जब क्विन अपने छात्रावास के कमरे में वापस आया था, तो वह यह देखकर हैरान था कि न तो वोर्डन और न ही पीटर वहां थे।
"यह लगभग कर्फ्यू का समय है, मुझे आश्चर्य है कि वे इतनी देर से क्या कर रहे हैं?"
यह शर्म की बात थी क्योंकि क्विन या तो पीटर या वोर्डन से पूछने की उम्मीद कर रहा था कि वास्तव में उनके और लैला के बीच क्या हुआ था, लेकिन देर से आने और क्विन की ऊर्जा कम होने के कारण, उन्होंने दूसरों से पहले कुछ नींद लेने का फैसला किया।
और जैसे ही उसका शरीर बिस्तर से टकराया, वह एक पल में बाहर हो गया, उसने अपने कपड़े भी नहीं बदले और वह उसके ऊपर एक बूढ़े शराबी की तरह लेट गया।
कुछ क्षण बाद और पीटर डॉर्म रूम में वापस आने वाले पहले व्यक्ति थे।
वह धीरे-धीरे कमरे में दाखिल हुआ और उसने इस तथ्य को स्वीकार भी नहीं किया कि क्विन वापस आ गया है। वह धीरे से अपने बिस्तर पर चला गया और उसके सिर पर रजाई रख दी, थोड़ा कांप रहा था।
फिर जल्द ही वोर्डन आ गया था। वह पीटर के बिस्तर पर चादरों के नीचे लिपटे एक उभार को देख सकता था, फिर वोर्डन ने देखा कि क्विन सो रहा था।
जैसे ही वोर्डन ने क्विन के शांतिपूर्ण चेहरे को देखा वह मुस्कुराया।
"लगता है आप ठीक थे," वोर्डन ने खुद से फुसफुसाया। "मुझे माफ़ करें।"
उनमें से प्रत्येक अपनी-अपनी समस्याओं से जूझ रहा था, फिर भी उनमें से एक को दूसरों के बारे में पता नहीं था। उनके दिमाग में बहुत कुछ था और इसे साझा करने वाला कोई नहीं था, उन्हें उस रात अपने राक्षसों के साथ सोना पड़ा।
जैसे ही क्विन उठा, उसका उसके सामान्य सुबह के संदेश के साथ स्वागत किया गया।
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क्विन अपनी ताकत में वृद्धि से संतुष्ट था, हालांकि, वह अपनी समतल गति के बारे में ऐसा नहीं कह सकता था। वह वर्तमान में केवल तीसरे स्तर का था और उसके पास दो कौशल थे जिनका वह उपयोग कर सकता था। अन्य क्षमताओं के विपरीत जहां उन्होंने आपको किसी चीज़ का नियंत्रण दिया, क्विन का कौशल एक क्रिया प्रकार की चीज़ थी। यदि क्विन उच्च-स्तरीय क्षमता वाले उपयोगकर्ताओं के साथ एक समान खेल के मैदान पर रहना चाहता है तो क्विन को अधिक कौशल की आवश्यकता होगी।
कल लूप से लड़ने के बाद क्विन को एहसास हुआ कि उसे कुछ चीजों की जरूरत है। सबसे पहले उसे लड़ने में बेहतर होने की जरूरत थी। हालाँकि अब तक निचले स्तरों को हराने में उनका कौशल ठीक था, लेकिन जब विरोधियों की बात आती है तो वे ऐसा नहीं कह सकते थे जो लड़ना जानते थे।
कल ही क्विन के ब्लड बैंक के कारण ही वह लड़ाई जीतने और लापरवाही से लड़ने में सक्षम था। इसका मतलब था कि उसे कुछ हाथ से हाथ का मुकाबला कौशल सीखने की जरूरत थी। दूसरी बात यह थी कि वह हर दिन छात्रों से लड़ते हुए बाहर नहीं जा सकते थे।
कल एक करीबी कॉल था और वह अभी भी नहीं जानता था कि लूप जानता था कि यह वह था या नहीं जिसने हमला किया था। अगर वह इसे गुप्त रखना चाहता है, तो उसे रात में अपनी गतिविधि सीमित करनी होगी। या इतना मजबूत हो जाओ कि उसे उन गौंटलेट्स पर भरोसा न करना पड़े जो एक मृत सस्ता थे।
