मैं कहाँ हूँ?'
उसने अपनी यादों के माध्यम से खोजा।
वह सिर्फ दर्द महसूस कर सकती थी।
दर्द।
आंत का दर्द।
उसके शरीर का एक भी हिस्सा सामान्य नहीं था। उसकी त्वचा का हर इंच टूट गया था। हर हड्डी, हर पेशी।
'मैं कैसे बच गया?' वह अपने शरीर को महसूस कर सकती थी लेकिन उसे हिला नहीं सकती थी।
'क्या... वे जीवित हैं?' वह अपनी आँखें नहीं खोल सकती थी। उसकी सुनवाई भी नहीं हो रही थी।
यह ऐसा था जैसे उसे अंधेरे में फेंक दिया गया हो। एक ऐसा नर्क जहां उसे केवल अनंत काल तक तड़पाया जा सकता था।
अभी भी जीवित रहना एक चमत्कार और उसकी अपनी पहल थी।
जब एबिस ड्यूक ने क्रिमसन को भूमिगत कुछ महसूस करने के लिए कहा, तो उसने अपनी जल शक्तियों का इस्तेमाल किया।
हवा में कूदते हुए, उसने अपने साथियों को धक्का देने के लिए पानी के हाथ बनाए।
ठीक उसी समय धमाका हो गया।
वह नहीं जानती थी कि क्या उसने उन्हें काफी दूर धकेला है।
दूरी के साथ विस्फोटों की तीव्रता में तेजी से कमी आई। यानी चंद मीटर ही जिंदगी और मौत का फैसला कर सकते हैं।
'क्या मैंने उन्हें बचाया...?'
वे केवल 5 स्तर के थे। उसके विपरीत, वे दोहरे बचाव का उपयोग नहीं कर सकते थे।
'मुझे माफ़ करें।' सारा ने माफी मांगी।
शायद उसे सिर्फ उनकी बात सुननी चाहिए थी। बस मिशन छोड़ दो।
लेकिन जोखिम का यह स्तर अप्रत्याशित था। वह विस्फोटकों से खतरे को जानती थी और सतर्क थी।
लेकिन न तो उसने और न ही क्रिमसन ने उन्हें पाया।
उसने कभी भी फर्श के नीचे छिपे विस्फोटकों के बारे में सोचा नहीं।
क्योंकि फर्श के लिए बनाया गया मिश्र धातु स्वयं बहुत कठोर था, विस्फोट के लिए वास्तव में उन्हें चोट पहुँचाने के लिए विस्फोटकों के विशाल भंडार की आवश्यकता होगी।
यह कालकोठरी में मुख्य ठिकाना था, विस्फोटकों का गोदाम नहीं।
या तो उसने सोचा।
"आर्ग",
अंत में, वह अपनी आँखें खोलने में सक्षम थी। इमारत, दीवारें, सब कुछ खत्म हो गया था।
उसके बगल में ग्रे फेस एबिसल रखा था।
वह उससे बेहतर स्थिति में था। उसने रक्षात्मक खजाना तैयार रखा होगा।
हालांकि, उसके सीने में एक गैपिंग होल था। उसका दिल पंचर हो गया था।
उसके पास भी समय कम था।
"खांसी खांसी।" हर खाँसी के साथ उसके होठों से खून बहने लगा।
उसका गला मुश्किल से काम कर रहा था, और वह कर्कश आवाज में बोला।
सारा की सुनवाई धीरे-धीरे लौट आई...
