नैट ने अपनी आँखें मलना शुरू कर दिया, क्योंकि वह सोच रहा था कि क्या वह स्पष्ट रूप से देख रहा है, लेकिन वही आदमी उसकी ओर चल रहा था। अब जब सैम ने इसका उल्लेख किया था, तो करीब से निरीक्षण करने पर यह वास्तव में उसी व्यक्ति की तरह लग रहा था जिसे उसने इंटर मिलिट्री बेस टूर्नामेंट में देखा था। छात्र को क्विन टैलेन के नाम से जाना जाता है।
नैट ने वास्तव में ब्लिप द्वारा सौंपे गए पूर्व विकास रूपों पर उसकी एक तस्वीर देखी थी, लेकिन उपस्थिति परिवर्तन ने उसे दूर कर दिया था और सैम ने इसका उल्लेख किए जाने तक इसके बारे में कभी नहीं सोचा था। लोगों ने अक्सर अपनी उपस्थिति को थोड़ा बदल दिया, खासकर जब वे अपनी किशोरावस्था में थे। यह तब था जब आप अपने सबसे बड़े बदलावों से गुजरेंगे।
लेकिन यह कुछ और ही था, पिछली बार जब उसने उसे देखा था तो वह एक सुंदर युवा किशोरी की तरह लग रहा था। हालांकि खुद नैट जितने हैंडसम नहीं थे, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि वह किसी युवा एथलीट को देख रहे हैं। बदलाव तो हुए, लेकिन सिर्फ दो महीने के लिए यह कुछ ज्यादा ही था।
'उन्होंने मेरे द्वारा भेजे गए सभी संदेशों का जवाब दिया होगा। उसने वास्तव में यहाँ आने का निश्चय किया था।' नैट ने एक मुस्कान के साथ सोचा। उनके साथ क्विन की तरह दिखने वाले इस तथ्य ने उनके विचारों की पुष्टि की।
"तो आप इस आदमी को जानते हैं, नैट?" ब्लिप ने पूछा। "ब्लड इवॉल्वर एक अजीब नाम है, क्या वह एक मजबूत नाम है?"
नैट कुछ सेकंड के लिए चुप रहा, इससे पहले कि वह जोर से हिस्टीरिक रूप से हंसने लगा। "मजबूत, वह है..वह है" लेकिन इससे पहले कि वह कह पाता कि वह क्या चाहता है, सैम ने उसके कंधे के ऊपर अपना हाथ रखा और उसके कान से झुक गया।
"शायद हमें इसे अभी के लिए अपने पास रखना चाहिए।" सैम फुसफुसाए। "याद रखें ब्लड इवॉल्वर केवल सैन्य अड्डे पर छात्रों के बीच अच्छी तरह से जाना जाता था, वह कभी भी सार्वजनिक सर्वर पर नहीं खेला था। उसके शीर्ष पर, वह अपने लाल आभा कौशल के कारण लोकप्रिय हो गया, लेकिन टूर्नामेंट में याद रखें, क्विन ने अपनी छाया कौशल दिखाया शापित बच्चे के नाम के तहत। दूसरे को उसका रहस्य नहीं पता है, और शायद हम अकेले लोग हैं जिन्होंने इन दोनों चीजों को एक साथ रखा है।
"हम नहीं जानते कि उसके पास दो क्षमताएं क्यों हैं, या शायद उनमें से एक सिर्फ उसकी आत्मा का हथियार है जो इसे इतना अलग दिखता है, लेकिन मुझे यकीन है कि वह इसे किसी कारण से गुप्त रख रहा है।"
उन शब्दों के साथ, सैम पीछे हट गया और अपनी स्थिति में वापस चला गया।
"तुम कह रहे थे।" लिंडा ने पूछा?
