प्यार करते हैं।
इसका मतलब यह नहीं था कि दर्द कम था। सिया अपनी अक्षमता के लिए खुद से नफरत करती थी।
मैं
वह उसे कालकोठरी में जाने में मदद नहीं कर सकती थी। वह उन लेवल 0 मॉन्स्टर्स से लड़ने में भी उसकी मदद नहीं कर सकती थी।
इसके बजाय, वह उसे रोकने की कोशिश कर रही थी। यह उसकी सुरक्षा के लिए था, लेकिन चिंता के अलावा, वह बेकार महसूस कर रही थीफिर वह मुड़ा और मुख्य द्वार की ओर चल दिया।
सिया ने अपना होंठ काटा और वह कांपने लगी।
उसे उसकी जिद पसंद थी। पसंद आया कि कैसे उन्होंने कभी हार नहीं मानी। लेकिन अब, यही बात उसे अपनी मौत की ओर धकेल रही थी।
वह उसके सामने धराशायी हो गई और मुख्य द्वार को अवरुद्ध करते हुए अपनी बाहें फैला दीं।
उसकी जिद को देखकर उसका दुख गुस्से में बदल गया और वह चीख पड़ी। "वेरियन, अगर आप एक और कदम बाहर ले जाते हैं, तो मैं अपनी शक्तियों का उपयोग करूंगा और आपको रोक दूंगा।"
यंग वेरियन की सांसें रूखी हो गईं। उसने खुद को नियंत्रित करने के लिए गहरी सांस लेने की कोशिश की। यह हमेशा काम करता था।
हमेशा।
इस समय नहीं।
उसने उसकी ओर देखा, उसकी आवाज गंभीर से परे थी जैसे वह बड़ा हुआ। "तो इसलिए मैं जागना चाहता हूं। मैं अपने फैसले भी नहीं ले सकता। मैं अपने सपने का पीछा नहीं कर सकता।"
जैसे ही उसके गालों से आँसू बहने लगे, सिया ने अपने दाँत पीस लिए। "आपका जीवन अधिक महत्वपूर्ण है।"
"यह मैं ही हूं जो इसे तय करता है। आप नहीं।" यंग वेरियन ने आगे कदम बढ़ाया और उसे रास्ते से हटा दिया।
सिया लड़खड़ा गई। उनके अंतिम शब्दों ने उन्हें अभिनय करने से रोक दिया। "अगर आप मुझे अभी रोक सकते हैं, तो मैं यह मान लूंगा कि आप नहीं चाहते कि मैं खुद को जगाकर जगाऊं।"
वह दरवाजे के सामने झुकी और रोने लगी।
क्यों?
वह जानता था कि उसका मतलब यह नहीं था। वह चाहती थी कि वह सबसे ज्यादा जगाए। खुद से भी ज्यादा।
अगर वह कर सकती थी, तो वह उसे खुद से जगाना चाहती थी।
लेकिन उसकी बातें, उन्होंने उसके दिल को छेद दिया और सिया को नहीं पता था कि इससे इतना दुख हो सकता है।
जो आपको सबसे ज्यादा चोट पहुंचा सकता है, वह वही है जिसे आप सबसे ज्यादा प्यार करते हैं।
इसका मतलब यह नहीं था कि दर्द कम था। सिया अपनी अक्षमता के लिए खुद से नफरत करती थी।
मैं
वह उसे कालकोठरी में जाने में मदद नहीं कर सकती थी। वह उन लेवल 0 मॉन्स्टर्स से लड़ने में भी उसकी मदद नहीं कर सकती थी।
इसके बजाय, वह उसे रोकने की कोशिश कर रही थी। यह उसकी सुरक्षा के लिए था, लेकिन चिंता के अलावा, वह बेकार महसूस कर रही थी।
'उम्मीद कभी नहीं खोना।'
"वी-वेरियन!" वह जल्दी से उठी और सीढ़ियों से नीचे भागी, और लगभग फिसल गई।
जब वह होवर बाइक पर कूदी और एक विशेष स्थान पर चली गई, तो उसके सुंदर भूरे बाल अस्त-व्यस्त हो गए।
उसके जाने के दस मिनट बीत गए।
"जाओ। गति सीमा तोड़ो। समय पर वहां पहुंचें।" उसने फ़ीनिक्स ब्रेसलेट को पकड़ लिया और उम्मीद की कि कुछ नहीं होगा।
'इस ड्रैगन ब्रेसलेट के अलावा हमारे पास कोई विरासत नहीं है।'
'तो मैंने सोचा कि क्यों न एक और विरासत मिल जाए? हेयर यू गो। एक अद्भुत फ़ीनिक्स ब्रेसलेट। यह आपकी मानसिक स्थिति को स्थिर कर सकता है और आपकी थोड़ी मदद कर सकता है।'
उसकी कलाई पर ब्रेसलेट डालने के बाद, उसने भी अपना हाथ बढ़ाया और उनके कंगन की तुलना की।
मैं
उसने व्यंग्यात्मक भाव से उसकी ओर देखा। 'हो सकता है कि हमारे कंगन गुप्त कलाकृतियां बन जाएं।'
सिया उसकी हरकतों पर हंस पड़ी। 'अगर इतनी सारी गुप्त कलाकृतियाँ हैं, तो दुकान बेचने वाले संप्रभु होंगे।'
'कौन जाने? शायद वह एक साधु है? रसातल को हराने के बाद, हम साधु भी बन सकते हैं।'
'हाहाहा!'
