एक बार जब पांचों छात्रों ने अपना नाम पुकारा, तो उनमें से प्रत्येक ने सार्जेंट की ओर अपना रास्ता बनाना शुरू कर दिया, जो भीड़ के सामने उनका इंतजार कर रहा था।
उनके समूह में क्विन और वोर्डन के अलावा एक और लड़का था। पीटर वहां सबसे ज्यादा घबराए हुए लग रहे थे। वह लगातार अपने आस-पास देखता रहता था और वह हिलना-डुलना भी नहीं छोड़ पाता था। उसके शरीर का फ्रेम काफी छोटा था, लेकिन यह उसके लिए उपयुक्त था क्योंकि वह उतना लंबा भी नहीं था। उसे देखकर क्विन को खुद की याद आ गई। चश्मे और मैले भूरे बालों वाला एक छोटा फ्रेम, वह शारीरिक आकर्षण के लिए ज्यादा नहीं था।
अन्य दो सदस्य दोनों लड़कियां थीं। लैला के छोटे भूरे बाल और एक लंबी आकृति थी और वह अपनी पीठ पर एक धनुष लिए हुए थी, जिसने क्विन को आश्चर्यचकित कर दिया, क्योंकि इन दिनों प्योर नामक लोगों के एक विशिष्ट समूह के अलावा बहुत से छात्रों या लोगों ने हथियार नहीं रखा था।
वे उन लोगों के समूह थे जिन्होंने दावा किया कि क्षमताएं मानवता पर एक अभिशाप हैं और इसके बजाय उन्होंने हथियारों का उपयोग करने का विकल्प चुना। हालांकि, वे बहुत दुर्लभ थे और क्विन कभी भी किसी ऐसे व्यक्ति से नहीं मिले थे जो उनके जीवन में गुट से संबंधित हो। उसने केवल उनके बारे में कहानियाँ सुनी थीं।
दूसरी ओर, एरिन उस तरह की लड़की थी जिसकी सुंदरता ने गर्दन घुमा दी। उसका अनुपात एकदम सही था, न बहुत बड़ा और न ही बहुत छोटा, और उसके पास एक शानदार सुनहरे रंग के साथ लंबे रेशमी बाल थे। एकमात्र समस्या उसके चेहरे के भाव थे। लोगों के जमावड़े से गुजरते हुए भी, एक बार भी उनके हाव-भाव नहीं बदले। यह कठोर और तटस्थ रहा, और उसे ठंडा दिखाई दिया। अन्य बच्चों के चेहरे पर खौफ उसके ऊपर खो गया था।
जब क्विन सामने की ओर चल रहा था, उसने देखा कि वह वहाँ के किसी भी छात्र को नहीं पहचान सका और ऐसा लग रहा था कि दूसरे भी किसी से परिचित नहीं थे। क्विन केवल यह मान सकता था कि यह उद्देश्य पर किया गया था।
उनका समूह जल्द ही दूसरे समूह के ठीक पीछे रुक गया, जिन्हें परीक्षण क्षेत्र में ले जाया जा रहा था।
वोर्डन घूमा और अपने समूह के प्रत्येक व्यक्ति का हाथ मिलाने और आत्मविश्वास से भरी मुस्कान के साथ अभिवादन किया। वोर्डन बहुत विनम्र थे, इसलिए उनमें से अधिकांश ने उनका अभिवादन स्वीकार किया। वे सभी, एरिन को छोड़कर।
उसने केवल वोर्डन के हाथ को देखा जब उसने उसे पेश किया, फिर एक सेकंड के बाद उसकी निगाहें हटा लीं।
"चलो, तुम्हें ऐसा नहीं होना है," वोर्डन ने उसके कंधे पर हाथ रखते हुए कहा।
एक भयानक गलती। एरिन किसी की प्रतिक्रिया की तुलना में तेजी से आगे बढ़ी। उसने वोर्डन की कलाई पकड़ ली और उसका हाथ घुमा दिया। बर्फ के छींटे उसके हाथ पर रेंगने लगे और उसके अंग को जमने लगे।
वे एक दृश्य बना रहे थे, और हर कोई खुशी से देख रहा था।
"वाह, क्या उसके पास बर्फ की क्षमता है?" लड़कों में से एक ने कहा।
"क्या यह बहुत दुर्लभ नहीं है?"