इसने उसे एक नए लक्ष्य के साथ छोड़ दिया। सिस्टम की जाँच करते समय क्विन को याद आया कि एक दुकान का कार्य था जो केवल 10 के स्तर पर खुलेगा। यह अब क्विन का नया लक्ष्य था, उसे नहीं पता था कि दुकान का विवरण क्या होगा लेकिन अभी तक सिस्टम ने उसे निराश नहीं किया था।
जब वोर्डन जाग गया तो उसने अपने सामान्य स्व की तरह व्यवहार किया जैसा कि उसने हमेशा क्विन के सामने किया था।
"अरे क्या आपको अच्छी नींद आई?" वोर्डन ने पूछा, "जब मैं कल आया था तो तुम पूरी तरह से बाहर हो गए थे।"
"हाँ, मैं कल लड़ाकू कक्षाओं के बाद बहुत थक गया था।"
"मैंने सुना है कि आपका एक्सीडेंट हो गया है, क्या सब कुछ ठीक है?" वोर्डन ने पूछा।
"जैसा कि आप देख सकते हैं, मैंने पूरी तरह से ठीक कर लिया है, आपको मेरे बारे में चिंता करने की आवश्यकता नहीं है।"
"अरे, गंभीरता से, हालांकि, क्विन अगर आपको धमकाया जा रहा है या चोट लगी है तो मुझे बताएं। मुझे पता है कि हमने एक-दूसरे की मदद नहीं करने के लिए कहा था ताकि दूसरे वर्ष के छात्र शामिल न हों लेकिन मैं उन्हें संभाल सकता हूं, चिंता न करें। "क्विन वोर्डन पर वापस मुस्कुराया। वह समझ नहीं पा रहा था कि लैला किस बात से इतनी चिंतित थी। उसके सामने वोर्डन अब वोर्डन क्विन को पसंद करने लगा था। ज़रूर, ऐसा लगता है कि उसे अपनी समस्याएं हैं और कभी-कभी वह फटकार लगाता है लेकिन किसने नहीं किया?
उन दोनों के बीच के अच्छे माहौल को बर्बाद नहीं करना चाहते थे, क्विन ने फैसला किया कि वह पीटर से पूछेंगे कि क्या दोनों अकेले थे। इसके अलावा अगर उन्होंने वोर्डन से पूछा कि क्या मौका है कि उन्हें घटनाओं का एकतरफा दृष्टिकोण मिलेगा।
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जैसे ही पीटर उठा, वोर्डन ने भी उसका अभिवादन किया, लेकिन पीटर ने केवल कुछ ही शब्द वापस कहे। अब पीटर भी अजीब तरह से अभिनय कर रहा था क्विन ने सोचा।
"क्या सब ठीक है पीटर?" क्विन ने पूछा
"हुह, हाँ, मैं ठीक हूँ," पीटर ने उत्तर दिया क्योंकि उसने एक नई वर्दी पहन रखी थी, थोड़ी दूरी पर।
फिर वे तीनों कैंटीन की ओर जाने लगे और जब वे हॉल से गुजर रहे थे। क्विन ने किसी ऐसे व्यक्ति को देखा था जिसे वह सुबह सबसे पहले देखना नहीं चाहता था, वह था लूप।
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लेकिन जैसे ही उन दोनों ने आंखें बंद कीं, लूप तुरंत पसीने से तरबतर हो गया और उसके हाथ बेकाबू हो गए। जब दोनों एक-दूसरे के पास चले, तो लूप रुक गया और क्विन को बुलाया।
"अरे क्या आपसे अकेले में बात करना ठीक है?" लूप ने पूछा।
क्विन ने तुरंत चारों ओर देखना शुरू कर दिया कि कहीं पास में लूप का कोई मित्र तो नहीं है। यदि लूप उसे बुला रहा था तो इसकी सबसे अधिक संभावना थी क्योंकि उसे पता चल गया था कि क्विन वही था जिसने उस पर और फी पर हमला किया था।
