उनकी छुट्टी का दिन था और सुबह-सुबह क्विन लोगान से मिलने के लिए बाहर जा रहा था। उसने पीटर पर नजर रखने के लिए लैला और वोर्डन दोनों को पीछे छोड़ दिया था। क्विन ने उन्हें बताया था कि किसी समय पीटर को मानव मांस खाने की आवश्यकता होगी, इसमें एक सप्ताह तक का समय लग सकता है, लेकिन यह कल भी हो सकता है, निश्चित रूप से जानने का कोई तरीका नहीं था।
'यह आज की तरह जल्दी भी हो सकता है।' वोर्डन ने मन ही मन सोचा। 'हम इतने बदकिस्मत नहीं हो सकते, है ना?' उन्होंने निश्चित रूप से उम्मीद की थी कि ऐसा नहीं था।
दुर्भाग्य से, क्विन ने उन्हें जो कार्य दिए थे, वे काफी कठिन थे। उन्हें न केवल पतरस की सुरक्षा की तलाश करने की आवश्यकता थी, बल्कि उन्हें मानव मांस प्राप्त करने का एक तरीका भी खोजना था, बिना उसे इसके बारे में बताए।
"पीटर पर आओ," वोर्डन ने कहा। "चलो बाहर चलते हैं।"
"बाहर?" पीटर ने पूछा, उसका स्वर थोड़ा भ्रमित था।
"ठीक है, अगर मैं तुम होते, तो पहली चीज जो मैं करना चाहता था, वह थी मेरी नई शक्तियों का परीक्षण करना। क्विन ने कहा कि आप किसी तरह के अतिमानवीय हैं, है ना? ठीक है, हम इस पर एक नज़र क्यों नहीं डालते कि आप क्या कर रहे हैं। अभी कर सकते हैं?"
"मुझे लगता है कि यह एक अच्छा विचार है," लैला ने ऊपर और नीचे झुकते हुए कहा। हालाँकि उसे ग़ुलाम में बदल जाने की आवाज़ पसंद नहीं थी, शायद इसके अच्छे पक्ष भी थे।
उन तीनों ने कुछ सामान पकड़ा और बाहर जाने के लिए तैयार हो गए। लैला अपने जानवरों के उपकरण भी अपने साथ ले गई। शहर में घूमते हुए बहुत से छात्रों ने अपने जानवरों के हथियार ले लिए, लेकिन कुछ ने नहीं चुना। मुख्यतः क्योंकि वर्तमान में, वे ग्रह पर सबसे सुरक्षित स्थानों में से एक में थे। हालांकि, चूंकि अतिरिक्त प्लानर अभियान के दौरान दल्की ने कुछ छात्रों पर हमला किया था, इसलिए हर कोई बढ़त पर था और हमेशा युद्ध के लिए तैयार था।
जैसे ही वे निकलने ही वाले थे, पतरस द्वार के पास रुक गया।
"चिंता मत करो," लैला ने कहा। "यहां तक कि क्विन भी सूरज की रोशनी में नहीं जलता है। वह सिर्फ कमजोर और सुस्त महसूस करता है। इसके अलावा, अगर क्विन गलत था, तो मैं अपने साथ एक छाता लाया।"
'तुम क्या कर रहे हो' पतरस ने मन ही मन सोचा। 'आपने अपना पूरा जीवन एक कमजोर के रूप में बिताया और अब, शायद, यह बदलना शुरू हो सकता है।'
खुद को समझाने के बाद, पीटर ने अपनी आँखें बंद कर लीं और बाहर निकल गया जहाँ सूरज उसकी त्वचा को छू सकता था। जैसा कि क्विन ने कहा था, वह पहले से कमजोर महसूस नहीं कर रहा था। वह अंदर से वैसा ही महसूस करता था जैसा वह बाहर करता था। यह जानकारी मिलते ही पीटर के चेहरे पर मुस्कान आ गई। कम से कम, वह हर समय छाया में छुपे बिना कुछ हद तक सामान्य जीवन जी सकता था।
समूह पार्क की ओर चल दिया, और एक बार जब वे पहुंचे, तो वे पार्क के जंगल में गहराई तक चले गए। उन्होंने मानव निर्मित पगडंडी का अनुसरण किया, जिसका उपयोग अक्सर लोगों के लिए पैदल यात्रा करने के लिए किया जाता था, जब तक कि वे अंततः पगडंडी को छोड़ नहीं देते, क्योंकि वे पीटे हुए रास्ते से दूर की यात्रा करते थे।
वे तब तक चलते रहे जब तक कि उन्हें जंगल में पेड़ों से रहित एक शांत और स्पष्ट क्षेत्र नहीं मिल गया; यह भी दृश्य से छिपा हुआ था। "यह जगह एकदम सही है। इसके अलावा, अगर कोई करीब आता है, तो हम उन्हें समय पर सुन सकेंगे।" वोर्डन ने कहा।
"हमें पहले क्या परीक्षण करना चाहिए?" लैला ने पूछा।
"शक्ति और गति के बारे में कैसे?" वोर्डन ने कहा, जैसे ही वह लैला के पास गया, उसने अपना हाथ पकड़ लिया। "अगर आपको परेशानी ना हो तो?"