"मैं उसे किसी भी दिन मुझे फ्रीज कर दूंगा।"
कई छात्रों ने एक स्वर में अपना आश्चर्य व्यक्त किया।
"इसे रोको, तुम दोनों," ग्रिफ उनकी छोटी सी लड़ाई पर भौंकता था। "यदि आपके पास लड़ाई लड़ने के लिए इतनी ऊर्जा है, तो इसे परीक्षण के लिए बचाएं!"
एरिन ने तुरंत वोर्डन का हाथ गिरा दिया, जिससे वह दर्द से कराह रहा था। धीरे-धीरे उसका हाथ डीफ्रॉस्ट करने लगा। वह वापस लाइन में आ गया और क्विन के पीछे खड़ा हो गया, उसका चेहरा शर्मिंदगी से भर गया।
"क्या आप उस पर विश्वास कर सकते हैं ?!" वोर्डन ने शिकायत की, "मैंने लगभग अपना हाथ खो दिया है।"
क्विन ने जवाब दिया, "आप लोगों की अनुमति के बिना उन्हें छू नहीं सकते।"
"हाँ, मुझे पता है। वह भाग्यशाली है कि मैंने उसके साथ फर्श नहीं पोंछा क्योंकि वह एक सुंदर लड़की है।"
उसकी बातें उसके लिए दुश्मन पैदा कर रही थीं। उनमें से कई एरिन के प्रशंसक, जिन्होंने वोर्डन को अपमानित महसूस किया, उन्हें सुंदर लड़की के साथ अंक अर्जित कर सकते हैं।
अपने आसपास के लोगों को देखकर क्विन बता सकता था कि दूसरे क्या सोच रहे हैं। यह उनके चेहरे पर था। सहज रूप से, क्विन वोर्डन से दूर चले गए, इस उम्मीद में कि अन्य लोग उन दोनों को दोस्त के रूप में गलती नहीं करेंगे।अंत में, क्विन और अन्य को आगे बुलाया गया और उन्हें एक वर्ग के अंदर खड़े होने के लिए कहा गया, जो जमीन पर सफेद रेखाओं से बना था। इसके अंदर का स्थान इतना बड़ा था कि उनमें से पांचों को फिट किया जा सकता था।
किसी ने देखा होगा कि चौक के बाहर एक हुड वाला आदमी था जो पास में खड़ा था।
"उन्हें दूर भेज दो!" ग्रिफ ने आदेश दिया।
जैसे ही ग्रिफ ने आज्ञा दी, हुड वाले ने अपने दोनों हाथों को जमीन पर टिका दिया और चौकोर चमकीले बैंगनी रंग में चमकने लगा।
"दूसरों को ले जाने की क्षमता, हुह," वोर्डन ने कहा, क्विन के कानों में बोलने के लिए आगे झुकते हुए, बाद की असुविधा के लिए "क्या दुर्लभ क्षमता है।"
मैं
मैदानी खेत उनकी दृष्टि से फीके पड़ गए और वे रंगों के बवंडर में फँस गए। अगले ही सेकंड, उन्होंने खुद को एक और बाहरी क्षेत्र में पाया, इस बार एक खाली बंजर भूमि। जीवन का कोई चिन्ह नहीं था और न ही हरियाली।
समूह के सामने दो लोग खड़े थे। एक महिला ने काले कपड़े पहने और उसके बगल में एक अन्य पुरुष जिसका चेहरा उसके हुड के नीचे छिपा हुआ था। क्विन अपनी किसी भी वर्दी की बांह पर बैज नहीं बना सका, जिससे यह बताना असंभव हो गया कि उनके पास कौन सी रैंक है।
मैं
महिला ने अपने एक चंगुल में एक गोली पकड़ रखी थी और उसे अंगूठा लगाने में व्यस्त थी। उसने उस समूह को नज़रअंदाज़ कर दिया जो उसके सामने आया था और उसके समाप्त होने तक जारी रहा। एक बार जब वह समाप्त हो गई, तो उसने छात्रों की ओर अपनी नज़रें घुमाई और बोलना शुरू किया।
