Mereka berlima berdiri di sudut belakang dinding di halaman rumah. Di hadapan mereka terdapat sebuah lubang yang masih ditutup oleh plat besi bulat. Shannchyuan memandang rakan-rakan yang berdiri di situ seorang demi seorang. Kilauan yang terpancar dari matanya, membayangkan keazaman yang kukuh untuk melakukan segala-galanya sebaik mungkin.
Shinnshiow yang masih mengantuk turut berdiri di situ. Dia cuba sedaya upaya untuk fokus. Rasa mengantuk yang melandanya telah menyukarkan sedikit Shinnshiow untuk berdiri tegak sepanjang masa.
<
"Adakah semuanya sudah siap?" Kata-kata itu meluncur keluar dari mulut Shannchyuan. Walaupun dia mengucapkan kata-kata itu separuh berbisik, Shinnshiow masih dapat mendengarnya dengan jelas. Dalam keheningan malam, sebarang bunyi boleh didengari dengan lebih kuat.
Empat rakan Shannchyuan, termasuk Shinnshiow, mengangguk mengiyakan. Mereka bersama-sama mengangkat pinggan besi bulat itu. Sebaik sahaja lubang itu dibuka sepenuhnya, Shannchyuan sudah bersedia untuk turun ke sana. Dia membawa beg di belakangnya. Kandungan beg itu berbeza-beza. Antaranya ialah tukul besi.
Dengan pergerakan yang begitu tangkas, bagi seorang lelaki pertengahan umur, Shannchyuan menjejakkan kakinya pada besi yang tertanam di dinding lubang itu. Objek berfungsi sebagai anak tangga. Dari atas lubang, Yihshyong menyuluh lampu suluh besar pada Shannchyuan. Sebelum ini, mereka telah memberi amaran kepada Shannchyuan untuk mengecewakannya dengan perlahan dan berhati-hati.
Kira-kira sepuluh minit kemudian, mereka di atas dapat mendengar dengan jelas bunyi palang besi dipukul tiga kali. Shinnshiow berasa begitu lega selepas dia mendengar suara itu. Mengikut rancangan mereka, apabila Shannchyuan sampai ke dasar dia terpaksa memberi isyarat dengan memukul palang besi yang digunakannya sebagai pijakan dengan tukul. Bunyi itu menandakan dia baik-baik saja. Shannchyuan tidak mahu menjerit, kerana, di tengah malam seperti itu, bunyi jeritan kedengaran jauh. Itu secara semula jadi akan menimbulkan syak wasangka orang ramai yang mengawasi rumah mereka.
Shinnshiow memandang wajah tiga rakannya yang lain. Wajah mereka kelihatan tegang, tetapi menyatakan kelegaan. Sama seperti Shinnshiow, mereka pasti bersyukur kerana Shannchyuan telah sampai ke dasar lubang sedalam tiga puluh meter itu.
<
Mendengar isyarat itu, Iren mengangguk ke arah Yihshyong, Jenqyih, dan Shinnshiow. Dia bersedia untuk turun ke penjara bawah tanah untuk mengejar Shannchyuan. Seperti Shannchyuan, dia juga membawa beg di punggungnya. Kali ini, mereka tidak perlu menunggu terlalu lama. Dalam masa kira-kira tiga minit mereka terdengar bunyi batang besi dipukul tiga kali. Iren turun lebih cepat daripada Shannchyuan. Mungkin kerana dia yakin keadaan di bawah sudah cukup selamat. Selepas itu, Yihshyong memukul palang besi yang terletak di bahagian paling atas di bahagian dalam lubang. Dia memukul lima kali. Bunyi yang dijana itu adalah tanda Shannchyuan dan Iren terpaksa beredar dari tangga besi itu dengan segera kerana mereka hendak menurunkan dua silinder oksigen yang mereka sediakan sebelum ini.
