जब लियो ने एरिन से सवाल पूछा था, तो यह उनके लिए काफी आश्चर्य की बात थी। यह पहली बार था कि किसी ने पहले कभी अपनी क्षमता सीखने के लिए कहा था। इस क्षमता के लिए उन्होंने खुद को समर्पित कर दिया था, किसी ने उन्हें यह नहीं सिखाया था, इसलिए उन्हें एक नया मूल माना गया।
हालांकि, अन्य क्षमताओं और शक्तियों के विपरीत, वह ऐसा नहीं था जिसे लोग केवल नग्न आंखों से देख सकते थे। कोई आकर्षक विस्फोट नहीं हुआ था, और यहां तक कि अगर वह किसी को भी इसे सीखने की इजाजत देता है, तो बहुत से लोग इसे नहीं चुनते। सरल कारण के लिए, यदि क्षमता अपने आप में होती तो यह कोई नुकसान नहीं कर पाती।
इसे सुपर हियरिंग, सोनार इत्यादि जैसी सहायक प्रकार की क्षमता के रूप में वर्गीकृत किया गया होगा।
"क्या आपको वाकई लगता है कि यह सही विकल्प है?" लियो ने पूछा। "आखिरकार, मेरे विपरीत आप अंधे नहीं हैं, आप अपनी दृष्टि पर भरोसा कर सकते हैं।"
"मुझे पता है, लेकिन मैं इसके बारे में बहुत सोच रहा हूं।" एरिन ने जवाब दिया। "आप अक्सर कहते थे कि आपकी क्षमता आपको आम लोगों की तुलना में अधिक देखने की अनुमति देती है। मैंने आपको कई बार लड़ते हुए देखा है और जिस तरह से आप अपनी तलवार का इस्तेमाल करते हैं।
"मैंने महसूस किया है कि जब मेरे पास अतीत में एक क्षमता थी, तो मेरी तलवारबाजी को नुकसान होगा, लेकिन मेरे लिए, मुझे एक ऐसी क्षमता की आवश्यकता है जो मेरे तलवार कौशल को और बढ़ाए। आप सबसे लंबे समय तक मेरे शिक्षक रहे हैं, लेकिन कुछ हैं चीजें जो आप मुझे समझा नहीं सकते हैं, मुझे लगता है कि शायद क्षमता उसमें मदद कर सकती है।"
लियो ने कुछ देर इसके बारे में सोचा, अपने लिए नहीं बल्कि उसके लिए। यह सच था कि उनकी क्षमता एक बेहतर तलवारबाज बनने में मदद कर सकती थी, लेकिन इसके लिए कड़ी मेहनत और समर्पण की आवश्यकता थी। इस पूरे समय के दौरान लियो उसके साथ रहा, उसने उसे एक बार भी चुनौती से पीछे नहीं देखा था। शायद यह क्षमता उसके लिए एकदम सही होगी।
"आपका लक्ष्य क्या है?" लियो ने पूछा।
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"मैं दलकी से छुटकारा पाना चाहता हूं, उन सभी को मार डालो जिन्होंने मेरे परिवार और दोस्तों को चोट पहुंचाई है।" एरिन ने अपनी मुट्ठी बंद करते हुए कहा।
यह लियो के अपने लक्ष्य के समान था, वह भी अपने ही दोस्तों और परिवार को मारने के लिए दलकी से नफरत करता था। हालाँकि, वह अपने नेताओं की तलाश में भी था, जिनके बारे में उन्हें यकीन था कि प्योर के साथ उनके संबंध थे। वह सोच रहा था कि क्या प्रत्यक्ष शिष्य होना सही बात है।
"और मैं उस बिंदु तक पर्याप्त रूप से मजबूत होना चाहता हूं जहां मैं अपने दोस्तों को किसी भी खतरे से बचा सकता हूं, इसलिए मैं अब बेकार महसूस नहीं करता।"
