1930 काओ चेंगली के विस्मयकारी
ज़ू चेन को अपनी योजना पर पूरा भरोसा था। उसे कोई संदेह नहीं था कि डाकुओं का दल डैन कबीले के गिरे हुए अवशेषों को खत्म करने में सक्षम होगा और उस अपमान को दूर करेगा जो दूसरी युवा मालकिन ने झेला था ...
लेकिन इसके बजाय जो हुआ वह था डाकुओं की मौत, और ऐसा लग रहा था कि उसके सिर ने भी अपना दिमाग खो दिया है ...
जिन लोगों ने तुम्हें मारा, वे घोड़े और गाड़ी थे?
कितना प्रभावशाली? आप तोप और हाथी को भी सूची में क्यों नहीं जोड़ते?
क्या आपको लगता है कि हम यहां चीनी शतरंज खेल रहे हैं?
"क्या तुम यहाँ मेरे साथ खेल खेलने की कोशिश कर रहे हो? मैं तुमसे पूछ रहा हूँ कि तुम्हारे आदमियों को मारने वाला कौन है। मेरे सवाल का जवाब दो!" ज़ू चेन बोले।
"क्या मैंने पहले ही आपके प्रश्न का उत्तर नहीं दिया है? यह एक घोड़ा और एक गाड़ी है!" हत्यारों का सिर चकरा गया।
"घोड़ा?"
"सवारी डिब्बा?"
ज़ू चेन और ज़ू किन पहले से कहीं अधिक भ्रमित थे।
"डैन शियाओटियन के घोड़े और गाड़ी में महान ऋषि 1-दान काश्तकारों की तुलना में ताकत है। उन्होंने मेरे अधीनस्थों को आसानी से रौंद दिया। इसके अलावा, ऐसा लगता है कि किसी प्रकार की अलौकिक शक्ति उनकी मदद कर रही थी। हमने बहुत से तीर चलाए, लेकिन उनमें से किसी ने भी निशाने पर नहीं लगाया..."
कहानी जितनी हास्यास्पद लग रही थी, हत्यारों के मालिक ने अभी भी वह सब कुछ बताया जो पहले हुआ था।
"एक घोड़ा और एक गाड़ी जो मार्शल आर्ट जानता है?" ज़ू चेन का चेहरा काँप रहा था और उसे लगा जैसे उसकी बुद्धि को यहाँ चुनौती दी जा रही है। उसने अपने कॉलर से मालिक को पकड़ लिया और उसे हवा में खींच लिया, "तुम बदमाश, मेरे पास तुम्हारे साथ खेल खेलने का धैर्य नहीं है! यदि आप हमारे अनुरोध से पीछे हटना चाहते हैं, तो भी आप मुझे कम से कम एक तर्कसंगत स्पष्टीकरण देना चाहते हैं!"
"तुम... तुम्हें लगता है कि मैं तुमसे झूठ बोल रहा हूँ?" बॉस पागल होने की कगार पर था।
उनकी बातों पर किसी को विश्वास क्यों नहीं हुआ? वह यहाँ पर पूरी तरह से ईमानदार हो रहा था!
"पर्याप्त! यहाँ एक ईथर कार्ड है, और अंदर 500 ईथर सिक्के हैं। इससे आपको आपके नुकसान की भरपाई करनी चाहिए..." ज़ू चेन को इस विक्षिप्त साथी के साथ अपना समय बर्बाद करने की जहमत नहीं उठानी पड़ी, इसलिए उसने लापरवाही से एक कार्ड फेंक दिया।
"आप मेरे तीस भाइयों के जीवन के लिए मुझे केवल 500 ईथर के सिक्के देने जा रहे हैं?" बॉस का चेहरा काँप गया।
यह थोड़ा सा पैसा भी उन तीरों और धनुषों को भरने के लिए पर्याप्त नहीं था जो उन्होंने ऑपरेशन में इस्तेमाल किए थे!