"-कोई मर जाएगा।" वह मुस्कुराया, खून से लथपथ उसका चेहरा अपने अभिमान को छिपा नहीं सका।
सारा हिलना चाहती थी और उसे मौत के घाट उतार देना चाहती थी।
उसकी किस्मत काफी खराब थी। वह बचने के लिए हवा में उछली, लेकिन विस्फोट के बाद इस घृणित के ठीक बगल में गिर गई।
उसने केवल वही किया जो वह इस समय कर सकती थी। उसने उसे पूरी नफरत से देखा।
'हर कोई नहीं... कम से कम वेरियन तो जिंदा है। वह उसके जैसा है।' उसने सनकी जूनियर के बारे में सोचा और उसका चेहरा शांत हो गया।
'क्या होगा अगर वह यहाँ प्रवेश किया? मैं इंकार नहीं कर सकता।' उसने मुँह फेर लिया। वेरियन को वह ज्यादा नहीं समझती थी, लेकिन वह सामान्य लोगों से अलग था।
एबिसल ड्यूक ने उसकी बदलती अभिव्यक्ति को देखा और उपहास किया। "आप अभी भी उम्मीद कर रहे हैं? केके।"
"मुझे जोखिम लेना पसंद नहीं है। अगर मैं कुछ करता हूं, तो मैं इसे पूरी तरह से करता हूं।" उसने कहा।
शायद इसलिए कि वह मरने वाला था, और वह यह जानता था, उसने अपने दिल की बात कह दी।
"मैं एक-एक करके आपके साथियों की हत्या करना चाहता था। लेकिन इसे बाहर करने का मतलब है कि बचने का मौका है।" उसने उसकी आँखों में देखा और घोषणा की।
"आप सभी को मरना होगा। इसलिए मैंने स्थान का खुलासा किया। आप पीछे हट सकते थे। यह मेरे लिए अच्छा होगा।" वो हंसा। "तो अगली बार, आप स्थान नहीं खोज पाएंगे।"
"लेकिन अगर तुम अंदर आए," उसके चेहरे पर एक क्रूर और लगभग क्रूर मुस्कान दिखाई दे रही थी, "मैं आप सभी को मार डालूंगा, भले ही मैं मर जाऊं।"
"उन अन्य कीड़ों को मर जाना चाहिए था, लेकिन आपकी वजह से, वे भी मुश्किल से जीवित हैं।" उसने अपनी गर्दन घुमाई और दूसरी दिशा में देखा।
सारा ने हिलने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सकी।
हालांकि, यह जानने के बावजूद कि वे सभी मर जाएंगे, उसे राहत मिली और उसका गला आखिरकार हिल गया। उसने कहा "th-ey..w-l-ive"
'वे जीवित रहेंगे' वह कहना चाहती थी।
शायद लुकास बच सकता था? वह एक शरीर जाग्रत व्यक्ति थे और उनके पास महान शारीरिक रक्षा और लचीलापन था।
यदि केवल वह थोड़ा आगे बढ़ सके और दूसरों को उपचार औषधि दे सके, तो उनके बचने की संभावना बढ़ जाएगी।
सारा को उम्मीद थी। और प्रार्थना की।
रसातल ड्यूक ने उसे गौर से देखा और ठहाका लगाया। उसकी आवाज सूख रही थी। "मैंने कहा था कि मैं आप सभी को निश्चित रूप से मार डालूंगा"रसातल ड्यूक ने उसे गौर से देखा और ठहाका लगाया। उसकी आवाज सूख रही थी। "मैंने कहा था कि मैं आप सभी को निश्चित रूप से मार डालूंगा।"
"खाँसी।" वह खाँसता रहा और कहता रहा, "अपने दाहिनी ओर देखो। तुम इसी के लिए आए हो। और यह तुम्हें और सभी को मार डालेगा।"
सारा की सांस रुक गई, और उसने अपनी पूरी ताकत से मुड़ने की कोशिश की।
जैसे ही उसने अपनी गर्दन घुमाई, वह दर्द से कराह उठी। ऐसा लग रहा था जैसे उसके शरीर की सारी नसें एक ही बार में कट गई हों।
फिर उसने देखा।
एक बड़ा गोलाकार गठन। इसके चारों ओर एक अवरोध था, जो धीरे-धीरे फीका पड़ गया।
ग्लिफ़, रन और सरणियाँ।
क्रॉस टनलिंग फॉर्मेशन!
