ईमानदारी से कहूं तो क्विन का दिमाग इस बात से भरा हुआ था कि क्या वह इस समय सही काम कर रहा है या नहीं। इसलिए नहीं कि वह पैरासाइट समूह के लोगों की मदद नहीं करना चाहता था, बल्कि इसलिए कि वह शापित जहाज पर वापस अपने दोस्तों के बारे में चिंतित था। वे कुछ समय के लिए ज़हर से संक्रमित हो चुके थे, और जब क्विन ने डेनिस को छोड़ा था तो वह गंभीर संकट में था।
वह जानता था कि उसके कार्यों से अब उनकी मदद करने में देरी होगी।
समस्या यह थी कि सिल के साथ उसकी क्षमता केवल अगले 24 घंटे काम करेगी। गुट आश्रयों से यात्रा करने का एक मौका था कि वे जानवरों में भाग सकते थे, यहां तक कि उनकी छाया यात्रा का उपयोग करते समय भी ऐसा हो सकता था। लौटने पर उसे लगा कि शायद तब तक सिल में उसकी काबिलियत नहीं रह जाएगी।
वह पॉल की नकल करने में सक्षम हो सकता था, लेकिन वह यह भी अनिश्चित था कि क्या यह काम करेगा, या यदि वे बिल्कुल उसी प्रकार की क्षमता वाले थे जैसे कि वे थोड़ा भिन्न थे। वेविल के अनुसार, पागल होने पर भी उनके अंत को मिलने में कुछ दिन बाकी थे।
यह केवल इसलिए था क्योंकि वेविल ने उसे इस बारे में सूचित किया था, कि वह इतनी जल्दी लौटने के बारे में चिंतित नहीं था।
फिर भी, इसका मतलब यह नहीं था कि वह चिंता नहीं करेगा। दूसरे के कमरे को छोड़कर, वे अंत में बाहर पहुँचे जहाँ वे सिल के काम की सीमा को देख सकते थे।
सैकड़ों आदमी थे, दर्द में या तो फर्श पर लुढ़क कर बाहर निकल गए। उन्हें देखते ही आश्रय के चारों ओर इस तरह फैल गया।
"चिंता मत करो, क्विन। हम जल्द ही वापस आएंगे। मैं मेंटिस की तुलना में बहुत मजबूत हूं।" आंखें बंद करके। सिल केंद्रित। उसके हाथ हरे होने लगे और एक अजीब सी आभा उन्हें घेरने लगी। स्वीकार करने से पहले, सिल दूसरों के बारे में जानता था कि उन्हें मदद करने की ज़रूरत है। वह कभी भी घूमने और हर एक व्यक्ति से अलग-अलग जहर निकालने की योजना नहीं बना रहा था।
उसके हाथों के आस-पास का आभामंडल पहले से भी बड़ा हो गया था। फर्श पर पड़े प्रत्येक शव से हरा जहर बाहर निकलता देखा जा सकता था। वे जहां खड़े थे, उन्होंने आश्रय के चारों ओर जहर के छोटे-छोटे हरे कण देखे और उसी समय वे सभी फर्श पर गिर पड़े।
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'कैसे, मैंने मेंटिस को पहले कभी ऐसा काम करते नहीं देखा, क्या कोई जहर खाने वाला भी इस तरह का काम कर सकता है?' वेविल सोच रहा था।
परजीवियों को शापित गुट से लड़ने का प्रयास करने से पहले कम से कम कुछ शोध करना चाहिए था। इस पूरे मामले में यही उनका सबसे बड़ा पतन था।
"मुझे लगता है कि मुझे सब मिल गया है, अब चलो जहाज पर वापस चलते हैं।" सिल ने कहा।
"चलो सबको बचाओ। मुझे खुशी है कि किसी को भी मरना नहीं पड़ेगा," क्विन ने कहा।
*****
ट्रेनिंग रूम में सब अपनी आंखों के सामने हो रहे खौफ को देख रहे थे. Fex किसी अजीब जानवर में बदल गया था, उसके शरीर का आधा हिस्सा बदल गया था। उसने ब्लिप की गर्दन को पकड़ लिया था और लगातार उसका खून बहा रहा था।
ब्लिप कुछ करना चाहता था, उसने फेक्स को मारने की पूरी कोशिश की, उसे यह भी नहीं पता था कि यह फेक्स है, लेकिन वह जीवित रहने के लिए कुछ भी करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसके घूंसे बेकार लग रहे थे और जैसे-जैसे हर सेकंड बीतता गया, वह महसूस कर सकता था उसके शरीर की शक्ति समाप्त हो रही है।
लिंडा अभी भी फर्श पर थी, उसके साथ मुठभेड़ से आहत, वह उठना चाहती थी और अपने भाई की मदद करना चाहती थी लेकिन नहीं कर सकती थी।
आखिरकार, ऐसा लग रहा था कि ब्लिप का हमला उसे कुछ हद तक चोट पहुँचा रहा था, लेकिन अब फ़ेक्स ने उसकी बाँहों पर वार करना शुरू कर दिया था। ब्लिप की किसी भी आशा को नष्ट करना।
"क्या हम कुछ करने जा रहे हैं?" सैम ने पूछा।
पॉल झिझक रहा था, वह नहीं जानता था कि यह उसके सामने क्या था, और वास्तव में केज़ के अभिनय की प्रतीक्षा कर रहा था।
"उसे वापस लौटने के लिए अब तक पर्याप्त रक्त हो जाना चाहिए था, लेकिन वह ऐसे सेवन करता रहता है जैसे कि वह एक नशेड़ी रक्तदाता बन गया हो। शायद जहर उसे प्रभावित कर रहा है?" कज़्ज़ ने कहा।पॉल सोच रहा था कि क्या वह वही चाल चल सकता है जैसा उसने डेनिस के साथ किया था, लेकिन उसे उसके अंदर कदम रखने के लिए कोई जगह नहीं मिली। जो कुछ हो रहा था वह बहुत जंगली था। तभी उसे अपने गाल पर हवा का झोंका महसूस हुआ।
जब वह और सैम सोच रहे थे कि क्या किया जाए, काज़ पहले से ही अभिनय करना शुरू कर रहा था। उसने Fex का नियमित हाथ पकड़ रखा था, उसे ब्लिप से टकराने से रोक दिया, फिर उसके शरीर को उठाकर उसे जमीन पर पटक दिया। उसके तुरंत बाद, अपने पैरों से, उसने लगातार अपनी एड़ी को उसके शरीर में खोदा, उसे बार-बार मारा।
अंत में, ऐसा लग रहा था कि Fex ने हिलना बंद कर दिया है।
यह देख दोनों लड़के हैरान रह गए।
'वह मेरी सोच से कहीं ज्यादा मजबूत है।' सैम ने चौंक कर कहा। 'क्या यही कारण है कि क्विन ने हमें उसके खिलाफ कार्रवाई नहीं करने के लिए कहा था?'