क्विन ने इसे अपनी गणना में डाल दिया था कि वे उस पर हमला करने के लिए समूह बना सकते हैं लेकिन उसने नहीं सोचा था कि इतनी जल्दी कुछ होगा। हालांकि, जब उन्होंने चारों ओर देखा तो वहां ब्रैंडन या यहां तक कि फी की कोई साइट नहीं थी।
उनके आस-पास कई छात्रों के साथ, क्विन ने महसूस किया कि यह संभावना नहीं थी कि लूप यहां कुछ भी करने की कोशिश करेगा, और यहां तक कि अगर उसने किया, तो वह कम से कम अपने कौशल को खराब किए बिना अपना बचाव कर सकता था।
"अरे सब ठीक तो है ना?" वोर्डन ने कठोर स्वर में कहा कि लूप के साथ आँख से संपर्क नहीं तोड़ना।
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"हाँ, यह ठीक है वोर्डन, तुम दोनों आगे बढ़ो मैं तुम्हारे साथ थोड़ी देर में पकड़ लूंगा।"
जैसे ही वोर्डन और पीटर चले गए, वोर्डन खुद की मदद नहीं कर सका, वह वापस देखता रहा जहां क्विन था।
फिर वे दोनों दालान से नीचे कैंटीन के पास की एक कक्षा में चले गए। नाश्ते का समय था इसलिए कक्षाएं अभी तक शुरू नहीं हुई थीं और कक्षाएं खाली थीं। बेशक, लूप ने हमला करना शुरू कर दिया, तो क्विन ने दरवाजे से रहना सुनिश्चित किया। इस तरह वह हॉल में भाग सकता था जहाँ बाकी छात्र थे।
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लूप वहां घबराया हुआ और बेचैन खड़ा था, ऐसा लग रहा था कि वह अपने शब्दों को बाहर निकालने के लिए संघर्ष कर रहा था, जब तक कि वह आखिरकार नहीं बोल गया।
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"मुझे कल के लिए खेद है," लूप ने झुकते हुए कहा। "मुझे पता है कि हमने आपको प्रशिक्षण में चोट पहुंचाई है और आप शायद बदला लेने के लिए हमारे पास वापस आ रहे हैं लेकिन कृपया मुझे क्षमा करें।"
क्विन अवाक था, यह अप्रत्याशित था और उसे पता नहीं था कि क्या हो रहा है।
"मैं वादा करता हूं कि मैं आपके रहस्य के बारे में किसी को नहीं बताऊंगा, कृपया जो कुछ भी आप करते हैं उसे मुझे जीने दो। मैं आपको फिर से परेशान नहीं करूंगा और किसी को कभी पता नहीं चलेगा कि कुछ हुआ।"
हालांकि क्विन को यह संदेह था कि यह सब एक कृत्य था। ऐसा लग रहा था कि लूप वास्तविक था, या तो वह या वह दुनिया का सबसे अच्छा अभिनेता था। लेकिन क्विन को यह समझ में नहीं आया कि लूप को इस तरह से कार्य करने के लिए पृथ्वी पर क्या हुआ था।
"मेरे रहस्य को गुप्त रखने के लिए धन्यवाद, इसके अलावा मुझे वास्तव में आपसे कोई शिकायत नहीं है। हालाँकि आपके दोस्त ही मुझ पर कार्रवाई करने वाले थे, आपने कुछ नहीं किया। आप बस अपने दोस्तों की मदद करने की कोशिश कर रहे थे।" क्विन ने कहा।
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"धन्यवाद, मुझे बख्शने के लिए धन्यवाद," लूप ने कहा। "मैं वादा करता हूं कि अगर आपको किसी चीज की जरूरत है, तो मैं आपकी मदद करूंगा, मैं नहीं चाहता कि ब्रैंडन के साथ मेरे साथ क्या हो रहा है।"
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"ब्रैंडन?" क्विन ने उलझन में कहा, "ब्रैंडन को क्या हुआ?"