ब्लिप, लिंडा, सैम और काज़ प्रशिक्षण कक्ष के बाहर घबराहट से प्रतीक्षा कर रहे थे। ट्रेनिंग रूम में आकर काज को पता चला था कि एक कमरा है जिसका इस्तेमाल हर कोई कर रहा है जिससे वह पहले अनजान थी। उसने उन्हें कोड डालते हुए देखा था, जबकि उसे पता नहीं था कि कोड क्या है।
'मुझे लगता है कि क्विन यही कर रही है, उसे मुझसे दूर रखने का फैसला कर रही है,' उसने सोचा।
वे बाहर इंतजार कर रहे थे, इसका कारण यह था कि जो लोग अपना दिमाग खो चुके थे, वे उन पर हमला करना शुरू कर देंगे जिन्होंने नहीं किया था, और अगर वे सभी अपना दिमाग खो चुके थे, तो सवाल यह था कि क्या वे सभी एक-दूसरे पर हमला करना शुरू कर देंगे? वे क्या नहीं चाहते थे कि वे एक-दूसरे को मार रहे थे और ब्लिप कूदने के लिए तैयार था और किसी भी समय बाहर जो कुछ भी हो रहा था उसे शांत करने की कोशिश कर रहा था।
दूसरा कारण यह था कि अगर लिंडा पर भी कुछ प्रभाव पड़ने लगे।
प्रतीक्षा करते हुए, जैसा उन्होंने सोचा था, वे अंदर लड़ाई की आवाज सुन सकते थे। यह बिल्कुल भी शांत नहीं था क्योंकि संक्रमित लोगों में बहुत ताकत थी और हर बार जब वे जमीन या फर्श से टकराते थे, तो कमरे के बाहर से हल्का कंपन महसूस किया जा सकता था। हालाँकि, यह ज्यादातर साउंड प्रूफ था, जिसने इसे उन सभी के लिए और अधिक भयावह बना दिया।
"मैं इसे और नहीं ले सकता! मुझे वहां जाना है और देखना है कि क्या हो रहा है। हम यहां हमेशा के लिए बाहर नहीं खड़े हो सकते हैं!' ब्लिप ने निराशा से भरकर कहा। "मुझे कोड बताओ।"
ब्लिप उन अकेले लोगों में से एक था जिन्हें कोड भी नहीं पता था। वह अब लिंडा और अन्य लोगों के बारे में सच्चाई जानता था, लेकिन अन्य नहीं जानते थे, इसलिए उसकी पहुंच नहीं थी।
"मुझे लगता है कि यह अच्छा होगा यदि आप वहां नहीं जाते हैं," काज़ ने अप्रत्याशित रूप से कहा। "आप संक्रमित हो सकते हैं, या ऐसी परेशानी वाली चीजें होंगी जिन्हें आप देख सकते हैं।"
जब उसने ये शब्द कहे, तो उसने सैम पर एक नज़र डाली जैसे कि वह चाहती थी कि वह बोल दे।
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'क्या वह अंदर किसी के लिए चिंतित है?' सैम ने यह देखकर सोचा, फिर उसने Fex के बारे में सोचा। अगर वह एक निश्चित बिंदु से आगे निकल गया होता तो उसका क्या होता? क्या काज़ उसका पता लगाने से बचाने की कोशिश कर रहा था?'
सैम अनिश्चित था कि काज़ का असली मकसद क्या था, हालांकि, यह अभी भी समझ में आया कि अगर ब्लिप अंदर गया, तो एक मौका था कि वह हर चीज के बारे में सच्चाई का पता लगा सके।
"मुझे जाने दो, भाई," लिंडा ने कहा। "मैं गर्म सिर वाले लड़कों के झुंड से निपट सकता हूं, मेरा विश्वास करो, मैं अपने जीवन के अधिकांश समय के लिए एक के साथ बड़ा हुआ हूं।"
"बहन, लेकिन तुमने उनकी ताकत देखी, मैं तुम्हें कैसे जाने दूं-"
उसने उसकी आँखों में देखा और फिर कोड डालते हुए अपना हाथ उसके कंधे के ऊपर पहुँचाया। ब्लिप के पीछे के दरवाजे की आवाज़ खुल गई थी।
लिंडा ने कहा, "घूमें नहीं, और जो कुछ भी आप करते हैं, उसमें मत आना।"
वह दरवाजे के माध्यम से पिछले भाग गई, और यह जल्दी से उसके पीछे बंद हो गया।
'बहन, दूसरी बार तुम मदद के लिए पुकारो, मुझे परवाह नहीं है कि तुम्हें मुझे किस तरह का रहस्य रखने की जरूरत है। मैं वहाँ जा रहा हूँ।'
जब लिंडा ने प्रवेश किया, तो वह फेक्स को देख सकती थी, उनके दो हमलों को चकमा दे रही थी, उसने उनका एक हाथ अपने लाल तार से और दूसरे हाथ से तीन को बांधा था; उसने लाल आभा की एक बड़ी रेखा जारी की थी जो दूसरे को अपने दूसरे हाथ से दूर कर रही थी।
फेक्स पसीने से लथपथ था, और उसकी भौहें सिकुड़ी हुई थीं। लिंडा बता सकती थी कि वह बहुत दर्द में है।
'क्या यह जहर है?'
