वेरियन!" उसकी उदास आवाज बंजर भूमि से गूंज उठी।
उपचार की दवा अभी तक उसके घावों को नहीं भर पाई थी, लेकिन सारा ने किसी तरह खुद को थोड़ा और खींच लिया।
उसने कुछ और दूरी तय की। बस एक बार फिर उसका नाम पुकारा।
बस थोड़ा और अधिक…
"अर्घ" उसकी हालत ने उसे और कुछ नहीं करने दिया।
भले ही उसने बहुत कोशिश की, सारा का शरीर अपने आप बंद हो गया।
वैरियन द्वारा दी जाने वाली उपचार औषधि ने धीरे-धीरे काम करना शुरू कर दिया।
मिशन पर जाने से पहले सारा ने उन्हें कुछ औषधियाँ दीं। वह चाहती थी कि स्तर 3 राक्षस का सामना करने की स्थिति में वह तैयार रहे।
दवा की गुणवत्ता काफी अधिक थी और बस उसे जीवित रखा।
अगर उसने उसे थोड़ी नीची औषधि दी होती, तो वह मर जाती।
जैसे ही वह धीरे-धीरे गिरती गई, सारा को केवल अंतहीन अंधेरा महसूस हुआ, और वह होश खो बैठी।
***
"क्या आप मरना चाहते हैं ?!" सेठ सुरक्षा गार्ड द्वारा उसे रोके जाने पर चिल्लाया।
"सर, कृपया समझें। यह विशेषाधिकार प्राप्त छात्रों का छात्रावास है। यहां तक कि शिक्षकों को भी प्रवेश करने से पहले अनुमति लेने की आवश्यकता होती है।" गार्ड ने पेशेवर मुस्कान के साथ जवाब दिया।
"मैं सारा को जानता हूं। लॉग की जांच करें। मैं उससे कई बार मिला।" उन्होंने तर्क दिया।
"लेकिन आपने उसकी अनुमति नहीं ली।" गार्ड ने बेबाकी से जवाब दिया।
"वह जवाब नहीं दे रही है। मैं प्रवेश करने के बाद ही उससे पूछूंगा।" सेठ ने अपनी मुट्ठी बांध ली।
"यह वास्तव में खेदजनक है, महोदय। हालांकि, मैं कुछ भी करने में असमर्थ हूं।" गार्ड ने जवाब दिया। उनके शब्द ईमानदार लग रहे थे, लेकिन उनका चेहरा उदास था।
पहरेदार की आंखों में ठहाका देखकर सेठ हार गया।
उसने अपना हाथ उठाया और अपनी हथेली के पिछले हिस्से से अनियंत्रित गार्ड के चेहरे पर थप्पड़ मारा।
यह इतना अचानक और इतना तेज था कि गार्ड प्रतिक्रिया भी नहीं कर सका।
दरार!
गार्ड पलट गया और जमीन पर गिर गया। उसके सारे दांत टूट गए।
"ब्लरघ!" उसने बहुत सारे खून के साथ अपने दाँत बाहर थूक दिए।
"आपको लगता है कि ज़ेंडर्स को आपकी परवाह है?" सेठ का खून खौल उठा।
यदि चार्ल्स ज़ेंडर ने पहली बार में वेरियन को अलग नहीं किया होता, तो वेरियन एक समूह में मिशन पर चला जाता और ऐसा कुछ भी नहीं होता।
"क्या आपको लगता है कि आप एक प्रतिभा को दबा कर मानवता की सेवा कर रहे हैं?" सेठ का चेहरा मुड़ गया, और उसने गार्ड को लात मारी।
दरार!
जैसे ही उसने महसूस किया कि उसकी पसलियाँ टूट रही हैं, गार्ड ने गेंद को घुमाया। एक स्तर 5 होने के बावजूद, वह सेठ के खिलाफ बेकार था।
हालांकि, उसने डरने के बजाय सेठ की तरफ देखा। "आप क्या जानते हैं? आप नहीं जानते कि कभी भी प्रगति नहीं करना कैसा होता है। वर्षों बाद केवल यह महसूस करने के लिए खर्च करना कि आप कभी भी उच्च नहीं होंगे।"
वह दर्द से जीत गया, लेकिन जारी रखा, "क्या आप मेरे बच्चे की ट्यूशन का भुगतान करेंगे? क्या आप उसे रक्षा कवच देंगे ताकि वह अग्रिम पंक्ति में न मरे?"