इन शब्दों को कहते हुए, उसके पिता की यादें उसके सिर में बहुत कमजोर थीं। कई बार उसने स्कूल और प्योर में अपने समय के दौरान कमजोर महसूस किया था, लेकिन लियो और क्विन के साथ, उसने महसूस किया कि वह प्रगति कर रही है और बदल रही है।
"बहुत अच्छा, लेकिन यह आपके लिए एक कठिन रास्ता होगा।"
प्रशिक्षण कक्ष में वापस, सभी एडवर्ड के आसपास इकट्ठा हो गए थे क्योंकि ऐसा लग रहा था कि उनके पास कहने के लिए कुछ महत्वपूर्ण है।
"आज आखिरी दिन है जो आप दोनों का महल में होगा।" एडवर्ड ने कहा, टिम्मी और एरिन को देखकर, वे दोनों इससे भ्रमित थे क्योंकि उन्हें कुछ भी सूचित नहीं किया गया था। "जिस कारण से मैं व्यक्तिगत रूप से आप दोनों से लड़ता था, वह यह देखने के लिए था कि आप तैयार थे या नहीं, और आज के प्रदर्शन के बाद, मुझे विश्वास है कि आप दोनों तैयार से अधिक हैं।
"मैंने ज़ेंडर और एमी दोनों को इसलिए बुलाया क्योंकि वे दोनों आज से आपको अपने पंखों के नीचे ले जाएंगे।"
एरिन ने उन दोनों को देखा, हालांकि वे मजबूत थे, उसे पूरा यकीन था कि फिलहाल वह उन दोनों को एक लड़ाई में हराने की क्षमता रखती है। इन दोनों के साथ रहने से वह क्या सीख सकती है? वह लियो के साथ प्रशिक्षण जारी रखेगी।
"मैं आपके चेहरे पर नज़र देख सकता हूं, लेकिन ऐसी चीजें हैं जो लियो आपको नहीं सिखा सकती हैं कि ये दोनों कर सकते हैं।" एडवर्ड समझाने लगा। "मुझे डर है कि परिषद ने निर्णय लिया है इसलिए यह मेरे हाथ से बाहर है, लेकिन कल से, वैम्पायर स्कूल फिर से शुरू हो जाएगा, और आप दोनों को भर्ती कराया गया है।
"यही कारण है कि इन दोनों को बुलाया गया है, हो सकता है कि आप पृथ्वी पर स्कूली जीवन से बच गए हों, लेकिन यहां यह एक अलग कहानी है।"
*****
वैम्पायर काउंसिल रूम के अंदर, मासिक बैठक बुलाई गई थी और सभी नेताओं नेदसवें परिवार के अलावा बुलाया गया था। ऐसा इसलिए था क्योंकि उन्होंने आधिकारिक तौर पर क्विन को नेता के रूप में मान्यता दी थी और फैसला किया था कि वे एडवर्ड को उन फैसलों के बारे में सूचित करेंगे जो बाद में किए गए थे। अगर उन्हें किसी चीज पर वोट देना होता, तो वे उसके वोट की गिनती नहीं करते जैसे उन्होंने अतीत में किया था।
बैठक में राजा और उसके दो शाही शूरवीर भी मौजूद थे, जो एक दुर्लभ घटना थी, लेकिन हाल ही में, वह बैठकों से बच नहीं रहा था।
हाथ में पहला मामला प्रत्येक परिवार के पास पिशाचों की सीमा बढ़ाने का अनुरोध था। वर्तमान में यह सीमा 1500 निर्धारित की गई थी, लेकिन लगभग हर परिवार अधिकतम सीमा पर था और कुछ पिशाचों ने अनुरोध किया था कि वे बच्चे पैदा करना चाहेंगे।
काफी विचार-विमर्श के बाद आखिरकार वे किसी निर्णय पर पहुंचे।
"निश्चित किया जाता है।" ड्वाइट ने आगे बढ़ते हुए कहा। "प्रत्येक परिवार अधिकतम 1600 लोगों को पंजीकृत कराने में सक्षम है। हालांकि, महल में रहने की अनुमति दी जाने वाली राशि पचास और आंतरिक महल क्षेत्र में सौ पर रहेगी।"