लैला ने वॉर्डन को देखा। इन दिनों वह पहले से ज्यादा भरोसेमंद लगने लगा था। वह अब भी महसूस कर रही थी कि वह सिर में थोड़ा पागल था, लेकिन वह उसे पूरी तरह से बुरा व्यक्ति नहीं कह सकती थी, वैसे भी बिना किसी सबूत के नहीं।
"ठीक।" उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया और वोर्डन को उसकी क्षमताओं की नकल करने की अनुमति दी।
फिर उन दोनों ने शाखाओं का एक गुच्छा उठाया और जमीन से चिपक गई। क्योंकि लैला की क्षमता काफी कमजोर थी, इसलिए वे अधिकतम दो उठा सकते थे, जिससे यह चार हो गया।
"जितना हो सके लाठी से बचने की पूरी कोशिश करें!" वोर्डन चिल्लाया क्योंकि दोनों पीटर से करीब पांच मीटर दूर खड़े थे।
"ऐसा लगता है, न केवल उसकी गति बेहतर हो गई है, बल्कि उसकी सजगता भी," वोर्डन ने कहा। "लेकिन... वह अभी भी पीटर है।"
पतरस ने सिर हिलाया जब वह तैयार हो गया, और उन दोनों ने तुरंत डंडों को हवा में ऊपर उठाना शुरू कर दिया, जिसका लक्ष्य पीटर को उनके साथ मारना था।
लाठी हल्की थी, जिससे वोर्डन और लैला उन्हें काफी तेजी से आगे बढ़ा सकते थे। वे आसानी से थेलाठी हल्की थी, जिससे वोर्डन और लैला उन्हें काफी तेजी से आगे बढ़ा सकते थे। वे नियमित हमलों की तरह आसानी से तेज थे, और उनमें से चार अलग-अलग दिशाओं से आ रहे थे, ऐसा लगता था जैसे दो लोग एक ही समय में पीटर के खिलाफ लड़ रहे थे।
पीटर के लिए यह पहली बार था जब उन्होंने अभ्यास के दौरान आत्मविश्वास महसूस किया, यह ऐसा था जैसे वह अपनी ओर आने वाले हमलों को देख सके। जब उसने अपने शरीर को हिलने-डुलने के लिए कहा, तो उसने वही किया जो वह करना चाहता था, लाठी की शाखाओं से परहेज करते हुए। यह आश्चर्यजनक था क्योंकि पीटर ने अपने दिमाग में जो कुछ भी सोचा था, उसके शरीर ने प्रतिक्रिया व्यक्त की और किया, इसके विपरीत जब उसके शरीर ने पहले अन्य लोगों के खिलाफ उसके विचारों का जवाब नहीं दिया था।
तभी, वोर्डन ने दोनों लकड़ियों को सही समय पर टाइम किया - जब एक आक्रमण करने के लिए गया, यदि पीटर को इससे बचना था, तो दूसरा उस पर प्रहार करने के लिए सही समय पर होगा। पीटर ने पहली छड़ी से परहेज करते हुए अपने शरीर को वापस खींच लिया। फिर, पीछे से दूसरा उसके चेहरे पर आया, लेकिन वह अभी भी आखिरी सेकंड में दूसरी छड़ी को हवा से बाहर निकालने में कामयाब रहा, जैसे उसने अपना चेहरा वापस खींच लिया।
हालांकि, छड़ी की नोक अभी भी उसके गाल को काटने में कामयाब रही, जिससे खून की सबसे छोटी मात्रा निकल गई।
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"ओह सॉरी, पीटर!" वोर्डन चिल्लाया क्योंकि वे दोनों दौड़ पड़े। परन्तु जब तक वे उसके पास पहुंचे, तब तक लोहू भूमि पर गिर चुका था, और पतरस के गाल पर जो घाव था, वह अब नहीं रहा।
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"ऐसा लगता है कि सुपर हीलिंग की भी जाँच की जा सकती है," वोर्डन ने अपने चेहरे पर मुस्कान के साथ कहा। वह वास्तव में खुश था कि ऐसा हुआ था, क्योंकि उसे डर था कि अगर वे किसी अन्य तरीके से सुपर हीलिंग का परीक्षण करते हैं, तो इससे पीटर की भूख और भी तेज हो जाएगी।
पतरस के लिए उनकी अगली परीक्षा उसकी ताकत थी। इस परीक्षण के लिए, उन्होंने एक साधारण पेड़ का इस्तेमाल किया। हालांकि वोर्डन को उनकी ऊंचाई और उम्र के लिए चरम शारीरिक फिटनेस के छात्रों में से एक माना जाता था, यहां तक कि वह अपने नंगे हाथों से एक पेड़ को नुकसान नहीं पहुंचा पाएंगे। ऐसा तब तक था जब तक कि उसने बीस्ट गियर नहीं पहना हो या उसमें उसकी मदद करने की किसी प्रकार की क्षमता न हो।
