बादलों के ऊपर, वेरियन फर्श पर मरोड़ते आदमी को देख रहा था।
रोबोटिक हथियारों ने विशेष तरल पदार्थ इंजेक्ट करना जारी रखा, और आदमी की आभा में गंभीर रूप से उतार-चढ़ाव आया।
"मास्टर, क्या यह वास्तव में काम करेगा?" बू ने पांचवी बार उसके बगल में तैरते हुए पूछा।
वेरियन ने सिर हिलाया। "स्तर 6 पर अत्याचार करना कठिन है। मूर्ख होने की तुलना में चतुर होना बेहतर है।"
माइकल की आभा गिर रही थी।
स्तर 6 चोटी। स्तर 5 चोटी। स्तर 3 चोटी। लेवल 1 के शिखर तक और अंत में और नहीं।
यह बू की तीस मिनट की कड़ी मेहनत का नतीजा था।
बेशक, मीकिया का दैवीय मार्ग वास्तव में पीछे नहीं हटता था। लेकिन एक निश्चित अवधि के लिए, वह कमजोर हो जाएगा।
"उठो।"
"उठो।"
वेरियन ने देखा कि आदमी धीरे से अपनी आँखें खोल रहा है।
चिल्लाने से पहले माइकल एक पल के लिए अचंभित था। "नोवा! तुमने मुझे जहर देने की हिम्मत कैसे की! तुम मर चुके हो।"
फिर उसने ची को अपने शरीर में डाला, या कम से कम कोशिश की और असफल रहा।
"W-क्या चल रहा है?" माइकल अपने शरीर में ची महसूस नहीं कर सका।
उसका दिल लगभग रुक गया। यह उसकी ची रुकने से बेहतर था।
"यह नहीं हो सकता।" उसने ची को महसूस करने की कोशिश की।
कोई नहीं था।
"नहीं! मैं बस थक गया हूँ।" वह खड़ा हुआ और उस अजीब सफेद कमरे में देखा जिसमें वह था।
"हाँ। मैं थक गया हूँ और मतिभ्रम कर रहा हूँ।"
यहां तक कि यह तथ्य कि वह एक विदेशी स्थान पर था, उसे इस तथ्य से कम परेशान करता था कि उसने अपनी ची खो दी थी।
"उठो। हाँ। जागो।" उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और जागने की कोशिश की।
"मैं इसे महसूस कर सकता हूं। हां। मैं कर सकता हूं ..." माइकल ने अपनी कुर्सी पकड़ ली और खुद पर दहाड़ने लगा।
दसवीं बार ची को समझने में असफल होने के बाद, वह अब खुद को मना नहीं सका।
वह सफेद दीवार के खिलाफ झुक गया और निर्जीव आँखों से बुदबुदाया। "बस क्या हुआ?"
उसे नौसिखिया बटलर से कुछ पीना याद आया और फिर सब कुछ अंधेरा हो गया।
"नोवा।" माइकल ने गुस्से में अपने दांत पीस लिए और... डर से।
"नोवा!" वह चिल्लाया।
जवाब उसकी अपनी प्रतिध्वनि थे।
माइकल ने हार नहीं मानी और सफेद दीवारों पर पटक दिया।
वे एक महत्वाकांक्षी व्यक्ति थे। उसे यहां फंसाया नहीं जा सकता था। उन्हें एस्टोर कबीले का नेतृत्व करने की आवश्यकता थी।
वे उसके लायक हैं। नहीं। उन्हें उसकी जरूरत थी। वह सीढ़ी चढ़ता और एक दिन, स्तर 9 तक पहुंच जाता। वह कभी किसी से नहीं हारता।
वह माइकल एस्टोर था!
टकराना!
टकराना!
टकराना!
"मुझे बाहर निकालो!" उसने अपनी कमजोर भुजाओं से सफेद दीवारों को पटक दिया।
वे निर्दयी और गतिहीन थे।
अनंत काल की तरह लगने के बाद, माइकल रुक गया।
उसकी बाँहों से खून बह रहा था और उसके पास पहले जो भी ताकत थी, वह अब लाल रंग के तरल के साथ बाहर निकल रही थी।
"कृप्या।" माइकल ने अपना गर्व सिर नीचे कर लिया। "तुम जो भी हो, मुझे मेरी शक्तियाँ वापस दो और मैं कुछ भी करूँगा।"
"अच्छा।" पूरे कमरे में एक कर्कश आवाज सुनाई दी, जिसने माइकल को अपने पैरों पर खड़ा कर दिया।
उसने शाप या मांग नहीं की, लेकिन उसने फिर से सिर झुकाकर पूछा। "मुझे क्या करना चाहिए?"
