चबूतरे के नीचे एक बड़ा चौक था और चौक के चारों तरफ लोगों की भीड़ थी। ऊपर देखा, वहाँ दर्जनों हजारों से कम लोग नहीं थे। आसपास के क्षेत्रों को विभिन्न रंगों और स्तर के संकेतों के साथ चिह्नित किया गया था। मुरोंग यूंटियन ने ध्यान से गिना। पाँच स्तर थे। प्रत्येक स्तर का काफी बड़ा क्षेत्र था और प्रत्येक भाड़े के समूह का क्षेत्र में अपना स्थान था।
अभी वहाँ नीचे तेज़, गगनचुंबी आवाज़ें सुनाई दे रही थीं, मानो सभी भाड़े के सैनिक इस समय चिल्लाने का प्रयास कर रहे हों। उनके रक्त में प्रतिस्पर्धात्मकता भी सक्रिय हो गई थी, चिल्लाना और आवाजों का कोलाहल पैदा करना जिसने आकाश को हिला दिया था।
कासा ने अपने नीचे भरे हुए भाड़े के सैनिकों को हक्का-बक्का करके देखा और उसका जबड़ा सदमे में गिराए बिना नहीं रह सका। एक बार जब झेंग रान ने यह देखा, तो वह हंस पड़ा। "कृपया एक सीट ले।"
झेंग रैन ने एक सीट ली, जबकि फिच उसके बगल में बैठा था। मुरोंग युंटियन फ़िच और कासा के बगल में मुरोंग यूंटियन के पास बैठे।
"यंटियन, वे इतने पागल क्यों हैं ..." कासा डर के मारे फुसफुसाया और थोड़ा डरा हुआ लग रहा था, लेकिन मुरोंग यूंटियन उसकी आँखों के सामने नज़ारे से सहमत लग रहा था।
"यह उनके दिल के दिल में कुछ है।" अपने पैरों के नीचे भीड़ को देखते हुए मुरोंग यूंटियन ने उदासीनता से उत्तर दिया। उसकी काली आँखें चमक रही थीं। यह एक ऐसी दुनिया थी जिससे वह पूरी तरह अपरिचित था, भाड़े की दुनिया!
"इस साल का स्तर मूल्यांकन पिछले साल जितना उबाऊ नहीं होगा, है ना?" फिच और झेंग रैन ने नरम आवाज में बातचीत की। फिच को याद आया कि पिछले साल जब वह यहां आए थे तो स्तर का आकलन वास्तव में थोड़ा उबाऊ था। ऐसा लग रहा था कि सब कुछ प्रक्रिया का पालन कर रहा है और कुछ भी नया नहीं हुआ।
"हाहा, यह साल निश्चित रूप से पिछले साल की तुलना में अधिक रोमांचक होगा।" झेंग रैन ने अपनी मुड़ी हुई आंखों से लोगों को जमीन पर देखा। तीन सितारा क्षेत्र में भीड़ के बीच, सीटों की एक छोटी संख्या जो अभी भी खाली थी, बहुत स्पष्ट दिखाई दे रही थी। वे रेड मेपल मर्सेनरी टीम की सीटें थीं।
"गंभीरता से? क्या इस साल कोई स्लीपर है? फिच ने अस्वीकृति से अपने होठों को सिकोड़ लिया। फिच का चेहरा देखते ही झेंग रैन हंसी से लोटपोट हो गया।
"इस साल आपकी यात्रा बर्बाद नहीं होगी। यह स्लीपर इतना अप्रत्याशित है।
"मैं शायद ही कभी आपको किसी समूह के बारे में अत्यधिक बोलते हुए देखता हूँ। इसका नाम क्या है? मुझे भी ध्यान से देखना चाहिए।
झेंग रैन ने चुटकी ली और फिच को "रेड मेपल" नाम बताते हुए अपना सिर थोड़ा सा साइड में कर दिया।