"नमस्कार, मैं जेन हूं और मैं आज आपके परीक्षण का प्रभारी रहूंगा। एक बार परीक्षण पूरा हो जाने के बाद, मैं आपकी जानकारी को अपडेट कर दूंगा और आपका स्कोर आपकी कलाई घड़ी पर दिखाई देगा।" क्विन ने नोट किया कि उसका चेहरा एरिन के समान भावनात्मक सीमा प्रदर्शित करता प्रतीत होता है।
मैं
"अब, हमें पहले किसे फोन करना चाहिए? ओह, ऐसा लगता है कि हमारे पास पहले से कुछ समतल हैं?" जेन ने नोट किया कि उसकी आँखें उसके टैबलेट स्क्रीन पर दौड़ रही थीं। टैबलेट ऐसी नाजुक चीज लग रही थी जिसे इस जगह पर पकड़ना था जहां खूबसूरत शहर नजरों से ओझल था। महिला ने जिस जानकारी का उल्लेख किया था, वह उनके पिछले स्कूलों से पास की गई थी।
"पीटर चक, आगे बढ़ो।"
घबराए हुए, छोटे शरीर वाले पतरस ने वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था, वह पहले से भी बदतर दिख रहा था। क्विन ने सोचा कि वह भद्दा दिखाई देता है, फिर भी यदि आप दोनों की तुलना करें तो वह एकदम सही स्थिति में दिखता है। कम से कम क्विन खड़े होने में सक्षम था, जबकि पीटर ऐसा लग रहा था कि वह किसी भी क्षण गिर जाएगा।
"आपकी क्षमता क्या है?" जेन ने पूछा।
"एह, मेरे पास कोई क्षमता नहीं है," पीटर ने चुपचाप उत्तर दिया।
क्विन और अन्य अब समझ गए थे कि पीटर इतना घबराया हुआ क्यों था। कोई क्षमता नहीं होना दुर्लभ नहीं था। युद्ध के कारण, कई बच्चे क्विन जैसे अनाथ हो गए थे। इसका आमतौर पर मतलब था कि उनके पास क्षमता पुस्तक खरीदने का कोई मौका नहीं था।
मैं
"पीटर डरो मत।" जेन ने कहा, "यहाँ, यह लो।"
मैं
हुड्डा आदमी, जो जेन के पास खड़ा था, ने अचानक अपने हाथ में एक किताब ली और चुपचाप उसे पकड़ लिया। जेन ने किताब ली और पीटर को सौंप दी।
"एफ-फॉर मी? आप बस मुझे यह मुफ्त में दे रहे हैं ?!" पीटर ने अपनी आवाज में पूरे उत्साह के साथ पूछा। "आपको धन्यवाद!"
"अपने खाली समय में पुस्तक का अध्ययन करें। जब आपने अंततः इसका उपयोग करना सीख लिया है, तो आप परीक्षण को फिर से करने के लिए वापस आ सकते हैं, लेकिन अभी के लिए, मुझे अस्थायी रूप से आपको एक स्तर 1 शक्ति का दर्जा देना होगा।"
मैं
भले ही पतरस को स्तर 1 शक्ति का दर्जा प्राप्त था, फिर भी उसने इसकी परवाह नहीं की। इस समय, उसे केवल आशा महसूस हुई। उनका जीवन आखिरकार उस किताब के कारण बदल सकता है जो उन्हें अभी-अभी मिली थी।
मैं
"क्विन टैलेन, आगे बढ़ो," जेन ने उसे देखते हुए आदेश दिया।
क्विन ने वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था।
"आपकी क्षमता क्या है?"