'आप कौन हैं' जैसे सवाल काम नहीं करेंगे।
उनके अनुभव ने उन्हें कई बार साबित किया।
सत्ता के निचले छोर पर होने पर, आपको समान के रूप में कार्य नहीं करना चाहिए।
"मैं आपके सौर मंडल का आगंतुक हूं।"
सफेद दीवार गायब हो गई और दस फुट लंबा ह्यूमनॉइड देखते ही माइकल हांफने लगा।
उसने आलीशान वस्त्र पहने थे और उसके छह हाथ थे। उसकी सबसे बड़ी विशेषता उसके माथे पर चमकीला सींग था।
माइकल ने उम्मीद देखी और खुद को कंपोज किया। चूंकि दूसरा पक्ष उनकी पहचान स्पष्ट करना चाहता है, इसलिए उन्होंने बीच में नहीं रोका।
"चारों ओर देखो।"
और उसने किया। अपने बालों को सीधा महसूस करते हुए माइकल की आँखें चौड़ी हो गईं।
वे एक सैन्य ब्रीफिंग में थे। लेवल 6 से लेकर लेवल 8 तक और यहां तक कि एक या दो प्रसिद्ध लेवल 9 तक के अधिकारी बैठे थेफिर भी उनकी मौजूदगी की भनक किसी को नहीं लग रही थी।
लेवल 9 के अधिकारी, हाई जनरल ने पर्ज मिशन के नवीनतम विकास को संबोधित किया।
जैसे ही पसीना उसके माथे से लुढ़क गया और उसकी पीठ भीग गई, माइकल ने दम तोड़ दिया।
"क्या आप सपने देखने वाले हैं?" वह कांप उठा।
"तुम क्या सोचते हो?" ह्यूमनॉइड ने वापस पूछा।
उनकी दस फीट की ऊंचाई डराने वाली थी, लेकिन यह उनका पूरा आत्मविश्वास था जो उन्होंने असंभव करतब के साथ मिलकर उसे डरा दिया था।
माइकल ने सिर झुका लिया। "सर ड्रीमर, मुझे अपनी शक्ति वापस देने के लिए मुझे आपके लिए क्या करना चाहिए?"
ह्यूमनॉइड ने चुटकी ली। "क्या आप और अधिक नहीं चाहते हैं?"
"अधिक?" माइकल ने असमंजस में देखा और हास्यास्पद दृश्य को देखा।
माइकल के चारों ओर का स्थान जम गया, उसके हाथ के ऊपर एक बिजली का चाप नाच रहा था, एक हरे रंग की रोशनी और ह्यूमनॉइड पर नारंगी रोशनी।
अंतरिक्ष, बिजली, रूपक और शरीर को जगाने वाला!
इसमें कोई भूल नहीं थी। वह प्रत्येक पथ की विशिष्ट आभा को स्पष्ट रूप से महसूस कर सकता था।
चार रास्ते!
एक असंभव उपलब्धि!
"एच-कैसे?" माइकल ने खुद को ह्यूमनॉइड में रेंगते हुए पाया। आंशिक रूप से सम्मान में। आंशिक रूप से लालच में। वह इसे चाहता था। वह भी गर्व से खड़ा होना चाहता था। नहीं। वह इसके लायक है। दुनिया को उसकी जरूरत थी।
"मैं आपको सिखा सकता हूं। मैं आपको संप्रभु स्तर को पार करने में भी मदद कर सकता हूं।" ह्यूमनॉइड ने आकस्मिक स्वर में कहा।
माइकल ने घुटने टेक दिए और घोषणा की। "कुछ भी। मैं कुछ भी करूँगा। कृपया मुझे मौका दें, मास्टर।"
वह सेना के साथ दृश्य पर संदेह कर सकता था, लेकिन वह चार दिव्य पथों का उपयोग करने वाले एक व्यक्ति पर संदेह नहीं कर सकता था।
ब्लिंक के बाद से हर वैज्ञानिक ने इसे असंभव माना। ब्लिंक के बाद से मौजूद सैकड़ों अरबों मनुष्यों में से, चार रास्तों में एक भी अवेकनर नहीं था।
मैं
यह जोड़कर कि कैसे उसकी ची वंचित थी, माइकल आश्वस्त था।
मैं
उनके सामने ह्यूमनॉइड कोई उनकी कल्पना से परे था।
वह वास्तव में वही कर सकता था जो उसने कहा था।
वैरियन ठंड से मुस्कुराई और जारी रही। "कीमत हर उस व्यक्ति की मृत्यु है जिसके आप करीब हैं।"
माइकल ने संकोच नहीं किया। "शक्ति। मुझे बस और शक्ति चाहिए।"
"अच्छा। तुम उत्तम बीज हो।"
ह्यूमनॉइड ने ताली बजाई, और माइकल की मुस्कान चौड़ी हो गई। ऐसा लग रहा था जैसे उसने परीक्षा पास कर ली हो।
"इससे पहले कि मैं तुम्हें शक्ति प्रदान करूं, मुझे बताओ कि तुम उस घर के साथ विश्वासघात क्यों करना चाहते हो जिसकी तुमने बीस साल तक सेवा की?"
