Bagaimanapun, itulah rencananya – mengabaikannya.
Tapi mengabaikan Noel seperti mencoba mengabaikan rasa sakit yang selalu ada di pinggulku…semakin keras aku berusaha untuk berpura-pura sakit itu tidak ada, semakin aku menyadarinya.
Begitulah yang terjadi pada Noel.
Aku akhirnya menghabiskan lebih banyak waktu untuk memeriksa karyawan baru Aku daripada menyelesaikan pekerjaan Aku sendiri. Aku sengaja memberi Noel yang paling mudahpekerjaan, tapi aku masih khawatir dia akan memaksakan dirinya terlalu keras, terutama setelah kesusahannya karena masalah gaji. Belum lagi fakta bahwa Noel sangat kurus sehingga angin kencang bisa meniupnya.
Jadi begitu dia mulai melakukan pekerjaan di luar, aku memperhatikan dari kejauhan.
Dan menemukan Noel Gren yang tidak Aku duga.
Kupikir dia harus cukup bertekad untuk berhasil masuk ke sekolah seperti Juilliard, tapi aku belum siap untuk semangat tak terpatahkan yang kulihat di depan dan di tengah saat dia mengatasi kelelahan fisik dan kondisi yang hanya bisa dianggap melelahkan bagi seseorang yang hidupnya berputar di sekitar biola dan stand musik.
Kemudian Tommy ditambahkan ke dalam campuran dan aku melihat sesuatu di Noel yang memang sangat langka.
Hati yang baik.
Karena terlepas dari semua malapetaka yang telah ditimpakan Tommy pada Noel, pria itu tidak pernah sekalipun menyerang zebra dengan kesal atau frustrasi. Ya, dia pasti sangat frustrasi, tapi aku belum pernah melihatnya melampiaskannya pada hewan yang tidak bersalah itu. Bahkan, dia baik pada hooligan berkuku itu. Aku telah melihatnya mengelus zebra lebih dari satu kali, bahkan setelah dipaksa untuk membersihkan kekacauan tambahan, dan dia menghabiskan cukup banyak waktu untuk berbicara dengan semua hewan di area peternakan.
Aku yakin aku akan kehilangan Noel karena kelelahannya begitu Tommy menjatuhkannya ke palung air, jadi aku membuat rencana saat itu juga untuk tidak membiarkannya pergi dalam kondisi seperti itu.
Meskipun Aku tidak yakin mengapa, karena itulah yang Aku inginkan.
Setidaknya, itulah yang seharusnya Aku inginkan.
Apalagi sekarang, saat aku melihat tekad yang sama di mata Noel saat dia berdiri tegak di depanku.
Orang-orang yang lebih besar dari Noel telah mundur ketika aku menghadapi mereka, tetapi meskipun ada rasa takut yang bisa kurasakan melayang dari tubuh Noel, dia tidak bergerak.
Bukan untuk menjauh.
Tidak melanjutkan apa yang akan dia lakukan.
Dan dia tidak berbicara.
Aku tidak suka itu.
Noel Grens memiliki banyak hal untuk dikatakan, dan Aku menemukan bahwa Aku suka mendengarkannya. Jadi baginya untuk memperhatikan Aku dengan tekad yang lembut tetapi tidak mendukungnya dengan kata-kata sangat menakutkan. Cukup mudah untuk memaksanya mundur beberapa langkah, tapi aku tidak mau melakukannya.
Jadi kami menemui jalan buntu.
Salah satu yang Aku tahu Aku harus melewati kita.
Itu membunuhku untuk melakukannya, tapi dengan hati-hati aku melepaskan pergelangan tangan Noel.
Dan tidak bergerak lebih dari itu.
Noel menarik napas sedikit, lalu menatap bandana itu. Jari-jarinya terasa hangat di kulitku saat dia membiarkannya menelusuri tepi kain. Sebenarnya, aku benci hal sialan itu. Kerusakan pada tenggorokan Aku sudah membuat otot-otot di leher Aku terasa kencang, dan bandana hanya menambah itu. Aku hanya mengeluarkannya dari saku baju Aku dan menggunakannya ketika seseorang datang ke tengah.
Jari-jari Noel hanya menempel di kulitku selama beberapa detik sebelum tangannya bergerak ke belakang leherku tempat simpul itu berada. Langkah itu membuatnya melangkah lebih dekat ke Aku dan Aku bisa mencium bau sabun, sampo, dan manusia. Akan sangat mudah hanya dengan mengangkat tangan Aku dan menariknya ke dalam. Dia sangat cocok dengan tubuh Aku.
Noel berjuang dengan simpul itu dan aku tahu akan lebih mudah bagiku untuk meraih dan melepaskannya sendiri, tapi aku enggan melakukannya.