तभी सारा को एहसास हुआ कि नीचे एक और मंजिल है।
विस्फोट के बाद, सभी दीवारें और फर्श मूल रूप से गायब हो गए।
वे गिर गए और अंतिम मंजिल पर दुर्घटनाग्रस्त हो गए। वह मंजिल जिसमें क्रॉस टनलिंग फॉर्मेशन था।
उस वक्त सारा के दिमाग में एक ही ख्याल घूम रहा था।
'अगर मैं वैसे भी मर जाता, तो कम से कम अगर मेरी मौत का मतलब सीटीएफ सेना के हाथों में पड़ जाता, तो मुझे खुशी होती।'
यह आखिरी काम था जो वह कर सकती थी, और उसे उम्मीद थी कि उसकी टीम का कोई व्यक्ति सीटीएफ को ठीक करेगा और ले जाएगा।
उसे बचने की कोई उम्मीद नहीं थी। अगर उनमें से एक भी चमत्कारिक ढंग से बच जाता है, तो इसमें घंटों लग जाते हैं। तब तक उसे काफी समय हो चुका होगा।
"एक बग हिल रहा है। वह जाग सकता है।" एबिस ड्यूक ने बात की।
सारा की आँखों में आशा चमक उठी।
रसातल ड्यूक के शब्दों ने उन्हें बेरहमी से कुचल दिया। "मैंने कहा था कि तुम निश्चित रूप से मरोगे। वह चीज एक मिनट में फट जाएगी।"
सारा ने त्याग दिया।
अब सब कुछ खत्म हो गया था।
फिर उसने सुना ... उसकी आवाज।
***
वेरियन ने धुएँ में झाँका और उसके घायल शरीर को घसीट लिया।
जब धमाका हुआ तब वह आधा किलोमीटर दूर था। इसके बावजूद उन्हें कुछ गंभीर चोटें आईं।
बिना सोचे-समझे वह मौके की ओर भागा। उस स्थान पर एक विशाल गुहा था जहां इमारत पहले मौजूद थी।
यह ऐसा था जैसे जमीन से एक बड़ा शंकु तराशा गया हो।
वह नीचे गिरा और नीचे पहुंच गया। जगह-जगह धातु का मलबा बिखरा हुआ है। हवा में तीखी गंध ने उसे लगभग मदहोश कर दिया।
उसकी अधिक मानवीय महक ने इसे और भी बदतर बना दिया।
"जीवित बचना।"
"जीवित बचना।" उसने बुदबुदाया और खोजा।
उसे यकीन नहीं था कि मरने से पहले वह सभी को ढूंढ पाएगा या नहीं। नीचे की त्रिज्या लगभग दो किलोमीटर थी!
"वहां!" वेरियन ने धूल से ढका एक शरीर देखा। उसका मांस लगभग खत्म हो चुका था और हड्डियाँ दिखाई दे रही थीं।
उसने यह पुष्टि करने की कोशिश की कि क्या वह व्यक्ति अपनी बड़ी मानवीय सुनवाई के साथ उनके दिल की धड़कन सुनकर जीवित था।
हालांकि, उनकी चोटों से उनकी सुनवाई प्रभावित हुई थी और इसे वापस सामान्य होने में कुछ समय लगेगा।वैरियन उस व्यक्ति के पास पहुंचा। बेहोश नाड़ी ने उसे बताया कि यह व्यक्ति बच गया।
परमानंद, उन्होंने हीलिंग पोशन डाला। यह फुसफुसाया और धीरे-धीरे अंदर घुस गया।
"इस चोट... में घंटों लगेंगे।" उसने न्याय किया और व्यक्ति को सावधानी से पकड़ लिया।
करीब से निरीक्षण करने पर, उसने देखा कि यह ओलिविया थी। वह कुछ घंटे पहले उसके साथ हंस रही थी और मजाक कर रही थी और अब...
वेरियन ने अपनी अंतरिक्ष शक्ति को प्रसारित किया और, पांच टेलीपोर्टेशन के साथ, सामान्य जमीन पर पहुंच गया और उसे धीरे से नीचे रखा।
यह महसूस करने के बाद कि वे मुश्किल से जीवित हो सकते हैं, वेरियन ने चोटों के बावजूद खुद को धक्का दिया।
उसे जल्द ही क्रिमसन, लुका और आइवी मिल गए। उन्हें टेलीपोर्ट करने और उन्हें बाहर रखने के बाद, उन्होंने राहत की सांस ली।
"केवल टोपी बची है। वह बच गई होगी।"
उन्होंने खोज के लिए अपने टेलीपोर्टेशन का खुले तौर पर इस्तेमाल किया। स्थिति गंभीर थी और अगर सबसे खराब स्थिति सबसे खराब हो गई, तो वह सिर्फ यह स्वीकार करेगा कि वह एक दोहरी जागृति है।
अगर उसकी सुनवाई अभी भी सामान्य थी, तो उसने एबिस ड्यूक की आवाज सुनी होगी और उसे ढूंढ लिया होगा।
लेकिन यह केवल एक क्या था अगर?