उनके बगल में बैठे मुरोंग युंटियन ने निश्चित रूप से नाम भी सुना था और उन्होंने मन ही मन मन ही मन विचार किया। रेड मेपल... यहां तक कि भाड़े के संघ के उपाध्यक्ष ने भी इस भाड़े के समूह की प्रशंसा की? एक स्लीपर जो अचानक बाहर आ गया? क्या वे वाकई इतने प्रभावशाली थे? मुरोंग युंटियन इस लाल मेपल भाड़े की टीम को देखने के लिए उत्सुक होने लगे।
थोड़ी देर बाद भाड़े के हर जत्थे के कुछ सदस्य एक के बाद एक आ पहुँचे। झेंग रान ने समय की जाँच की और अनायास ही तीन सितारा क्षेत्र में एक विशेष स्थिति पर नज़र डाली। उसने देखा कि रेड मेपल मर्सेनरी टीम के भाड़े के सैनिक पहले से ही वहां मौजूद थे, लेकिन युन फेंग कहीं नहीं मिला। झेंग रैन खुद को रोक नहीं सका, लेकिन उसने अपनी भौहें चढ़ा लीं। वह बच्चा अभी तक क्यों नहीं आया?
हालाँकि, यह पहले से ही समय था। झेंग रैन खड़ा हो गया। जब भाड़े के सैनिकों ने झेंग रैन को खड़ा देखा, तो वे सभी चुप हो गए और कोई आवाज नहीं की। झेंग रैन ने नीचे लोगों की भीड़ पर नज़र डाली और गहरी आवाज़ में बोला। दूरी की बाधा को नज़रअंदाज़ करते हुए एक गहरी आवाज़ सबके कानों में स्पष्ट रूप से पड़ी।
"हर कोई, वार्षिक स्तर का मूल्यांकन शुरू होने वाला है। इस साल भी नियम पिछले साल की तरह ही होंगे। मूल्यांकन दो दिनों में बांटा जाएगा। पहले दिन वन-स्टार से थ्री-स्टार चैलेंज जबकि दूसरे दिन फोर-स्टार और फाइव-स्टार चैलेंज होंगे। मुझे आशा है कि सभी भाड़े के समूहों को एक अच्छा परिणाम मिल सकता है और इस बार आपके सम्मान को आपके इतिहास में दर्ज कर सकते हैं!
झेंग रान ने कहा कि नीचे के भाड़े के सैनिकों ने ज्वार की तरह जोरदार तालियां बजाईं। यह सुनकर कासा अपने कानों को ढँकने से खुद को रोक नहीं सकी और उसने इन भाड़े के सैनिकों का और भी अधिक तिरस्कार किया। यह निश्चित रूप से एक पागल दुनिया थी। वेज्वार के रूप में जोरदार जयकार। यह सुनकर कासा अपने कानों को ढँकने से खुद को रोक नहीं सकी और उसने इन भाड़े के सैनिकों का और भी अधिक तिरस्कार किया। यह निश्चित रूप से एक पागल दुनिया थी। वे सब पागल थे!
जल्द ही, वन-स्टार चुनौतियां पूरे जोरों पर थीं। बड़े चौक पर अनगिनत छोटे-छोटे छल्ले बंटे हुए थे। यदि लड़ाई एक-एक करके होती, तो स्तर के आकलन में कम से कम छह महीने लगते। चौक के चारों ओर स्टैंड पर अनगिनत भाड़े के सैनिक अपनी आँखों में उत्साह के साथ अंदर प्रतिस्पर्धा करने वाली टीमों को देख रहे थे और जब भी लड़ाई समाप्त होती थी तो वे चिल्लाते थे। कुछ हताश थे, कुछ मायूस, कुछ भावुक और कुछ रोमांचित!