"आपने उस मिशन को पूरा नहीं किया जिस पर हम सहमत थेमैं आपको 500 ईथर के सिक्के देने के लिए पहले से ही बहुत उदार हूं। अब, अभी मेरी नज़रों से ओझल हो जाओ, या मैं कसम खाता हूँ कि अब तुम्हें मुझसे एक भी सिक्का नहीं मिलेगा!" ज़ू चेन ने संकुचित आँखों से थूक दिया।
"आप…"
ज़ू चेन की आँखों से हत्या के इरादे को भांपते हुए, हत्यारों के मालिक को पता था कि अगर वह ज़ू चेन की निचली रेखा को चुनौती देना जारी रखता है तो वह वास्तव में मारा जा सकता है। इस प्रकार, उसने कार्ड उठाया और अंधेरी रात में चला गया।
"शिक्षक, डैन शियाओटियन अभी मरा नहीं है! हमें क्या करना चाहिए?" ज़ू किन ने उत्सुकता से पूछा।
"वे बेकार कचरे का गुच्छा! किसी भी जटिलता से बचने के लिए मैंने उनकी ओर रुख करने का एकमात्र कारण है!" ज़ू चेन ने ठंड से ठहाका लगाया। "चलो पहले सिटी लॉर्ड मैनर लौटते हैं। चिंता न करें, मेरे मन में एक विचार है। वह साथी कभी भी आपके रास्ते में ठोकर का पत्थर नहीं बनेगा! अगर सब कुछ ठीक रहा, तो आप शहर में अपनी प्रतिष्ठा बनाने में भी सक्षम हो सकते हैं!"
…
हत्यारों के बॉस ने इस मामले के बारे में जितना सोचा, वह उतना ही उग्र हो गया।
अपने लालच के लिए नहीं, तो उसे इतना भारी नुकसान नहीं उठाना पड़ता, जैसे कि उसके पूरे समूह में से केवल वह ही बचा था।
रोष में अपनी मुट्ठियाँ बंद करते हुए, वह जल्दी से अपनी मांद में वापस चला गया, लेकिन जब वह मुश्किल से प्रवेश द्वार पर पहुंचा, तो उसके चारों ओर के अंधेरे जंगल से एक आवाज अचानक गूंज उठी।
"आपके इतने सारे भाइयों की मृत्यु के बाद, आप केवल 500 ईथर के सिक्कों के साथ विदा होने को तैयार हैं?"
"यह कौन है?"
हत्यारों के मालिक ने तुरंत अपनी कृपाण खींची और उसके आस-पास की छानबीन की। हालांकि, उन्होंने कितनी भी तलाशी ली, वहां कोई नजर नहीं आया।
"तुम कौन हो? बाहर आओ! यह मत सोचो कि तुम मुझे ऐसे ही डरा सकते हो! इस तरह की चालें मुझ पर काम नहीं करेंगी, काओ चेंगली!"
"खोजने की चिंता मत करो। मैं तुम्हारे सामने पेड़ की शाखा पर हूँ!" आवाज जारी रही।
काओ चेंगली ने जल्दी से अपना सिर उठाया, और चांदनी की मंद रोशनी के माध्यम से, वह अस्पष्ट रूप से एक किताब को अपने शरीर को हिलाते हुए देख सकता था, जैसे कि उस पर किसी राक्षस का कब्जा हो।
आवाज किताब से आई थी।
"Y-y-you... तुम मुझसे बात कर रहे हो?" काओ चेंगली के दांत आपस में टकरा रहे थे।
वह संभवतः कैसे भयभीत नहीं हो सकता था? इस एक रात में, उसने अपने लक्ष्य से रहस्यमय तरीके से दूर झुकते हुए तीरों को देखा, एक घोड़ा जो मार सकता था, और एक गाड़ी जो मार्शल आर्ट को अंजाम दे रही थी। वह एक अच्छी नींद लेने के बारे में सोच रहा था और उन सभी बुरे सपने को भूल गया जिनसे वह अभी गुजरा था, लेकिन इस समय एक बात करने वाली किताब वास्तव में उसके सामने आ गई!