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"तो आप चाहते हैं कि मैं सिर्फ पेड़ को घूंसा मारूं?" पीटर ने ध्यान से देखते हुए पूछा। पेड़ पराक्रमी था, और उसकी सूंड खुद पतरस से भी मोटी थी। केवल चीज़ को मुक्का मारने की कल्पना करते हुए, वह पहले से ही अपने पोर में दर्द महसूस कर सकता था।
"बस इसके लिए जाओ," लैला ने कहा। "आप पहले से ही जानते हैं कि आपके पास सुपर हीलिंग है।"
"लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मुझे कोई दर्द नहीं है," पीटर ने कहा।
लेकिन वह यह देखने के लिए भी उत्सुक था कि वह कितना मजबूत हो गया है। उसने खुद को तैयार किया और पेड़ की ओर देखा, फिर अपनी मुट्ठी वापस खींचकर बाहर की ओर घुमाया। हालांकि, आखिरी सेकंड में, उसने खुद को चोट पहुंचाने के डर से अपनी शक्ति वापस खींचने की कोशिश की।
जैसे ही वह पेड़ से टकराया, उसने एक विषम कोण पर ऐसा किया, जिससे उसकी कलाई प्रभावित होने पर झुक गई। वह दर्द से कराह उठा। जैसे ही दोनों देखने गए, उन्होंने देखा कि उसकी हड्डी का एक हिस्सा बाहर निकल आया था और उसकी त्वचा में छेद कर दिया था, लेकिन साथ ही, वह पल भर में ठीक हो गया था। जब उन्होंने पेड़ की ओर देखा तो वहां एक बड़ा सा गड्ढा बना हुआ था।
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पेड़ को गिराने के लिए पर्याप्त बड़ा नहीं, लेकिन एक ऐसा जो अधिकांश मनुष्यों के लिए अपने नंगे हाथों का उपयोग करके असंभव होगा।
एक बार जब पीटर की कलाई ठीक हो गई, तो उसने उसे घुमाना और घुमाना शुरू कर दिया - ऐसा लग रहा था कि यह सामान्य की तरह ही काम कर रहा है।
"ठीक है, हम जानते हैं कि आपके पास असामान्य ताकत है जो निश्चित रूप से है, लेकिन मुझे लगता है कि आपके और क्विन के बीच एक स्पष्ट अंतर है," लैला ने कहा।
"आपका क्या मतलब है?" पीटर ने पूछा, फिर भी अपनी कलाई घुमाते हुए, यह सुनिश्चित करते हुए कि सब कुछ ठीक हैतुम्हारा क्या मतलब है?" पीटर ने पूछा, अभी भी अपनी कलाई को इधर-उधर घुमाते हुए, यह सुनिश्चित करते हुए कि सब कुछ ठीक है।
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"ठीक है, मान लीजिए कि अगर क्विन को भी ऐसा ही करना होता, भले ही उसने पेड़ को मरा हुआ न किया होता, तो उसकी कलाई शायद ठीक होती। मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि उसका शरीर एक नियमित मानव की तुलना में अधिक मजबूत है।" लैला ने समझाया। "जबकि आपका, हालांकि आपके पास सुपर ताकत है, आपका शरीर अभी भी हमारे जैसा ही है, नियमित हड्डियों और मांस से बना है। यदि आप पूरी शक्ति से हमला करते हैं, तो आप शायद खुद को चोट पहुंचाएंगे, हड्डी को तोड़ देंगे जैसे आपने वापस किया था। . जब इंसान लड़ते हैं तो उनकी हड्डियाँ भी टूट जाती हैं, इसलिए आपकी अतिरिक्त ताकत से आपके लिए यह थोड़ा बदतर है। आपको इसे नियंत्रित करना सीखना होगा।"
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जैसे ही लैला ने समझाना समाप्त किया, पीटर की बांह की कलाई घड़ी जलने लगी। जब उसने इसे देखा, तो उसे एक आवाज संदेश दिखाई दे रहा था जो बचा हुआ था।
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"यह जनरल ड्यूक है। पीटर चक, आपको तुरंत दूसरे वर्ष की इमारत में मेरे कार्यालय में आने की आवश्यकता है। मुझे आपके साथ चर्चा करने के लिए कुछ महत्वपूर्ण चीजें हैं।"
जैसे ही वोर्डन ने संदेश सुना, उसके लिए पीटर से पूछने की कोई आवश्यकता नहीं थी कि सब कुछ के पीछे कौन था। उन्होंने पहले ही इसका पता लगा लिया था। दूसरे वर्ष के प्रमुख का प्रथम वर्ष से कोई लेना-देना क्यों नहीं होगा?
अब एकमात्र समस्या यह थी कि वह एक सैन्य अड्डे के एक जनरल के खिलाफ कैसे जा सकता है।