"वेरियन।" सिया का दिल धड़क उठा और जैसे-जैसे वह गंतव्य के करीब पहुंची, उसे डर था कि कहीं वह कुछ ऐसा न देख ले जो उसकी आत्मा को चकनाचूर कर दे।
सिया हॉवर बाइक से कूद गई और छोटे से जंगल में धराशायी हो गई।
उनकी कॉम ये लोकेशन दिखा रही थी.
जैसे ही वह गति से दौड़ रही थी उसने कभी नहीं सोचा था कि सिया ने एक ऐसा दृश्य देखा जिसने लगभग उसका दिल रोक दिया।
एक खून से लथपथ युवक के खिलाफ तीन मीटर का शेर अपना पंजा उठा रहा था।
यह वो था! उन्होंने बहुत अधिक रक्त खो दिया।बचना कोई विकल्प नहीं था। इसलिए वह अंत तक लड़ना चाहता था, शायद उसे लगा कि वह अंतिम क्षण में जाग जाएगा।
यंग मैन ने अंतिम मुक्के के लिए अपनी खून से लथपथ बाहें उठाईं। लेकिन जिस तरह से वह डगमगाता था, उसे देखकर शेर आसानी से अपने हमले से बच जाता था।
वह नहीं कर सका।
शेर का पंजा युवक के सिर पर वार करने ही वाला था कि सिया का दिमाग खाली हो गया।
"नहीं!"
उसकी मानसिक शक्ति ने अपना काम किया और शेर का दिमाग पल भर के लिए रुक गया।
वह वेरियन के उस मुक्के को चकमा नहीं दे सकी जिसने उसकी गर्दन को फाड़ दिया और उसकी जीवन लीला समाप्त कर दी।
मैं
दूसरी ओर, उसका पंजा, अभी भी एक जबरदस्त बल के साथ टूट गया, जो घायल वेरिअन को मारने के लिए पर्याप्त था।
परंतु-
उसने अंतिम क्षण में प्रहार को रोक दिया।
"अर्घ।" अपने पेट से फटने वाले दर्द को महसूस करते ही सिया खून से लथपथ हो गई।
वेरियन अपने घुटनों पर गिर गया और उसे अपने आलिंगन में ले लिया। "एस-सिया, मरो मत। कृपया।"
उसने आनन-फानन में अपने कॉम को एम्बुलेंस बुलाने का आदेश दिया।
दर्द से सिया के आंसू छलक पड़े, लेकिन वह कहने में कामयाब रही। "एच-हीलिंग पोशन।"
उसकी जेब से शीशी निकालते ही वेरियन के हाथ काँप गए। उसने ढक्कन खोला और उसे खिलाने वाला था।
सिया ने कमजोर रूप से अपना हाथ उठाया और उसे रोक दिया। "पहले तुम ले लो।"
मैं
वेरियन ने अपना सिर हिलाया और गिरने से पहले उसे औषधि देने का फैसला किया।
वह मर जाएगा, लेकिन कम से कम वह जीवित रहेगी।
लेकिन सिया ने फिर भी अपना कमजोर हाथ पकड़ रखा था और दर्द बढ़ने पर अपने होंठों को काट लिया। "यदि आप मरने की हिम्मत करते हैं, तो मैं आपका अनुसरण करने का साहस करूंगा।"
वेरिएन का शरीर अकड़ गया और उसने आधी औषधि ली और दूसरी आधी उसे पिला दी।
उसके माथे से पसीना लुढ़क गया और सिया की दुनिया धुंधली हो गई।
मैं
उसने वैरियन को देखा। उसके पास मुश्किल से हिलने-डुलने की ताकत थी। लेकिन किसी तरह उसने उसे अपनी बाहों में पकड़ लिया।
उसने सोचा कैसे।
वैरियन ने अपना सिर झुकाया और उसकी आँखों में देखा। सिया ने पीछे मुड़कर देखा।
वह केवल अपने जीवन की चिंता देख रही थी।
मूर्ख, तुम्हारे जागने की चिन्ता करने से क्या हुआ? अपने सपने के बारे में?
कम से कम अपनी जान की तो चिंता करो। अब भी, तुम्हारे मरने की संभावना मुझसे ज्यादा है।
"अगर हम बच जाते हैं," वेरियन की कमजोर आवाज सुनाई दी, जैसे वह अपनी खूनी हथेली लाया और अपने बालों को सहलाया, "मैं इसे रोकूंगा और प्राकृतिक जागरण की प्रतीक्षा करूंगा।"
सिया कमजोर रूप से मुस्कुराई, लेकिन सिर हिलाया। "नहीं, तुम लड़ोगे। हम लड़ेंगे।"
वैरियन को समझ में नहीं आया। इतनी सारी चोटों के बावजूद, वह इतनी स्थिर बैठने में सफल रहा।
मैं
सिया दर्द से कराह उठी और अपनी आँखें बंद कर ली "मैं-मैं उपचार औषधि खरीदने के लिए पैसे बचा रही थी। मैं इसे एक आश्चर्य के रूप में रखना चाहती थी।"
सिया को डराते हुए वेरियन की सांसें अचानक रुक गईं।
उसकी आंख खुल गई और उसने देखा कि वह पहली बार रो रहा था। "मुझे माफ़ करें।"
जैसे ही उसके कमजोर शरीर से ऊर्जा निकली, सिया ने कमजोर स्वर में कहा। "हमेशा आशा है। सुरक्षित रहने और अपने सपनों को आगे बढ़ाने के लिए।"
यंग वेरियन ने सिर हिलाया और धीरे-धीरे उसकी पलकें झुक गईं।
सिया ने भी महसूस किया कि उसकी चेतना लुप्त होती जा रही है। इससे पहले कि दुनिया काली होती, उसने आपातकालीन बचाव की आवाज़ें सुनीं।