नैट, जिसे खून के झटके से गिरा दिया गया था, पहले ही जमीन से उठ चुका था। उसके शरीर पर कट थे, जो पिछले हमलों से प्रतीत होता है, फिर भी उन्हें अनदेखा कर रहा था और आगे बढ़ रहा था।
'मैं अधिक समय तक नहीं टिक सकता।' फ़ेक्स ने सोचा, जबकि अभी भी डेनिस को अपनी स्ट्रिंग क्षमताओं के साथ पकड़े हुए है। यदि वह सौ प्रतिशत पर होता, तो वह बिना किसी समस्या के इन दोनों को थप्पड़ मार देता।
नैट उसके पास आने के साथ, उसे नहीं पता था कि क्या करना है। खून के हमलों का इस्तेमाल करना उसे कमजोर बना रहा था, और अगर वह अब डेनिस को जाने देता, तो उसके लिए किया जाएगा।
"चिंता मत करो, मैं यहाँ मदद करने के लिए हूँ!" लिंडा ने कहा, जैसे ही उसने एक मुक्का फेंका, नैट को उसकी पसलियों पर मारा और उसे वापस दीवार में भेज दिया।
"यार, क्या मैं कम से कम किसी को देखकर खुश हूं," फेक्स ने कहा, और उसके शरीर में जो राहत और तनाव महसूस हुआ, उसी समय वह स्ट्रिंग जो होल थीफेक्स ने कहा, और उसने अपने शरीर में जो राहत और तनाव महसूस किया, वह चला गया, साथ ही डेनिस के शरीर को धारण करने वाले तार को भी ढीला कर दिया गया।
एक बार जब लिंडा डेनिस के पास पहुंची, तो वह अपने नए शरीर को लेकर खुश थी। जब वह पहले लड़ती थी, तो उसकी कोहनी टूट जाती थी, लेकिन किसी मरहम लगाने वाले की आवश्यकता के बिना, वह एक बार फिर लड़ने में सक्षम हो जाती थी। उसके साथ उसके जानवर गियर ने अतिरिक्त ताकत जोड़ दी। वह आमने-सामने लड़ने का यह अंदाज पसंद करने लगी थी।
डेनिस एक मुट्ठी फेंकने गया और लिंडा की अपेक्षा से तेज था। अगर उसके सिर पर चोट लग जाती तो बात खत्म हो जाती। आखिरी सेकंड में मुट्ठी ऊपर की ओर बढ़ने लगी और डेनिस का पूरा शरीर पीछे की ओर झुक रहा था मानो वह गिर रहा हो।
जब उसने नीचे देखा, तो उसने देखा कि लाल डोरी उसके दोनों पैरों को बंधी हुई थी और Fex से जुड़ी हुई थी।
"मैं अभी पूरी तरह से बेकार नहीं हूं," फैक्स ने कुछ बार खांसते हुए कहा।
उसने Fex की ओर देखा और एक बड़ी मुस्कान दी। ये लोग अनगिनत स्थितियों में विश्वसनीय थे और वह खुश थी कि वह एक अच्छे समूह में शामिल हो गई थी, चाहे उसके साथ कुछ भी हुआ हो।
"मुझे इस डेनिस के लिए खेद है, लेकिन यह वही है जो चोट पहुँचाने वाला है। लेकिन, आप इससे ठीक हो सकते हैं!" लिंडा चिल्लाया और उसने अपने घुटनों को कुचलते हुए अपनी मुट्ठी उसके पैरों पर फेंक दी।
डेनिस दर्द में चिल्लाया और उसे इस तरह देखकर दर्द हुआ, लेकिन अगर उसने डेनिस और नैट को किसी तरह नहीं रोका, तो वे लगातार वापस आ जाएंगे। नैट भी कोई प्रतिक्रिया नहीं दे रही थी, इसलिए एक पल के लिए वह अपनी सांस रोक सकती थी।
"झटपट!" फेक्स चिल्लाया, वह चारों तरफ था, उसकी मुट्ठियां जमीन पर वार कर रही थीं, जो कुछ भी उसके साथ हो रहा था। "अभी यहाँ से निकल जाओ, जल्दी!" वह अगियान चिल्लाया।
'उसे क्या हो रहा है?' लिंडा ने सोचा।
अचानक, दूसरों के विपरीत, Fex के साथ कुछ अलग हो रहा था, उसका शरीर थोड़ा बदल रहा था, उसके सिर से उसके आधे बाल झड़ रहे थे, उसकी मांसपेशियां दूसरों की तरह उभरी हुई थीं, लेकिन जब उसने अपना सिर उठाया, तो वह देख सकती थी। Fex की एक खौफनाक मुस्कान के साथ, केवल उसकी बाईं ओर के नुकीले नुकीले दिखाई दे रहे थे।
स्वाभाविक रूप से, लिंडा ने एक कदम पीछे ले लिया। उसने पहली बार ऐसा कुछ देखा था, और यह उसके लिए एक अनुस्मारक था।