नैट का चेहरा लाल हो गया, उसे लगा जैसे वह एक मूर्ख की तरह लग रहा था, अचानक उत्तेजित हो गया और अब उसे इसे शांत करना पड़ा।
"ओह, गलत हाँ। यह छात्र मुझे यकीन नहीं है। मुझे लगता है कि मैंने उसे पहले देखा है। मुझे लगता है कि शायद हमें देखना चाहिए कि वे कैसा प्रदर्शन करते हैं।" नैट ने अपनी सीट पर चुपचाप कहते हुए कहा।
सैम को उम्मीद थी कि यह उन दोनों को बेवकूफ बनाने के लिए काफी है, नैट सबसे अच्छा झूठा नहीं था।
उनकी हरकतें अजीब थीं जिन्हें उन दोनों ने सोचा था। वे नैट को लंबे समय से नहीं जानते थे, लेकिन ब्लिप और लिंडा दोनों उसके बारे में एक बात जानते थे। यह तथ्य था कि वह जोर से था और एक शर्मीला व्यक्ति नहीं था। उन्हें उनका यह ईमानदार पक्ष पसंद आया, और इसलिए उन्हें कौवा के गुट में लाने और उन्हें इतनी जल्दी उच्च रैंकिंग की जिम्मेदारियां देने में वे ठीक थे। उन्हें ऐसे ही व्यक्ति की जरूरत थी।
और पहली बार उन्होंने उसे इतना अजीब व्यवहार करते देखा था। यह उन लोगों में से एक के कारण होना था जो अभी-अभी आए थे। सवाल था, कौन सा।
'मुझे आश्चर्य है कि आप कौन सी शक्ति दिखाएंगे।' नैट सोचने लगा। 'अगर वह छाया, या लाल आभा दिखाता, तो वह जल्दी से उठ जाता और सभी के द्वारा उसकी तलाश की जाती। लेकिन मैं तुम्हें मुझ पर छाया नहीं पड़ने दूंगा, क्विन। मैं उतनी ही तेजी से ऊपर की ओर उठूंगा।'
नैट ने आखिरी बार टैबलेट को देखने का फैसला किया, यह देखने के लिए कि उसने किस क्षमता को कम किया है, शायद उसे कुछ याद आ गया था, लेकिन उसे देखते ही वह एक बार फिर हैरान रह गया। जो क्षमता रखी गई थी वह न तो लाल आभा थी और न ही छाया, यह बस सुपर स्पीड कहती थी।सुपर... गति...क्या?' यह स्पष्ट था कि नैट इस बिंदु पर पूरी तरह से भ्रमित था। वह खुद दूसरा अनुमान लगाने लगा था कि क्या यह ब्लड इवॉल्वर है।
आगे स्क्रॉल करते हुए, उन्होंने महसूस किया कि क्विन ही वह था जिसने नीचे रखा था उसने राजा स्तरीय जानवर को मार डाला था। उसके पहले के संदेह दूर हो गए थे। वह नहीं जानता था कि वह अपनी क्षमताओं को क्यों छिपा रहा था, लेकिन वह था। अब उसे इस बात में अधिक दिलचस्पी थी कि कैसे वह सभी को यह सोचकर धोखा देगा कि उसके पास सुपर स्पीड क्षमता है।
उनमें से चार तीन सीटों के सामने ब्लिप द्वारा निर्देशित के रूप में पंक्तिबद्ध थे। वे वहाँ अपनी पीठ के पीछे हाथ रखे खड़े थे जैसे वे आमतौर पर स्कूल में होते। काज़ के अलावा वह सब था, जिन्होंने आँख से संपर्क करते ही उनमें से प्रत्येक को एक लहर दी थी।
"प्यारी.." लिंडा ने धीरे से कहा।
ब्लिप और नैट दोनों ने यह सुना था, और यह उसके जैसे किसी के लिए चरित्र से बाहर लग रहा था। वे उसके चेहरे को देखने के लिए मुड़े, जो अभी भी सीधा और ठंडा था जैसा कि आमतौर पर होता था।
'शायद हम सिर्फ चीजों की कल्पना कर रहे थे।' दोनों ने सोचा।
जब काज़ और नैट ने आँखें बंद कर लीं, तो उसने भी उसे एक लहर दी, जिसे वह वापस लहराने और मुस्कान देने के लिए आगे बढ़ा।
'क्या वह मुझे पसंद करती है?' नैट ने सोचा।
कुछ सेकंड पहले भूलकर उसने अन्य दो के साथ भी ऐसा ही किया था।
