ब्रह्मांड एक कठोर स्थान था। कई मायनों में यह एक जंगल के समान था। पदानुक्रम में प्रत्येक प्रजाति का अपना स्थान था।
सादृश्य के अनुरूप, हर सभ्यता किसी न किसी तरह 'जीवन' के भव्य जंगल में खुद को फिट कर लेती है।
सबसे ऊपर और नीचे को छोड़कर, हर दूसरी प्रजाति के अपने शिकारी और शिकार थे - उनके वरिष्ठ और निम्न।
लेकिन खाद्य श्रृंखला में स्थिर रहने वाले जानवरों के विपरीत, सभ्यताओं का विकास तीव्र गति से हुआ।
एक सभ्यता जो कुछ सौ साल पहले पिरामिड के तल पर बनी हुई थी, उठ सकती है और बेहतर स्थिति का लक्ष्य रख सकती है।
इसलिए, किसी भी सभ्यता के लिए, मजबूत सभ्यताएं आसमान नहीं थीं जिन्हें ललकारा नहीं जा सकता था, बल्कि ऐसे पहाड़ थे जिन पर चढ़ाई की जा सकती थी और उन्हें पार किया जा सकता था।
मानव सभ्यता के लिए, रसातल पहाड़ थे।
'सिय्योन वह पर्वत है जिसे हमें पार करना है।' रसातल सम्राट ने सामने वाले व्यक्ति की ओर देखा।
वह सात फीट लंबा था, चांदी की रोशनी में नहाया हुआ था क्योंकि उसके पीछे सुनहरे पंख फड़फड़ा रहे थे।
"क्या आप अपने बेकार संसाधनों से कमजोर हो गए हैं, हेडन?" उस व्यक्ति ने उपहास किया और रसातल सम्राट के आसपास का स्थान विकृत हो गया।
जैसे-जैसे अंतरिक्ष मुड़ता गया, रोशनी भी कम होती गई और टूटने का खतरा पैदा हो गया।
"परी सम्राट। मैं अभी भी तुमसे ज्यादा मजबूत हूं।" रसातल सम्राट ने उत्तर दिया और अपनी मुट्ठी भींच ली। भले ही उसने इसे अच्छी तरह छुपाया हो, लेकिन वह अपने शिखर से छोटा कमजोर था।
'आप कुछ छुपा रहे हैं। तुम मर क्यों नहीं जाते?' परी सम्राट क्रोधित था।
अंतरिक्ष फट गया और टुकड़ों में टूट गया।
रसातल सम्राट ने अपनी रक्षा की और अपने दुश्मन के टेलीपोर्ट को भांप लिया।
अचानक, उसने नीचे देखा और अपने दाँत पीस लिए। "आप भुगतान करेंगे।"
बूम!
उसकी गति ध्वनि सीमा से बहुत अधिक थी, और एक पल में, वह एक विशाल शहर में पहुँच गया।
यह रसातल का एकमात्र ब्रह्मांडीय शहर था।
रेका, सम्राट रसातल की शाही राजधानी।
आम दिनों की तरह सड़कों पर चहल-पहल नहीं थी। छात्र प्रशिक्षित नहीं थे। विचारों पर चर्चा नहीं हुई। बैठकें नहीं हुईं।
गलियां सुनसान थीं, सिवाय सिटी गार्ड के जो घबराहट के साथ गश्त कर रहे थे.
बिना किसी चेतावनी के, यह हुआ!
बूम!
बूम!
शहर का एक हिस्सा, कम से कम कुछ दर्जन मील के दायरे में, अचानक टुकड़े-टुकड़े हो गया।
घर, इमारतें, सड़कें-सब कुछ चौपट हो गया था। केवल टूटे हुए अंग, कुचले हुए शरीर और लाशें पड़ी रहीं।
रसातल सम्राट की आकृति धुंधली हो गई, और उसने हवा में मुक्का मारा।
एक पल में, वह क्षतिग्रस्त क्षेत्र के सामने प्रकट हुआ और उसकी मुट्ठी परी सम्राट पर निशाना साधी।
उसके शत्रु ने उसका हाथ लहराया, और अंतरिक्ष एक दर्पण की तरह बिखर गया।
रसातल सम्राट ने एक 'अंतरिक्ष चूषण' का अनुभव किया क्योंकि उसके चारों ओर की दरार ने उसे अंतराल में खींचने की कोशिश की।
उसने अपनी ताकत से इसका विरोध किया और परी सम्राट को बंद कर दिया।
'मुझे बस उसे विदा करना है। सहना। सहना।' शत्रु के सामने प्रकट होते ही उसने स्वयं को बताया।
परी सम्राट ने अपने पंख फड़फड़ाए, और रसातल सम्राट के सामने का स्थान जम गया।
यहां तक कि एक संप्रभु भी उस स्थान को नहीं तोड़ पाएगा और इसके बजाय उसे कुचल दिया जाएगा।
दरार!