'मैं भूल गया, Fex एक वास्तविक पिशाच है।'
'लानत है!' Fex आंतरिक रूप से चिल्लाया। 'क्या मैं सच में एक ब्लडसुकर बन रहा हूं, लेकिन मैंने अपना सारा खून नहीं खोया है।' हालाँकि एक बात वह बता सकता था। वह अपना दिमाग खो रहा था और केवल एक चीज जिसके बारे में वह सोच सकता था, वह थी खून।
****थोड़ी देर वहीं खड़ा रहा, क्विन सिल की तरफ से मेंटिस के शरीर को देख रहा था, वह हिल नहीं रहा था और वह सुन सकता था कि उसका दिल अब धड़क रहा है।
"उसने वास्तव में खुद को मार डाला। उसने उस सब बकवास के बाद भागने का फैसला किया!" क्विन चिल्लाया। भले ही वह निराश था, लेकिन वह मेंटिस पर निराश नहीं था, बल्कि खुद उससे भी ज्यादा। उसने महसूस किया कि उसने उन सभी को जहाज पर वापस जाने के लिए छोड़ दिया था। वह इस झंझट से निकलने का कोई उपाय सोच भी नहीं सकता था।
उस समय, उसे लोगों के हिलने की आवाज़ सुनाई दी, जब उसने मुड़कर देखा, तो वेविल और हाना दोनों थे। वे घायल हो गए थे, और धीरे-धीरे टूटे हुए टोकरे से बाहर निकल रहे थे। जब वे बाहर निकले तो मेंटिस को मरा पड़ा देख कर हैरान रह गए।
"ओह बकवास!" हाना चिल्लाया। "हम क्या करते हैं!" उसके हाथ उसके बालों के पास थे और ऐसा लग रहा था जैसे वह उसे चीरने वाली हो। यह अपेक्षित था, उन्हें शायद लगा कि क्विन ने उनके नेता को मार डाला है। कम से कम यही कारण है कि क्विन को लगा कि वे परेशान हैं।
अभी, उनके पास उनसे लड़ने की इच्छाशक्ति भी नहीं थी, और बस उन्हें शरीर के करीब आने दिया। फिर, जब वे अंत में काफी करीब थे, हाना शरीर के पास दौड़ा और मेंटिस को लात मारी, जबकि वह मर चुका था और नीचे था।
"तुम कमीने, क्या तुम सच में ऐसे ही मर गए!" हाना चिल्लाया।
अब वह भ्रमित था। ये क्या चल रहा था कि वो अपने गुट के नेता पर ऐसे ही हमला कर दें.
"आप लोग शायद सोच रहे हैं कि क्या हो रहा है?" वेविल ने कहा। "आपके मित्र के समान नाव में थे। हर कोई जो परजीवी गुट से संबंधित है। हमें पूर्ण निष्ठा रखने के लिए, अपनी आत्मा के हथियार का उपयोग करके, उसने हम सभी को जहर से संक्रमित किया था। हालांकि आपके दोस्तों की तरह मजबूत नहीं है। हर हफ्ते हमें मंटिस जाने की आवश्यकता होती है, जहां वह एक मारक का प्रबंध करेगा, या जहर के हिस्से को हटाने के लिए, यह कैसे काम करता है, हम वास्तव में नहीं जानते हैं।"
"बात यह है कि हम सभी की ज़िंदगी उसके हाथों में थी।" वेविल ने तब हुड वाले पुरुषों को देखा, जो मर चुके थे। "क्या आप उन्हें याद करते हैं, क्विन?" वेविल ने पूछा। "वे लोग थे जिन्हें आप उस समय द्वंद्वयुद्ध में अपने साथ वापस लाए थे। क्योंकि वे अपने मिशन में विफल रहे, उन्होंने जहर को उनके साथ उस बिंदु तक पहुंचने दिया ... और अब ... वह जाता है और बस हमें छोड़ देता है, इसलिए हम सभी को भुगतना पड़ता है।"
वेविल और हाना दोनों घुटनों के बल गिरकर टूट गए, और क्विन की आखिरी उम्मीद गायब हो गई थी। उसने सोचा कि शायद मेंटिस ने जो कहा था वह झूठ था, लेकिन उसके अपनों के पास भी कोई जवाब नहीं था।
जब वेविल अपने आंसू पोछ रहा था, तो वह यह देखकर हैरान रह गया कि कोई उसके ऊपर खड़ा है। उसके पेट पर हाथ रखा गया था।
"मुझे लगता है कि यह कुछ इस तरह था," सिल ने कहा, और जब उसने अपना हाथ दूर किया, तो वेविल के शरीर से हरा पदार्थ बाहर आ रहा था।
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