क्विन ने नैट और सैम दोनों को देखा था, और जब उसने ऐसा किया तो यह उसके लिए राहत की बात थी। यह जानकर अच्छा लगा कि यहाँ कुछ लोग होंगे जिन्हें वह जानता था। सबके साथ बिछड़ने के बाद से उसे कुछ अजीब सा लग रहा था।
मैं
यह उसे उस समय की याद दिलाने लगा जब सभी को बेस पर इकट्ठा होकर मज़ाक करना और बात करना था।
मैं
सैम ने क्विन को थोड़ा सा सिर हिलाया था, यह स्वीकार करते हुए कि वे दोनों एक दूसरे को जानते हैं और क्विन ने वापस सिर हिला दिया था।
यह लिंडा ने देखा जो नीचे बैठी थी।
ब्लिप अपनी सीट से बाहर हो गए और मूल्यांकन के नियमों की व्याख्या करने वाले थे। उसने अपने हाथ में एक नियंत्रक पर एक बटन दबाया, और अचानक कमरे के अंदर कई बड़े नीले प्रकाश के छल्ले पूरे स्थान पर चमक उठे, एक के अलावा जो एक सुनहरा था, जहां से वे बहुत दूर नहीं थे।
"मूल्यांकन कुछ परीक्षण होंगे जहां हम आपको कई अलग-अलग चीजों पर आंकने की कोशिश करेंगे।" ब्लिप ने समझाया। "पहला मूल्यांकन एक बाधा कोर्स है। ऐसे समय होंगे जब हम जंगल क्षेत्रों, पर्वत क्षेत्रों और अन्य सभी प्रकार के विभिन्न इलाकों में मैदान में होंगे। एक यात्री के लिए नंबर एक महत्वपूर्ण चीज उनका जीवन है।
"ऐसे समय होंगे जब आप एक ऐसे जानवर से मिलेंगे जिसे आप हरा नहीं सकते हैं या अपने समूह से अलग नहीं हो सकते हैं और अकेले रह सकते हैं। यहां आपको अपने जीवन के लिए भागना होगा। वह सब कुछ करें जो आप दूर कर सकते हैं। यह परीक्षा उसी का अनुकरण करने के लिए है।
"जैसा कि आप देख सकते हैं कि कई छल्ले हैं, जैसे ही आप पहली सुनहरी अंगूठी से गुजरते हैं, एक टाइमर शुरू हो जाएगा। सोने की अंगूठी गायब हो जाएगी और दूसरी नीली अंगूठी में से एक सोना हो जाएगी। इसे आपके लिए एक पथ का पालन करना चाहिए देखना।"
मैं
उन्होंने अंगूठियों को देखा और देखा कि वे हर जगह हैं। उनमें से एक अंतराल के बीच में था, यह सुझाव दे रहा था कि आपको इसे पार करने के लिए एक कंटेनर से ओवर पर कूदना होगा। अन्य ऊँचे स्थानों पर थे, अपने ऊपरी शरीर की ताकत और चढ़ाई की क्षमता का उपयोग करते हुए, अंत में, बहुत सारे छल्ले थे।
यह उन सभी के लिए सहनशक्ति की परीक्षा भी होगी।
"समय जितना तेज़ होगा, स्कोर उतना ही बेहतर होगा। अब, पहले कौन जाएगा?"
ब्लिप ने उन सभी को देखा और फिर उनकी जानकारी देखकर टैबलेट की ओर देखा। "मुझे लगता है कि सुपर स्पीड क्षमता वाले को पहले जाना चाहिए। जैसा कि आपको लगता है कि आपको दूसरों पर फायदा है।
"आमतौर पर, मैं आपको रास्ता दिखाने के लिए पाठ्यक्रम पूरा करने के लिए हम में से एक को प्राप्त करूंगा, इस तरह हर कोई एक समान खेल के मैदान पर है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि आपको इसके बारे में चिंता करने की ज़रूरत है। आपको पूरा करने में सक्षम होना चाहिए यह काफी जल्दी है।"
मैं
पर्यवेक्षक किनारे पर चले गए और रक्षक के पीछे थे जहां सैम खड़ा था। यहां वे समय देख पाएंगे और क्विन जो कुछ कर रहा था।
मैं
बैठे हुए लिंडा ने नैट के चेहरे पर एक नज़र डाली। एक नज़र आमतौर पर उसे सब कुछ बता देती थी। वह देख सकती थी कि उसके पास एक बड़ी मुस्कराहट थी