Mereka telah mengikat silinder oksigen dengan ketat dengan tali. Untuk lebih selamat, mereka menggunakan tiga tali sekaligus. Setiap orang memegang seutas tali. Mereka perlahan-lahan menurunkan silinder oksigen. Mereka menurunkan tiub itu satu persatu. Mereka berjaya menurunkan tiub pertama dalam masa kira-kira dua belas minit. Manakala tiub kedua hanya mengambil masa lebih kurang lima minit.
Mengikut arahan Shannchyuan, Yihshyong dan Jenqyih kemudiannya menjaga halaman belakang rumah. Yihshyong duduk di tepi lubang, manakala Jenqyih duduk di anjung belakang, betul-betul di hadapan pintu dapur. Shinnshiow pergi ke ruang tamu untuk berjaga di sana. Mengikut rancangan itu, selepas beberapa minit, Shannchyuan akan meminta salah seorang daripada mereka turun jika dia rasa perlu. Walau bagaimanapun, jika ternyata Shannchyuan tidak memberikan berita lanjut, dan dalam masa empat puluh minit Shannchyuan dan Iren tidak kembali, maka Yihshyong perlu turun ke bawah untuk mengejar mereka.
Walaupun Shannchyuan telah mengarahkan semua orang untuk bertenang, Shinnshiow mendapati sangat sukar untuk mengawal perasaannya. Dia berasa begitu tegang. Dia tidak tahu apa yang Shannchyuan dan Iren akan temui di bawah sana. Dengan perasaan kurang senang, dia duduk di atas sofa di ruang tamu. Sekuat mana pun dia cuba menenangkan dirinya, masih sukar untuk dia menumpukan perhatian.
Shinnshiow bertemu Shannchyuan buat kali pertama kira-kira tujuh belas tahun yang lalu. Pada masa itu, Shinnshiow pergi bercuti ke bandar Yehjing, bandar tempat Shannchyuan tinggal. Semasa tinggal di bandar, Shinnshiow tinggal bersama saudara jauh yang telah tinggal di Yehjing selama beberapa tahun. Saudara jauh Shinnshiow terdiri daripada seorang bapa, ibu dan dua anak perempuan. Bapa itu adalah saudara jauh Shinnshiow. Sebenarnya hubungan persaudaraan antara mereka tidaklah terlalu jauh, tetapi kerana jarang bersentuhan, maka hubungan persaudaraan antara kedua-dua keluarga itu nampaknya semakin jauh.
Ketika itu Shinnshiow bercuti di Yehjing kerana bandar itu menjadi tuan rumah pesta sukan yang dihadiri oleh kontinjen dari kawasan di Yeuandong. Itu bukan untuk mengatakan bahawa Shinnshiow sangat meminati sukan sehingga dia terpaksa bercuti di sana. Ada perkara lain yang menjadi puncanya. Shinnshiow mempunyai seorang kakak yang sangat suka bersukan. Dua bulan sebelum itu, Shinnshiow baru sahaja menamatkan pengajian di universiti, jadi dia masih mempunyai banyak masa terluang. Kakak Shinnshiow menganggur pada masa itu. Sebelum itu, dia bekerja di sebuah syarikat pengeluar minuman ringan. Beberapa bulan sebelum itu, terdapat masalah di syarikat sehingga syarikat tidak dapat membayar pekerja yang begitu ramai. Akibatnya, mereka terpaksa mengurangkan bilangan pekerja. Kakak Shinnshiow adalah salah seorang daripada beberapa ratus pekerja yang terpaksa kehilangan pekerjaan.