"वह मरा नहीं है, है ना?" पॉल ने पूछा।
"नहीं।" काज़ ने जवाब दिया। "अभी के लिए यह सबसे अच्छा होगा यदि मैं उसके साथ रहूँ, अगर वह उठ जाता है।"
उसके पास की जमीन से हल्का सा कराह रहा था, और तुरंत, उसने अपना पैर फेक्स के शरीर पर थपथपाया और सुनिश्चित किया कि वह चुप है।
अब तक लिंडा ठीक हो चुकी थी और वह जमीन पर पड़े अपने भाई की ओर दौड़ रही थी। जब वह पहुंची, तो वह दृष्टि से तबाह हो गई थी, उसका भाई उसे लगभग पहचान नहीं पाया था।
एक कंधा पूरी तरह से हड्डी और कण्डरा से जुड़ा हुआ था, उसकी त्वचा सिकुड़ गई थी जैसे कि वह बहुत निर्जलित हो, फिर भी, वह देख सकती थी कि वह साँस ले रहा था, अभी भी दर्द में था। जबकि उसके घाव से खून अभी भी रिस रहा था।
"मैं जाऊँगा दवा को बुलाओ!" सैम कमरे से बाहर निकलने के लिए चिल्लाया, किसी को खोजने की कोशिश करने के लिए, लेकिन सैम सहित अन्य लोग जानते थे कि यह बेकार होगा। उसके शरीर से बहुत अधिक खून निकल चुका था, और ऐसा लग रहा था कि ब्लिप अपनी आखिरी सांस पर था।
उसने अपने भाई का सिर उठाकर उसे पुकारने की कोशिश की, लेकिन कोई जवाब नहीं आया, मानो वह बहरा हो। उसकी आँखें अभी भी खुली थीं, लेकिन वे धीरे-धीरे अंदर और बाहर बंद हो रही थीं। थोड़ी सी ताकत से अपना हाथ उठाते हुए, उसने लिंडा का हाथ थाम लिया और धीरे से उसकी ओर देखा।
"ना!" वह चिल्लाई। "तुम यहाँ मरने वाले नहीं हो।"
लिंडा ने पॉल और काज़ को देखा। "आप दोनों, आप दोनों क्विन की तरह पिशाच हैं, ठीक है? क्या आप उसे बचा नहीं सकते, जैसे क्विन ने मेरे साथ किया था। उसे किसी चीज़ में बदल दें, कुछ भी ताकि वह एक और दिन जी सके!" वह रोई।
"मैं नहीं जानता कि कैसे, और मुझे यकीन नहीं है कि क्या मैं वास्तव में कर सकता हूं?" पॉल ने उत्तर दिया।
"आप नहीं कर सकते, और मैं नहीं कर सकता।" काज़ ने बाधित किया। "हालांकि मैं उसे बदल सकता हूं, यह वैम्पायर कानूनों के खिलाफ है। अगर मैंने ऐसा किया तो वह अवैध हो जाएगा। मुझे अपने नेता से ऐसा करने की अनुमति नहीं है।"
"लेकिन वह मर रहा है, क्या आप नियमों को भूलकर उसे बचा नहीं सकते?" उसने याचना की।
काज़ ने सिर हिलाया, और मजबूती से खड़ा हो गया।
"एकमात्र व्यक्ति जो उसे बदल सकता है, वह क्विन है क्योंकि वह एक पिशाच नेता है। तब वह अब अवैध नहीं होगा।"
"कृपया कृपया!!" लिंडा अपने फेफड़ों के शीर्ष पर चिल्लाई, वह भीख मांग रही थी। वह जानती थी कि काज़ में क्षमता है। जब उसने कहा कि वह नहीं कर सकती, तो यह सिर्फ इसलिए था क्योंकि वह अपने कानूनों का पालन कर रही थी।
"क्विन!' वह चिल्लाई। "तुम कहाँ हो!" काज़ ने मदद करने से इनकार कर दिया, वह केवल एक ही व्यक्ति से पूछती थी, लेकिन उसकी रोना बेकार थी। उस समय, ब्लिप की आंखें बंद हो गईं और उसकी सांस रुक गई थी।
दिल की धड़कन की आवाज खामोश थी।
"मैं पुष्टि कर सकता हूं, वह मर चुका है, ऐसा कुछ भी नहीं है जो उसे अब वापस ला सके।" काज़ ने कहा।
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