फिच और झेंग रैन आपस में बातचीत कर रहे थे। वे वन-स्टार चुनौतियों में बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं ले रहे थे, लेकिन मुरोंग युंटियन और कासा उत्सुकता से देख रहे थे। और फिर भी, थोड़ी देर बाद कासा नाराज हो गई और उसने यह भी सोचा कि यह थोड़ा उबाऊ था। मुरोंग युंटियन के गंभीर चेहरे को देखकर कासा की नाक में दम हो गया।
"यंटियन, क्या यह दिलचस्प है?"
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मुरोंग युंटियन ने दूर नहीं देखा। "हम्म।"
जब कासा ने यह एक-शब्द का उत्तर सुना, तो वह और भी निराश हो गई, लेकिन वह कुछ नहीं कर सकती थी। यह मुरोंग यूंटियन का व्यक्तित्व था। वह ठंडा और जिद्दी था। उसे संदेह हो रहा था कि क्या यह ठोस बर्फ का टुकड़ा उसके लिए पिघलेगा।
सुबह होने के बाद वन-स्टार ग्रुप्स की ओर से जारी चैलेंज खत्म हो रहे थे। अगली दो सितारा चुनौतियाँ होंगी जहाँ दो सितारा समूहों ने तीन सितारा समूहों को चुनौती दी!
एक के बाद एक टीमों के नामों की घोषणा की गई और टीमें एक-एक करके रिंग में उतरीं। कुछ को डाउनग्रेड किया गया और कुछ ने अगले स्तर में प्रवेश किया। यह वास्तव में जीवंत था।
"सैंडस्टॉर्म मर्केनरी ग्रुप रेड मेपल मर्सेनरी टीम को चुनौती दे रहा है!" जब यह घोषणा पूरे चौक में गूंजी, तो हर कोई एक सेकंड के लिए रुके बिना नहीं रह सका। झेंग रैन और फिच, जो चैट कर रहे थे, ने भी बात करना बंद कर दिया। मुरोंग युंटियन ने अपनी काली आँखें सिकोड़ लीं और चौक पर एक छोटी सी अंगूठी पर नज़र डाली।
"दो भाड़े के समूहों की दोनों टीमें मंच पर आती हैं!" नारेबाजी के बाद कार्यक्रम स्थल पर सभी में हड़कंप मच गया। उनकी आँखों ने उत्साह के साथ एक छल्ले को देखा, जैसे कि उनकी सारी निगाहें खींच ली गई हों। जो दूसरी टीमें लड़ रही थीं, वे थोड़ी हतप्रभ थीं।
लाल मेपल! लाल मेपल! लाल मेपल! लाल मेपल!" भाड़े के सैनिक जो रेड मैपल भाड़े की टीम से नहीं थे, उन्होंने इस नाम को चिल्लाया, जैसे कि यह एक नारा था जिसे हर कोई जानता था। झेंग रैन मुस्कुराया और चीयर्स की बात सुनी, जबकि फिच ने भौहें चढ़ाईं। रेड मेपल मर्चेनरी टीम काफी सक्षम लग रही थी।
"यह बहुत अधिक है ... क्या यह सिर्फ एक तीन-सितारा समूह नहीं है ..." कासा निराशाजनक रूप से बड़बड़ाया, लेकिन वह अपने मन में जिज्ञासा को दबा नहीं पाई और साथ ही साथ देखा।
रेड मेपल मर्चेनरी टीम के लिए चीयर्स के तहत, एक टीम रिंग तक गई। उनमें से पांच सभी खराब दिख रहे थे। वे सैंडस्टॉर्म मर्केनरी ग्रुप से थे जो रेड मेपल मर्सेनरी टीम को चुनौती दे रहा था। हर कोई रेड मेपल मर्सेनरी टीम के लिए चीयर कर रहा था, जो निस्संदेह उनके चेहरे पर थप्पड़ मारने जैसा था। यह एक उचित चुनौती थी। S9 ऐसा क्यों लग रहा था कि यह रेड मेपल मर्सेनरी टीम का घरेलू मैदान था।