"वास्तव में!" पुस्तक ने शांति से उत्तर दिया।
"तुम कौन हो? तुम्हें यहाँ किसने भेजा है? यह मत सोचो कि तुम मेरा पीछा करके भाग जाओगे! मैं तुम्हारी जान यहीं और अभी ले लूंगा!"
काओ चेंगली ने जोश के साथ दहाड़ लगाई, लेकिन उसने अपनी कृपाण दूर फेंक दी और विपरीत दिशा में भाग गया।
वह अब इतना ध्यान नहीं रख सकता था। उसके लिए अभी जो महत्वपूर्ण था वह था दूर जाना!
पेंग!
लेकिन इससे पहले कि वह दूर जा पाता, वह अचानक किसी चीज पर ठोकर खाकर जमीन पर गिर पड़ा। जब वह अपने पैरों को पांव मार रहा था, उसने देखा कि एक पल पहले पेड़ पर जो किताब थी, वह पहले से ही उसके सामने थी, और उसका शरीर निराशा में जम गया।
"यदि आप अकाल मृत्यु मरना चाहते हैं, तो मेरे अतिथि बनें। फिर भाग जाओ। मैं आपको पूरी ईमानदारी से विदा करना सुनिश्चित करूंगा!"
जैसे ही किताब बोल रही थी, अचानक किताब से एक भारी दबाव फूट पड़ा, जिससे काओ चेंगली को ऐसा लग रहा था जैसे वह ठंडे पानी में गिर गया हो। उसका शरीर कांपने लगा और उसने कांपते हुए होठों से जल्दी से उत्तर दिया, "एन-नहीं, ओ-बिल्कुल नहीं!"
उन्होंने सहज रूप से महसूस किया कि उनके सामने की पुस्तक में सबसे मजबूत प्राचीन संतों की तुलना में शक्तियाँ हैं ... यह डायमेंशन शैटरर दायरे में थी!
इस अहसास ने उन्हें अपनी दुर्दशा के लिए इस्तीफा दे दिया। वह जानता था कि आज उसने चाहे किसी भी साधन का इस्तेमाल किया हो, कोई रास्ता नहीं था कि वह किताब से दूर हो पाएगा।
"अच्छा बच्चा!" पुस्तक की सराहना की। "जिन लोगों से आप अभी-अभी मिले हैं, उन्होंने आपसे महत्वपूर्ण बुद्धिमत्ता छिपाई और आपको भारी नुकसान पहुँचाया। क्या आप प्रतिशोध की इच्छा नहीं रखते हैं?"
"ओ-बेशक मैं करता हूँ! अगर मैं कर सकता, तो मैं उन्हें टुकड़ों में चीर देता!" काओ चेंगली का चेहरा गुस्से से टेढ़ा हो गया।
"यदि आप प्रतिशोध चाहते हैं तो कम से कम, आपको उनकी पहचान जाननी चाहिए। क्या आप जानते हैं कि वे कौन हैं?" किताब ने पूछा।
"यह..." काओ चेंगली दंग रह गया।
जब उसे यह अनुरोध प्राप्त हुआ, तो ग्राहक ने अपनी पहचान को गुमनाम रखने की मांग की थी, और जब तक पैसा उसके हाथ में था, तब तक वह इसके साथ ठीक था। इस प्रकार, उन्होंने अपने मुवक्किल की पहचान की गहराई से जांच नहीं की।
"उन्हें अभी तक बहुत दूर नहीं जाना चाहिए था। उनका अनुसरण करें," पुस्तक ने निर्देश दिया। "डाकुओं के एक बैंड के नेता के रूप में, किसी को ट्रैक करने जैसी प्राथमिक चीज आपके लिए बहुत अधिक समस्या नहीं होनी चाहिए, है ना?"