Tidak mahu anak perempuan mereka mengalami tekanan kerana menganggur dan hanya duduk di rumah, ibu bapa Shinnshiow menyarankan anak perempuan mereka bercuti untuk mencari suasana baharu. Pada masa itu, Yehjing sedang menganjurkan pesta sukan, dan mereka mempunyai saudara mara di sana. Bagaimanapun, ibu bapa Shinnshiow tidak membenarkan kakak Shinnshiow pergi bersendirian. Mereka meminta Shinnshiow menemani kakak mereka ke sana. Shinnshiow tidak mempunyai pilihan lain selain bersetuju dengan permintaan itu. Bapa Shinnshiow segera menghubungi saudara-maranya untuk bertanya sama ada mereka keberatan menerima tetamu. Saudara-mara mereka sangat gembira mendengarnya. Mereka menyambut Shinnshiow dan kakaknya dengan gembira.
Kedua-dua anak perempuan keluarga Shinnshiow juga suka bersukan. Jadi dua orang itu bergaul dengan baik dengan kakak Shinnshiow. Pada suatu hari, mereka bertiga mengajak Shinnshiow untuk menonton pertandingan renang. Shinnshiow tidak boleh berenang, dia juga tidak suka bermain air, tetapi kerana dia tidak mempunyai aktiviti lain, dia menerima pelawaan itu.
Perlumbaan itu sangat menyeronokkan, sekurang-kurangnya itulah yang dikatakan oleh kakak Shinnshiow. Namun, selepas semua pertandingan yang diadakan pada hari itu selesai, berlaku sedikit kekecohan. Sekumpulan orang tiba-tiba muncul mendakwa telah berlaku penipuan sistematik dalam perlumbaan itu. Pihak yang dituduh marah kerana merasakan mereka tidak menipu. Ini merebak menjadi masalah besar kerana penyokong yang bergabung dengan pihak yang menuduh dan penyokong pihak yang dituduh kemudiannya diprovokasi. Kekecohan yang pada mulanya sekadar pertengkaran, cepat-cepat menjadi pergaduhan antara pelbagai pihak yang hadir.
Kakak Shinnshiow dan dua saudara mara berjaya melarikan diri dari kepungan orang-orang yang marah. Tetapi Shinnshiow tidak begitu bernasib baik. Dia terperangkap di antara pihak yang berperang. Masih jelas dalam ingatan Shinnshiow bahawa dia terpaksa menghadapi akibat yang teruk. Ada orang menolak Shinnshiow. Tolakan itu sangat kuat sehingga Shinnshiow terjatuh ke dalam kolam renang yang dalam.
Apa yang berlaku seterusnya lebih teruk kerana orang lain turut terjun ke dalam kolam dan mula bergaduh di situ. Shinnshiow yang tidak boleh berenang hampir lemas kerana amat sukar baginya menyelamatkan diri. Nasib baik pada saat genting, ada sepasang tangan yang menariknya. Sepasang tangan itu milik Shannchyuan. Dia juga berada di kolam renang kerana seseorang menolaknya.
Shannchyuan sebenarnya tidak boleh berenang juga. Sekurang-kurangnya itu yang dia mengaku. Shinnshiow mendapat tahu beberapa jam kemudian apabila mereka semua berada di balai polis memberikan kenyataan. Shannchyuan dapat bertahan, malah dapat membantu Shinnshiow kerana dia memakai jaket keselamatan. Shannchyuan menjelaskan bahawa kehadirannya di tempat itu adalah untuk memberikan sokongan kepada salah seorang peserta yang merupakan pelajar yang bersekolah di sekolah tempat Shannchyuan mengajar. Shannchyuan pastinya tidak datang bersendirian. Dia datang bersama rombongan dari sekolah tempat dia mengajar.
Mengenai pelampung, ia sebenarnya hanya simbolik. Pelajar yang bersekolah di sekolah tempat Shannchyuan bekerja mesti membawa objek ini, yang merupakan salah satu peralatan wajib, ketika mereka sedang mengikuti pelajaran renang. Pada hari itu, salah seorang pelajar membawa jaket keselamatan untuk berseronok. Jadi bukanlah Shannchyuan tahu bahawa akan ada kejadian seperti itu. Salah seorang guru merampas jaket keselamatan dan meninggalkannya dengan Shannchyuan. Itulah sebabnya jaket keselamatan berada di tangan Shannchyuan.