"दो गलत सही नहीं बनाते।" दो बार पीटने के बाद सेठ शांत हुए और जवाब दिया।
"अगर मैं यह नहीं करता, तो कोई और करेगा। मेरे पीछे देखो, कोई 20 गार्ड हैं। कोई इसे करेगा।" वह बिना पछतावे के चिल्लाया।
सेठ चुप हो गया।
उन्हें सिस्टम से नफरत थी।
उसे समाज से ज्यादा नफरत थी।
वह खुद से सबसे ज्यादा नफरत करता था।
'मुझे ठीक-ठीक पता है कि यह कैसा है। यह महसूस करते हुए वर्षों व्यतीत करना कि मैं कभी भी ऊँचा नहीं जाऊँगा।' सेठ ने आह भरी और आगे बढ़ने ही वाला था।
उसने देखा कि कुछ और पहरेदार गेट पर जमा हो रहे हैं। वे सब उसे आशा और लोभ की दृष्टि से देख रहे थे।
उनके बीच कोई डर नहीं था।
"कमीने।" सेठ ने शाप दिया और पीछे मुड़ गया।
गार्ड निराश थे और उन्होंने अपने घायल सहयोगी को ईर्ष्या से देखा।
Xanders को इसकी सूचना देकर, वह अपने वर्ष के वेतन से अधिक कमाएगा।
अगर डर ने लोगों को वेरियन से दूर रखा, तो यह एक प्रोत्साहन था जिसने कई लोगों को उनके खिलाफ कर दिया।
'पूरी व्यवस्था सड़ चुकी है।' सेठ वापस अपने छात्रावास की ओर जा रहा था कि उसने एक बगीचा देखा।
यह वही बगीचा था जहां वे पहली बार शिक्षक बने थे। वह समय जब उन्होंने यह विलक्षण, प्रतिभाशाली प्रतिभा प्राप्त की।
'वेरियन...' सेठ अंदर गया और झील के पास मंडप में पहुंचा।
उनकी आंखों के सामने अतीत फिर से खेला गया। उनका मजाक उन्हें आज भी याद है।
'आप, छोटे साथी, कोई महत्वपूर्ण व्यक्ति होगा। अगर मैं तुम्हें पढ़ा दूं, तो क्या मुझे और सम्मान नहीं मिलेगा?'
सेठ का शरीर काँप उठा।
वह क्रोध, दुःख और निराशा में आहें भरते हुए मंडप की सीढ़ियों पर बैठ गया।
उनका रिश्ता अल्पकालिक था। वहएक पागल आदमी था, और वह अपने शिष्य को तब तक प्रताड़ित करता था जब तक कि उसने प्रशिक्षण को कम करने का अनुरोध नहीं किया।
यह पता चला कि उसका शिष्य एक बड़ा पागल था।
शुरुआती दिनों में वेरियन ने संघर्ष किया, लेकिन जैसे-जैसे उन्होंने प्रशिक्षण के लिए अनुकूलित किया, उन्होंने सेठ को प्रशिक्षण के लिए जल्दी जगाना शुरू कर दिया।
'इतनी जल्दी जागना यातना थी।' सेठ उन भयानक सुबहों को याद करके हँसा, लेकिन उसकी आँखों का कोना लाल हो गया।
वह अब अपने आप को रोक नहीं सका और अपना चेहरा ढक लिया। उसे पता नहीं क्यों, लेकिन उसकी हथेलियाँ गीली थीं।
"मुझे माफ़ करें।" वह बड़बड़ाया।
'अगर केवल मैंने सारा की टीम नहीं चुनी। अगर मैंने केवल किसी और को चुना है।'
उसके सिर के अंदर की आवाज थम नहीं रही थी।
"शिक्षक सेठ, हम आज एक घंटा और प्रशिक्षण लेंगे।" सुबह-सुबह उनका कष्टप्रद अभिवादन।
"अरे बूढ़े आदमी। तुम मुझे इतना क्यों मार रहे हो?" पिटाई के बाद उनके शाप।
"मैं वेंडी को बता दूँगा कि यदि आप नहीं जागे तो आप उसे डेट करना चाहते हैं।" उनकी कभी-कभार मजाकिया धमकियां जब उन्होंने जागने से इनकार कर दिया।
'क्यों?'
सेठ उठ खड़ा हुआ और एक गहरी साँस ली। उन्होंने एक बार अपने परिवार को खो दिया। उसे नहीं पता था कि वह फिर से हार का अनुभव करेगा।
'अगर मैंने तुम्हें अपना शिष्य बनने के लिए नहीं कहा होता, तो तुम कम से कम बच तो सकते थे।'
वेरियन के साथ अपने संपर्क के बाद, सेठ का मानना था कि भले ही यह खतरनाक होगा, वेरियन के एकल मिशन में जीवित रहने की अधिक संभावना थी।
"मैं इसके तहत सभी को बाहर निकाल दूंगा।" वह बड़बड़ाया।
"श्री सेठ।" एक कमजोर आवाज सुनाई दी।
सेठ ने ऊपर देखा और सारा का उदास चेहरा देखा।
"तुम..." वह शब्दों के लिए नुकसान में था।
"मुझे माफ़ करें।" सारा कांपने लगी और अपनी मुट्ठी भींच ली।
"उसने सभी को दो बार बचाया। लेकिन हम..." उसके शब्द उसके गले में लग गए।
सेठ उसे डांटना चाहता था। उसे फटकारें। लेकिन अंत में, यह केवल एक असहाय आह में बदल गया।
"बाकी सब कैसे हैं?" उसने पूछा, उसकी आवाज उदासीन है।
"उसके लिए धन्यवाद, वे जीवित हैं।" सारा ने आंखें बंद कर लीं और बोलीं।
"मैंने उसे केवल आपकी वजह से स्वीकार किया। लेकिन हमारे लिए, वह ..." उसने अपना सिर हिलाया।
सेठ को लगा कि उसके अंदर कुछ उबल रहा है और उसने कहा, "मुझे उस पर गर्व है।"
सारा ने असमंजस में उसकी ओर देखा।
"मुझे नहीं पता कि उसके दिमाग में क्या चल रहा था, लेकिन मेरा मानना है कि उसने वही किया जो उसे सही लगा। अगर उसने आपको बचाया, तो इसका मतलब है कि उसने सोचा कि आप बचाने लायक थे।" उसके चेहरे पर मुस्कान बन गई।
सारा ने एक पल के लिए उसकी तरफ देखा और धीरे से कहा।
"वेरियन ... जीवित हो सकता है।"
"क्या?!"