"... मैं समझता हूँ!" काओ चेंगली ने सिर हिलाया।
उन शब्दों ने उनके संदेह की पुष्टि की कि किताब, पहले के घोड़े और गाड़ी की तरह, डैन शियाओटियन से आई थी। सबसे अधिक संभावना है कि डैन शियाओटियन ने अभी तक अपने जीवन का दावा नहीं किया था, इसका कारण यह था कि दूसरे पक्ष ने सोचा था कि अभी भी उससे कुछ मूल्य निचोड़ा जाना बाकी है।
"तो आगे बढ़ो!" पुस्तक का आदेश दिया।
अपने दाँत पीसते हुए, काओ चेंगली जल्दी से उस स्थान पर लौट आए जहाँ अलाव था।
भले ही उसकी खेती ज़ू चेन और अन्य लोगों से काफी नीचे थी, लेकिन एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो लूटपाट में सफल रहा, वह छुपाने और ट्रैक करने में कुशल था। उसे एक राजसी जागीर के सामने खड़े होने में ज्यादा समय नहीं लगा।
"यह है ... सिटी लॉर्ड मैनर? यह सिटी लॉर्ड मैनर है जिसने हत्या के अनुरोध को अंजाम दिया?" काओ चेंगली ने अविश्वास में अपनी आँखें चौड़ी कर लीं।
जुआनजियांग शहर के स्वामी, ज़ू यान, इस क्षेत्र में काफी सम्मानित थे। वह निष्पक्ष और धर्मी होने के लिए जाने जाते थे ... दूसरा पक्ष संभवतः किसी हत्याकांड को अंजाम देने जैसी नीच हरकत में कैसे शामिल हो सकता है?
चिंतित, काओ चेंगली जल्दी से दीवार के किनारे पर चला गया और चुपके से छलांग लगा दी। वह एक आंगन में गया और देखा कि लोगों का एक बड़ा समूह एक साथ इकट्ठा हुआ है। एक क्षण पहले वह जिन दो आकृतियों से मिला था, वे समूह के सामने खड़े थे।
अपनी श्वास को ध्यान से नियंत्रित करते हुए, काओ चेंगली ने अपनी उपस्थिति के हर निशान को मिटाना सुनिश्चित किया।
जो समूह में सबसे आगे खड़ा था, वह शानदार कवच पहने एक सैनिक था। उनकी उपस्थिति को देखते हुए, यह स्पष्ट था कि वे सिटी लॉर्ड मैनर के कुलीन थे।
"इन लोगों के कपड़ों में अदला-बदली करें और डैन शियाओटियन से छुटकारा पाएं! मैं उस आदमी को भोर तक सांस लेते नहीं देखना चाहता, समझे?" अधेड़ उम्र के आदमी की गहरी आवाज आंगन में गूँज उठी और उसने बगल में रखे काले कपड़ों के एक बंडल की ओर इशारा किया।
"जी श्रीमान!"
सिपाहियों ने तेजी से अपने कवच उतारे और उन काले कपड़ों को पहन लिया। करीब से देखने पर, काओ चेंगली मौके पर ही बेहोश हो गया।
ये थे उसके बैंडिट बैंड की पोशाक!
सिटी लॉर्ड मैनर के अभिजात वर्ग वास्तव में डैन शियाओटियन को मारने के लिए उनके रूप में जाने वाले थे! अगर उसने इसे अपनी आंखों से नहीं देखा होता तो वह कभी भी इस पर विश्वास करने की हिम्मत नहीं करता।
सिटी लॉर्ड मैनर को इतनी दूर जाने के लिए डैन शियाओटियन से किस तरह की दुश्मनी है ... काओ चेंगली ने सोचा क्योंकि उसने बुद्धिमानी से अपने सामने दृश्य को रिकॉर्ड क्रिस्टल के साथ रिकॉर्ड करने का निर्णय लिया था।
बहुत जल्द, सिटी लॉर्ड मैनर के भेष में सैनिक पहले से ही डैन कबीले निवास के लिए अपना रास्ता बना रहे थे। उन्हें इलाके को घेरने में देर नहीं लगी।
"हम एक साथ चार्ज करेंगे। किसी को भी नहीं बख्शेंगे!" सिपाहियों के नेता ने दबी हुई आवाज में आज्ञा दी।
"जी श्रीमान!"