Selepas kejadian itu, Shinnshiow berkawan dengan Shannchyuan. Kerana mereka tinggal di bandar yang berbeza, mereka jarang bertemu antara satu sama lain dalam berpuluh-puluh tahun itu. Apabila Shannchyuan melemparkan idea gila untuk mengembara, Shinnshiow hanya mengerutkan dahi pada mulanya. Tetapi akhirnya dia terpaksa mengakui bahawa ada perkara yang patut dicuba. Walau apa pun hasilnya, itu jauh lebih baik daripada tidak mencuba langsung. Itulah sebabnya Shinnshiow kini berada di tempat ini, bersama-sama rakan Shannchyuan yang lain.
Shinnshiow sentiasa tersenyum sendirian setiap kali dia mengingati perkara itu. Sekarang dia melakukan perkara yang sama. Seketika kemudian dia membetulkan punggungnya. Duduk seorang diri di atas sofa di ruang tamu pada tengah malam bukanlah perkara yang menggembirakan. Lebih-lebih lagi suasana ketika itu agak gelap kerana lampu ruang tamu mereka ditutup. Mereka tidak mahu kelihatan begitu mencolok. Jika benar ada orang yang memerhati mereka, sekurang-kurangnya mereka cuba untuk tidak menimbulkan syak wasangka lagi.
Tidak lama kemudian, Jenqyih muncul di ruang tamu. Dia berkata bahawa Shannchyuan meminta seorang untuk turun ke bawah. Shinnshiow dan Jenqyih berjalan ke halaman belakang dan menyertai Yihshyong yang berjaga-jaga di tepi lubang. Ternyata bukan Yihshyong yang terpaksa turun ke sana. Orang di bawah meminta Jenqyih turun ke bawah. Shinnshiow menduga bahawa mereka di bawah memerlukan banyak kekuatan fizikal untuk melakukan apa sahaja. Sebagai contoh, untuk memindahkan barang berat.
Tidak lama kemudian Shinnshiow dan Yihshyong membantu Jenqyih turun ke bilik bawah tanah. Kali ini, Jenqyih turun lebih laju daripada Iren sehingga dalam masa yang singkat dia berada di bawah. Selepas itu, Shinnshiow tidak kembali ke ruang tamu. Bersama Yihshyong, dia berjaga-jaga di tepi lubang. Sama seperti sebelum ini, selepas beberapa lama, orang-orang di penjara bawah tanah sedang menumbuk batang besi. Ia adalah tanda bahawa mereka akan kembali ke atas.
Shinnshiow dan Yihshyong segera memanjangkan dua tali ke bawah. Sebenarnya, mereka boleh naik ke permukaan hanya dengan bergantung pada tangga batang besi. Tetapi Shannchyuan berkata mereka masih perlu menggunakan tali. Walaupun ia hanya sebagai perlindungan tambahan, ia tidak sepatutnya diabaikan oleh mereka. Mana tahu, batang besi yang mereka jadikan pijakan dan pegangan tiba-tiba terlepas dari dinding yang tersangkut. Mereka tidak tahu bila bilik bawah tanah itu dibina. Tidak mustahil berlaku kerosakan pada batang besi. Ia mungkin kerana ia berkarat, atau kerana ia sudah terlalu lama. Malah, kemungkinan juga dinding lubang itu tidak lagi mampu menahan batang besi itu, apabila orang yang naik ke permukaan terpijak batang besi tersebut.
Tiga rakan mereka bergilir-gilir naik ke permukaan. Yang pertama muncul dari lubang itu ialah Iren. Kemudian diikuti oleh Jenqyih. Shannchyuan adalah orang terakhir yang sampai ke puncak. Mereka tidak membawa barang yang telah mereka turunkan tadi. Mereka meninggalkan silinder oksigen dan beg galas mereka di bawah sana. Ini mereka lakukan kerana nanti mereka akan turun semula.