हालांकि पिशाचों की संख्या में वृद्धि की गई थी, इसका अनिवार्य रूप से मतलब था कि वे क्षमताएं सीखने की अनुमति देते थे या जो पिशाच परिवारों के प्रति पूरी तरह से वफादार होंगे, वे नहीं थे। यह वृद्धि केवल सामान्य पूलिंग क्षेत्र में वृद्धि करेगी, जो कि कुछ वैम्पायर नहीं चाहते थे।
लेकिन अपने मामले के आधार पर, वे वास्तव में निर्णय के बारे में बहस भी नहीं कर सकते थे।
"हम अगले विषय पर आगे बढ़ेंगे, ऐसा लगता है कि आप में से कुछ प्रत्यक्ष वंशज होने के निर्णय से खुश नहीं हैं, स्कूल में नियमित पिशाचों के साथ जुड़ते हैं।" ड्वाइट ने समझाया।
"यह पागलपन है!" प्राइमा मेज पर चिल्लाई। "उन बच्चों को दूसरों के साथ नहीं मिलाया जाना चाहिए, उनकी शक्तियां और कौशल अलग-अलग हैं, और वे हमारे नेताओं के भविष्य का भार उठाते हैं।"
सनी ने जवाब दिया, "हाल ही में जो कुछ हुआ था, उसकी वजह से यह फैसला किया गया।" "हमने वर्षों में अपने पहले हमले का अनुभव किया है और इस बार छात्रों की मृत्यु हो गई है। स्कूल उन सभी के लिए सुरक्षित है, और अधिक हमलों के मामले में उन्हें जल्दी से सीखने की जरूरत है।"
"लेकिन फिर उन्हें वही बातें सिखाने की ज़रूरत क्यों है?" ब्राइस बाधित।
"क्या हमें यकीन है कि छात्रों के कौशल इतने दूर हैं?" मुका ने पूछा। "हम उनके शिक्षण में अंतर क्यों करें? शायद कुछ छात्र ऐसे भी हैं जो वंशजों से भी बेहतर हैं?"
इस कमेंट पर आधे नेता हंसने लगे। वंशज वैम्पायर थे जिनके पास किसी भी अन्य की तुलना में नेताओं से अधिक शुद्ध रक्त था, और यही उन्हें स्वाभाविक रूप से कुशल और दूसरों की तुलना में मजबूत बनाता था।
"पर्याप्त!" राजा बोला, सब शांत हो गए और राजा खाँसने लगा, ऐसा लग रहा था कि हर एक के साथ बुरा हो रहा है, लेकिन किसी को भी राजा के लिए चिंता दिखाने की अनुमति नहीं थी, और अंत में इसके रुकने का इंतजार करने लगा।
"निर्णय पहले ही तय किया जा चुका है। वंशज ही एकमात्र पिशाच नहीं हैं जिनकी हमें रक्षा करनी चाहिए, और उन सभी की देखभाल करने के लिए यह सबसे अच्छा मामला है। अगर चर्चा करने के लिए कोई और मामला नहीं है, तो मुझे लगता है कि यह मेरे लिए समय है छोड़ने के लिए।"
सम्मानपूर्वक नतमस्तक होने के बाद, अन्य नेता कमरे से चले गए, हालांकि ड्वाइट ने सनी को पीछे रहने के लिए कहा था।
"क्या आप कृपया राजा पर एक नज़र डालें, हाल ही में चीजें खराब हो रही हैं।" ड्वाइट ने कहा। बेशक वह मान गई।
कमरे से बाहर निकलने से ठीक पहले, ब्रायस ने नोट किया कि क्या हो रहा है। पहले से खांसने और फिर सनी को उसकी हालत देखने के लिए कहने के आधार पर उसे यह स्पष्ट हो गया था।
'ऐसा लगता है कि राजा का समय लगभग पूरा हो गया है।' ब्रायस ने मुस्कुराते हुए कहा।