नेता के आदेश पर, सैनिक सीधे निवास में धराशायी हो गए।
काओ चेंगली ध्यान से बाहर के हरे-भरे पेड़ों में से एक पर चढ़ गया और मंद चांदनी के माध्यम से निवास में होने वाली घटनाओं को देखा। वह जो देखने जा रहा था वह उसके जीवन के सबसे अविस्मरणीय स्थलों में से एक होगा।
एक युवक हाथ में तलवार लिए अपने आवास के मध्य में मजबूती से खड़ा था। हर बार जब वह अपनी कलाई फड़फड़ाता, तो उसका सिर जमीन पर लुढ़क जाता। हवा आंगन की सीमा के भीतर अंतहीन रूप से गरजती थी, और ऐसा महसूस होता था कि यह बल तब तक नहीं मरेगा जब तक कि हर एक अतिचारी मृत न हो जाए।
तीन मिनट से भी कम समय में, सिटी लॉर्ड मैनर द्वारा भेजे गए पचास कुलीन पहले से ही ठंडे, कठोर लाशें थे।
"वह व्यक्ति डैन शियाओटियन है? वह कमजोर व्यक्ति माना जाता है जिसे मुझे मारना है?" काओ चेंगली का चेहरा पीला पड़ गया क्योंकि उसका दिल इतनी तेजी से धड़क रहा था कि ऐसा लगा जैसे वह उसके सीने से बाहर निकल जाएगा। "धिक्कार है उन कमीनों को शहर के लॉर्ड मैनर से ... वे मुझे मारने की कोशिश कर रहे हैं!"
यह सौभाग्य की बात थी कि जिन लोगों ने उस पर पहले कदम रखा था, वे घोड़े और गाड़ी थे। अगर उन्हें व्यक्तिगत रूप से डैन शियाओटियन का सामना करना पड़ता, तो उनका सिर भी दिल की धड़कन में उनकी गर्दन से अलग हो जाता।
युवक की तलवारबाजी पहले से ही एक अथाह स्तर तक पहुंच गई थी जहां एक साधारण स्लैश भी गहरा इरादा रखता था। उसने अपने पूरे जीवनकाल में ऐसी भयानक तकनीक कभी नहीं देखी थी!
"शिक्षक…"
सभी को मारने के बाद, युवक, डैन शियाओटियन, अपने चेहरे पर एक अविश्वसनीय नज़र के साथ कमरे में चला गया, जैसे कि उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि वह वही था जिसने इतने सारे सैनिकों का नरसंहार किया था। तभी काओ चेंगली को भी पता चला कि एक युवक एक कमरे के सामने बैठा हुआ था और लड़ाई देख रहा था। उसने वास्तव में शुरू से अब तक युवक की उपस्थिति पर ध्यान नहीं दिया!
यह युवक अपने शुरुआती बिसवां दशा में प्रतीत होता था, और उसका व्यवहार एक सुंदर था। डैन शियाओटियन की उपस्थिति के सामने, युवक ने अपना प्याला शांति से नीचे रखा, इससे पहले कि उसके माथे पर एक अस्वीकृत भ्रूभंग हो।
"बस ये कुछ विरोधी, और आपने वास्तव में उनसे निपटने के लिए दो मिनट से अधिक समय लिया। उनमें से हर एक के लिए यह तीन सांसें हैं! यदि आपको यह सब मिला है, तो मैं आपको और भी अधिक उन्नत तलवारबाजी कैसे प्रदान करूं? आप इसे इस दर पर नहीं बना पाएंगे।आज रात, तुम अपनी तलवार यहीं पर भोर तक अभ्यास करते रहोगे, समझे?"