बेशक, रसातल सम्राट ने इसे आसानी से खोल दिया और परी सम्राट को कुछ दर्जन मील दूर देखा।
वह अभी भी आकाशीय रैंकों में लड़ने के लिए अभ्यस्त नहीं था और इस तरह उसने गलती की।
जागरण करने वालों के लिए उनके स्तर पर, कुछ दर्जन मील की दूरी बिल्कुल भी नहीं थी। हालांकि रसातल सम्राट बहुत बूढ़ा नहीं था, वह एक उत्कृष्ट योद्धा था।
रसातल सम्राट का शरीर फिर से धुंधला हो गया।
'मैं उसे चोट पहुँचाऊँगा और उसे पीछे हटा दूँगा। हमें अभी के लिए बदमाशी को सहना होगा।' उसने खुद को समझाने की बहुत कोशिश की।
और लगभग सफल हो गया।
"बहन! माँ!" एक खामोश फुसफुसाहट उसके कान तक पहुँची।
मलबे के किनारे पर, खंडहर के नीचे दबे हुए, एक छोटे लड़के ने पुकारा। वह केवल छह साल का लग रहा था और संभवत: एक प्रसिद्ध राजनयिक का बेटा था जिसे परियों ने मार डाला था।
जीवित रहने के लिए, वह अविश्वसनीय रूप से भाग्यशाली रहा होगा। लेकिन लड़का भाग्य की सराहना करने के मूड में नहीं था और उसने अपने पास के मलबे को तब तक हटा दिया जब तक कि उसे एक परिचित शव नहीं मिला।
"मां!" उसकी निगाह खाली हो गई, और वह कांप गया।
लड़के की चमकीली नीली आँखों ने अपना वैभव खो दिया, और वह बड़ा हो गया
"मैं मार दूँगा। किमैं प्रोविडेंस परीक्षण में तुम्हारी जाति का वध करूंगा।" यह एक घोषणा नहीं थी, बल्कि एक बयान था।
मैं
जैसे ही ये शब्द शांत हुए, राजधानी के हर रसातल, यहाँ तक कि सम्राट के प्रति वफादार लोगों ने भी दिल की धड़कन महसूस की।
मैं
उनकी आशाओं को धक्का लगा और पहले से ही उदास माहौल अब निराशा से भर गया था।
यहाँ तक कि कुछ दर्जन मील दूर सम्राट के सबसे निकट खड़े पहरेदार भी हल्के से कांपने लगे।
रसातल सम्राट की शांत अभिव्यक्ति गायब हो गई, और वह चिल्लाया।
"एबिसल्स जीवित रहेंगे।"
उसने पल भर में दूरी पार की और एक जोरदार मुक्का दिया।
उसकी हड़ताल पहले की तुलना में बहुत तेज थी और परी सम्राट के पास प्रतिक्रिया करने के लिए बहुत कम समय था
मैं
इस बार, उनके प्रतिवाद और भी बेकार थे।
बूम!
"अर्घ!"
जैसे ही उन्हें एक बार फिर से उड़ान भरने के लिए भेजा गया, परी सम्राट को उनकी ताकत के बीच अंतर का एहसास हुआ।
भले ही वे दोनों एक ही रैंक पर थे, लेकिन उनकी युद्ध शक्ति बहुत अलग थी।
मैं
'मैं यह सोचने के लिए मूर्ख था कि मैं जीत सकता हूं।' परी सम्राट ने सोचा कि उसका पूरा शरीर पवित्र स्वर्ण रक्त से लहूलुहान है।
जैसा कि करोड़ों निवासियों ने देखा, रसातल सम्राट ने अपने संयम को छोड़ दिया।
बूम!
बूम!
जल्द ही, वह एक टूटे, खूनी और कमजोर प्रतिद्वंद्वी का सामना कर रहा था।
"मारना!"
"मारना!"
राजधानी भर में चीख पुकार मच गई।
हर गली, हर जिला, एक ही शब्द से भरा था।
रसातल सम्राट ने अपने लोगों की भावुक दहाड़ सुनी, लेकिन हाथ नहीं उठाया।
"के ... मैं ... ll" जैसे ही उसे सैनिकों द्वारा एक सुरक्षित स्थान पर ले जाया गया, लड़का बेहोश हो गया।
हेडन काँप उठा और हाथ उठाया।
उन्होंने परी सम्राट के अब तक के हर हमले को याद किया। हर नष्ट जिला। हर खोया हुआ जीवन।
उसके आत्म-संयम को उसकी सीमा तक धकेल दिया गया क्योंकि उसकी भावनाएँ चाहती थीं कि वह सामने वाले को मार डाले।
दूसरी ओर, उनके तर्क ने उन्हें विपरीत दिशा में धकेल दिया।
परी सम्राट जमीन पर लेट गया, अब और लड़ने के लिए शक्तिहीन।
हालाँकि, उन्होंने एक पागल मुस्कान बिखेरी और हँसे।
"मुझे मारो..मुझे मारो? क्या तुम मजाक कर रहे हो?! मैं तुम्हारी हिम्मत करता हूं।"
रसातल सम्राट की मुट्ठी बंद हो गई, और उसने अपने दाँत पीस लिए।
'सहना'। सहना। मैं अभी उसे बाहर कर दूँगा।' उसने अपनी मुट्ठी हिलाई और एक हल्का मुक्का परी सम्राट के पास पहुँचा।
"वो यहां है।"
आकाश से प्रकाश की किरण उतरी, और अगले ही क्षण, रसातल सम्राट को उड़ते हुए भेजा गया।