Dan bukan karena aku tidak ingin dia melihat leherku. Aku sudah menerima dia akan.
Tidak, aku tidak ingin membantunya karena dengan begitu tidak akan ada alasan untuk mendekatinya dan menyandarkan kepalaku ke bawah sehingga hidungku praktis menempel di lehernya. Hanya beberapa inci yang memisahkan tubuh kami saat Noel memainkan bandananya. Ketika akhirnya lepas, kami berdua tergantung di sana sejenak di dapur yang tenang sebelum Noel dengan lembut melepaskan bandana dari leherku.
Tepat sebelum dia menariknya sepenuhnya dari kulitku, dia dengan lembut berkata, "Itu tidak menggangguku, oke?"
Aku berhasil mengangguk kecil. Aku ingin memercayainya, tetapi mengapa dia menatap leherku seperti yang dia lakukan?
Aku memaksakan diri untuk meluruskan. Noel melangkah mundur dan meletakkan bandana di pulau itu. Matanya beralih ke leherku sebentar, tapi tidak bertahan lama. "Bisa Aku bantu?" dia bertanya sambil menunjuk ke kompor.
Aku menggelengkan kepalaku.
Dia mengangguk dan kembali ke pulau dan duduk. Mataku terkunci di mulutnya saat melilit pembukaan botol bir.
Sial, aku sudah terlalu jauh dengan pria ini…
Aku memaksakan diri untuk berbalik dan menyelesaikan makan malam. Aku menangkap tangan Aku yang menyimpang ke leher Aku beberapa kali, tetapi setiap kali Aku melihat Noel, dia tidak menatap, jadi Aku mulai santai. Dengung mesin cuci membuatku menjauh dari kompor, tapi Noel mengangkat tangannya.
"Aku akan mendapatkannya," katanya.
Aku menunjuk ke sebuah pintu di sudut dapur. Noel kembali dalam beberapa menit dan melanjutkan percakapan yang membuat kami teralihkan. "Aku lupa menanyakan namanya kemarin," kata Noel sambil mengelus kepala Niko.
Aku pergi ke kertas dan menuliskan nama Niko.
"Niko," kata Noel sambil tersenyum. "Nama baik. Aku tahu semua orang berpikir Thor itu seksi, tapi Niko jauh lebih seksi."
Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Noel, dia menutup mulutnya dengan tangan dan kulitnya menjadi merah muda yang menggemaskan. Aku baru saja akan tersenyum pada rasa malunya ketika ekspresi ngeri melewati wajahnya dan dia praktis jatuh dari bangku karena tergesa-gesa untuk berdiri.
"Sial, maafkan aku," katanya. "Aku tidak bermaksud mengatakan itu!"
Dia menatap Niko seolah-olah dia entah bagaimana mengharapkan hewan itu untuk membantunya. "Ya Tuhan, oke, ya, aku ... sial," dia tergagap sebelum mengangkat matanya. "Kamu mungkin sudah mengetahuinya di sekolah menengah, tetapi mungkin kamu tidak, aku tidak tahu, tapi aku...aku gay," semburnya. "Mungkin seharusnya aku memberitahumu saat kau menawariku pekerjaan itu, karena meskipun itu akan membuatmu menjadi kontol terbesar di dunia karena tidak mempekerjakanku karena aku gay, kurasa itu akan menjadi pilihanmu-"
Aku tidak berpikir itu mungkin bahwa dia bisa menjadi lebih merah, tetapi dia melakukannya tepat setelah dia secara tidak sengaja memanggil Aku kontol. Tapi alih-alih menutup diri, omelannya semakin memburuk.
"Dan benda dengan tenggorokanmu itu, ya, aku menatap karena caramu menelan dan sebagainya dan itu panas, tapi aku diizinkan untuk melihat seorang pria dan berpikir dia seksi – itu tidak berarti aku akan memukulnya…kau! Yesus!"
Mata Noel terbelalak saat dia menatapku.
"Tolong jangan tendang pantatku."
Senyuman yang tak tertahankan menyebar di bibirku dan aku meraih kertas, menulis pesan untuknya, dan kemudian mengalihkan perhatianku kembali ke kompor tetapi melihatnya dari sudut mataku.
Aku tidak menamainya dengan nama pria dari Jepang. Niko berarti "penipu" dalam legenda Norse yang cocok untuknya karena dia dulu selalu berhasil keluar dari kandangnya dan mengikutiku di sekitar properti saat aku bekerja.
"Wah, sial," kata Noel pelan setelah selesai membaca pesan itu. "Adakah kemungkinan kita bisa berpura-pura bahwa tiga puluh detik terakhir tidak terjadi?"