"सारा!" उसने उसका नाम चिल्लाया।
कुछ ही दूरी पर सारा की आंखें फैल गईं।
'क्यों…? तुम यहाँ क्यों हो?' वह भावनाओं के मिश्रण से दूर हो गई थी।
'नहीं...सीटीएफ विस्फोट करेगा, वह मर जाएगा।'
उसने संघर्ष किया और चिल्लाया, "g--o...esc-ape।"
दुर्भाग्य से, उसकी आवाज बहुत शांत थी। लेकिन वह चिल्लाती रही।
"पी-ले-आसे...रू-एन"
"छुट्टी"
"विस्फोट"
"बी---"
प्रत्येक चीख के साथ, उसने महसूस किया कि उसका गला जल गया है। अंत में, वह अब और नहीं बोल सकती थी।
रसातल ड्यूक ने सारा की हताशा को देखकर आनंद लिया।
यह तब था-
"सारा ?!" वेरियन ने दो शव देखे, एक रसातल और एक मानव, अगल-बगल पड़े थे।
बिना किसी हिचकिचाहट के, एक तलवार रसातल में गिर गई।
एबिसल ड्यूक की निगाह सारा पर तब भी टिकी रही जब तलवार उसकी गर्दन को छेद रही थी।
उसकी आँखें तरस रही थीं।
वेरियन ने सारा के पास जाकर देखा कि वह जाग रही है।
उन्होंने राहत की सांस ली। "सुकर है।"
उसने उसे हीलिंग लिक्विड पिलाया और ध्यान से उसे उठाया। "मुझे देजा वु का अहसास होता है।"
सारा की आँखें व्याकुल होकर इधर-उधर हो गईं।
"मेरी गलती।" वैरियन को लगा कि वह उसकी बातों पर नाराज है।
खैर, वह सिर्फ मूड हल्का करने की कोशिश कर रहा था।
उसका शरीर उसकी बाहों में नहीं हिलता था। लेकिन उसका मुंह खुला और बंद हुआ। बार - बार। कोई शब्द नहीं निकला।
वेरियन को एहसास हुआ कि वह कुछ कह रही है और उसकी आँखों का पीछा किया।
वहाँ उसने एक अजीब गोलाकार सरणी देखी। इसके चारों ओर कई आभा क्रिस्टल थे।
सामान्य समय में, वेरियन उन्हें छीनने के लिए ललचाता था, लेकिन अब, सारा के हाव-भाव को देखकर, उसे एहसास हुआ कि कुछ गड़बड़ है।
"कसकर पकड़ो, रुको, तुम नहीं पकड़ सकते। मैं तुम्हें कस कर पकड़ लूंगा।" उन्होंने कहा और अपनी अंतरिक्ष शक्ति को प्रसारित किया।
सारा की निगाहें अब भी सरणी को ही देख रही थीं।
वेरियन ने टेलीपोर्ट किया और कुछ दूरी पार की।
सारा की आँखों ने उसकी अंतरिक्ष शक्तियों पर सदमा दिखाया, लेकिन उन पर अभी भी 'भय' का ही दबदबा था।
वेरियन ने टेलीपोर्ट करना जारी रखा और ढलान पर चढ़ने का आधा रास्ता तय कर चुका था।
उसी समय, उसके बाल खड़े हो गए, और उसने पीछे मुड़कर देखा।
एक चकाचौंध करने वाला सफेद गोला एक आश्चर्यजनक दर से विस्तारित हुआ।
पलक झपकते ही उसके और श्वेत प्रकाश के बीच की दूरी आधी हो गई। एक सेकेंड से भी कम समय में वह उस तक पहुंच जाएगा।
'यह तो बुरा हुआ।'
वेरियन ने एक बार फिर टेलीपोर्ट किया।
वह सतह से दूर एक टेलीपोर्टेशन था, और सफेद रोशनी ने उसे पकड़ लिया।
"जाओ!" वेरियन ने अपनी अंतरिक्ष शक्ति को जल्दबाजी में प्रसारित किया, और दुनिया में एक बार फिर अंधेरा छा गया।
फिर उसने सामान्य दुनिया में कदम रखा, लेकिन इस बार वह अभी भी सतह से कुछ मीटर दूर था।
सफेद रोशनी उसके पीछे पहले से ही थी।
समय नहीं था, और वेरियन ने सारा को दूर फेंक दिया।
जैसे ही सफेद रोशनी ने उसे घेर लिया, उसने टेलीपोर्ट करने की कोशिश की।
इसका विस्तार होता रहा और सारा के ठीक पहले गायब हो गया।
जमीन से टकराते ही सारा के शरीर में दर्द हो रहा था।
हालाँकि, वह इस समय दर्द के बारे में कम परवाह नहीं कर सकती थी।
गहरे हिस्सों से ताकत खींचकर वह उठ खड़ी हुई। और नीचे गिर गया।
उसके घाव खराब हो गए। दर्द ही बढ़ गया।
हालाँकि, सारा का दिमाग दर्द की बात से बहुत पहले का था।
वह खड़ी हुई। गिर गया। बार - बार।
वह नहीं जानती थी कि कैसे, लेकिन आखिरकार वह चलने में कामयाब रही। उसकी हड्डियों के टूटने का दर्द उसे रोक नहीं पाया।