मैं
माइकल एक पल के लिए रुका और कर्कश जवाब दिया। "वे कचरा हैं। वे मेरी प्रतिभा को नहीं पहचानते हैं। मैंने उन्नीस वर्षों तक तीसरी श्रेणी के बटलर के रूप में काम किया। मेरी सारी जवानी बर्बाद हो गई।"
वेरियन ने एक भौं उठाई। "तो फिर अचानक से आपको प्रथम श्रेणी बटलर के रूप में क्यों पदोन्नत किया गया?"
यह मूल प्रश्न था।
अपनी मां की मृत्यु के कुछ महीनों बाद, माइकल को प्रथम श्रेणी बटलर के रूप में पदोन्नत किया गया और स्तर 6 तक उन्नत किया गया।
माइकल के मोटे आदमी के साथ संबंध के साथ, वेरियन को यकीन था कि वह सच्चाई के करीब था।
मैं
बू ने कोशिश की, लेकिन माइकल के प्रचार के बारे में कोई संबंधित जानकारी नहीं मिली।
मैं
माइकल ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी मुट्ठी भींच ली। यदि यह उनके वर्चस्व का टिकट होता, तो वे इसे जीवन के साथ जोखिम में नहीं डाल सकते थे।
"मैंने रोक्साना ज़ेंडर के आदेशों का पालन किया और एक छोटे से मामले को कवर किया। उसने मुझे एक औषधि दी और मेरी प्रतिभा बढ़ी। मैं सीधे आगे बढ़ा-"
वेरियन का भेष बदल गया, और वह सोफे पर गिर पड़ा।
"क-मानव? तुम कौन हो बकवास?"
"क्या हो रहा है?!"
उन्होंने माइकल की हैरान और निराशाजनक चीखों को नजरअंदाज कर दिया क्योंकि रोबोटिक हथियारों ने उसे अलग कर दिया था।
वह बैठ गया और फूट-फूट कर हँस पड़ा।
"हाहाहा!"
उसकी हँसी क्रोध और दुःख से भरी थी।
बू चुप रही क्योंकि उसने अपने मालिक के दिल में दर्द महसूस किया।
उसकी हँसी तब तक चलती रही जब तक उसका गला सूख नहीं गया। माइकल लंबे समय से मर चुका था।
"उन्हें भाड़ में जाओ।" वह बड़ा हुआ।
यह दुश्मनी किसी भी अपमान से परे थी जिसे चार्ल्स ने उसे दिया था।
यह कुछ और था।
"एक महीना और मैं स्तर 4 हूँ।" वैरियन की मुस्कान ठंडी हो गई। "एक साल और मैं संप्रभु हो जाऊंगा।"
"आपका 500 साल का इतिहास। आपकी महिमा। आपका प्रभाव। आपकी शक्ति। आपकी ताकत। आपके सहयोगी। 1 साल में सब कुछ कुचल दिया जाएगा।" वेरिएंट की कसम खाई।।ताकत। मैं किसी भी कीमत पर मजबूत बनना चाहता हूं। कोई भी-" अचानक, उसका सिर घूम गया और वेरियन ने खुद को सोफे पर गिरते हुए पाया।
मैं
सब कुछ काला होने से पहले उसने बू की चीखें सुनीं।
और सफेद।
'यहां फिर से?'
"वेरियन! कृपया रुकें!" उसकी जानी-पहचानी आवाज अब चिंता से भर गई थी।
वेरियन ने मुड़कर देखा और छोटी वेरियन के साथ लगभग 15 साल की सिया को देखा।
यंग वेरियन गुस्से में था और उस पर चिल्लाया। "ताकत। मैं किसी भी कीमत पर मजबूत होना चाहता हूं। कोई भी-"
थप्पड़!