"समझा!" युवक ने शर्म से सिर नीचा कर लिया।
डैन शियाओटियन ने हर तीन सांस में एक व्यक्ति को मार डाला, लेकिन वह अभी भी उसके लिए दंडित हो रहा है? काओ चेंगली ने लगभग उसकी लार को दबा दिया।
उसने बहुत सारी प्रतिभाओं को देखा था, और डैन शियाओटियन निश्चित रूप से उसकी सूची में सबसे ऊपर था। फिर भी, उसके शिक्षक अभी भी उसके प्रदर्शन से नाखुश थे... क्या यह शिक्षक थोड़ा कठोर नहीं था?
हालांकि यह सब नहीं था।
जब काओ चेंगली अभी भी वह सब कुछ पचाने की कोशिश कर रहा था जो पहले हुआ था, उसने घोड़े को देखा, जिसने पहले अपने अधीनस्थों को नष्ट कर दिया था, युवक की तरफ सरपट दौड़ रहा था। अपने घोड़े के होठों पर एक उज्ज्वल मुस्कान के साथ, उसने चायदानी को उठाया और युवक की प्याली को फिर से भर दिया ...
काओ चेंगली को लगा जैसे यहां उसकी तार्किकता को चुनौती दी जा रही है।
क्या वहां पर होने को वास्तव में अभी भी घोड़े के रूप में माना जा सकता है?
क्या घोड़े को ऐसा व्यवहार करना चाहिए था?
मुझे डैन कबीले में फिर कभी नहीं आना चाहिए। कभी नहीं ... काओ चेंगली ने अपने दिमाग में यह सहज निर्णय लिया क्योंकि वह क्षेत्र छोड़ने के लिए घूमा।
लेकिन इस समय, उसके कानों में एक आवाज सुनाई दी, "तुम्हें पता है कि तुम्हें क्या करना है।"
यह आवाज कोमल और सुकून देने वाली थी, लेकिन इसने उसके पूरे शरीर पर रोंगटे खड़े कर दिए। वह जल्दी से वापस डैन कबीले निवास में देखने के लिए मुड़ा, और उसने देखा कि युवक चाय की चुस्की ले रहा है और अपने होंठों पर हल्की मुस्कान के साथ उसकी दिशा में देख रहा है। ऐसा लग रहा था जैसे दूसरे पक्ष ने अँधेरे की आड़ में झाँक कर उसे ठीक से देखा हो।
"मैं-मैं..." काओ चेंगली ने अचानक इस घटना पर खुद को असंगत पाया।
"आपको बस वही बताना है जो आपने आज देखा है।" युवक के होंठ बिल्कुल नहीं हिले, लेकिन उसकी आवाज उसके कानों में स्पष्ट रूप से गूँज रही थी।
"मैं समझ गया..." काओ चेंगली ने एक गहरे धनुष के साथ उत्तर दिया।
"आपने पहले मेरे प्रति द्वेषपूर्ण इरादों को निर्देशित किया है। इस खाते पर कि आपने इसे किसी अन्य व्यक्ति की बोली के तहत किया है, मैं इसे एक बार अनदेखा कर दूंगा और आपको छोड़ दूंगा। हालांकि, चेतावनी दी जानी चाहिए कि अगर आप नुकसान पहुंचाने की हिम्मत करते हैं तो मैं इतना विनम्र नहीं होगा तुम्हारे उन गंदे हाथों से दूसरे आदमी का जीवनमैं तुम्हें देख रहा हूँ..." युवक ने अपनी आवाज के पीछे हटने से पहले कहा।
"हाँ-हाँ!" काओ चेंगली ने जितनी जल्दी हो सके भागने से पहले उत्तर दिया।
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