<
Yihshyong kelihatan sangat gembira melihat ketiga-tiga rakannya. Shinnshiow, walaupun agak kecewa, tetap gembira menyambut kedatangan tiga rakan mereka. Tidak lama kemudian, mereka semua masuk ke dalam rumah. Mereka terus menuju ke ruang tamu. Di sana, lima orang berkumpul untuk membincangkan perkara yang baru mereka temui di penjara bawah tanah.
Shannchyuan, Iren, dan Jenqyih bergilir-gilir memberitahu perkara yang mereka temui di ruangan bawah tanah. Mereka menemui jalan lain keluar dari penjara bawah tanah. Terdapat dua pintu di dalam bilik itu. Pintu-pintu itu terletak di dinding di sebelah barat dan timur penjara bawah tanah. Pada masa lalu, apabila mereka memasuki penjara bawah tanah untuk kali pertama, mereka tidak dapat melihat pintu. Pintu-pintu itu tersembunyi di sebalik objek, berbentuk seperti almari, yang menutupi keempat-empat sisi penjara bawah tanah itu. Rakan Shinnshiow berkata mereka terpaksa bergerak di sekeliling objek seperti almari untuk mencari pintu di belakang almari. Namun, ternyata pintu itu berkunci. Mereka tidak tahu bagaimana untuk membuka pintu itu.
"Sayang sekali kita terpaksa berpindah dari sini tidak lama lagi." Shinnshiow mengeluh.
<
"Sepatutnya beberapa bulan yang lalu kita memeriksa penjara bawah tanah dengan teliti," kata Yihshyong.
"Ya, tetapi kita tidak pernah menjangkakan perkara seperti ini akan berlaku," kata Iren.
"Jika ini tidak berlaku, maka kita tidak akan turun ke bilik itu lagi. Jadi mungkin kita tidak akan pernah tahu tentang kewujudan pintu di ruangan bawah tanah," kata Shannchyuan. "Sekurang-kurangnya, ada perkara positif daripada kejadian ini yang kita alami."
"Awak rasa tuan punya rumah ni tahu tak pasal penjara bawah tanah tu?" Iren memandang Shannchyuan.
"Adakah awak bercakap tentang pemilik baru?" Tanya Shannchyuan.
Iren mengangguk.
Shannchyuan menarik nafas panjang sebelum membalas. "Kemungkinan bapa saudaranya iaitu pemilik lama sudah memberitahunya. Tetapi kita tidak mungkin mengetahuinya dengan pasti. Hampir mustahil untuk dia memberitahu kita bahawa dia tahu tentang perkara yang tersembunyi pada hartanya."
"Betul," kata Yihshyong. "Dia sama sekali tidak mempunyai kewajipan untuk memberitahu kita mengenainya."
"Bagaimana dengan pintu yang satu lagi?" Shinnshiow sedang berasa ingin tahu.
"Pemilik sebelum ini mempunyai banyak masa untuk memeriksa harta itu dengan teliti. Kemungkinan besar dia sudah tahu tentang dua pintu di dinding barat dan timur. Malah mungkin dia tahu cara membuka kedua-dua pintu," kata Shannchyuan.
"Andai kata itu benar," kata Yihshyong. "Dahge, adakah awak fikir dia memberitahu pemilik baru semuanya?"
Shannchyuan mengeluh. "Mereka satu keluarga. Pemilik lama tidak mempunyai sebab untuk tidak memberitahunya semua yang dia tahu."
"Ya," kata Iren. "Tidak masuk akal untuk dia hanya berkongsi sedikit maklumat dengan anak saudaranya. Melainkan anak saudara itu berpotensi untuk melakukan perbuatan berbahaya menggunakan pengetahuan itu."
"Walaupun orang itu tidak begitu mesra," kata Shannchyuan. "Tetapi saya tidak merasakan bahawa dia seorang yang jahat. Mungkin dia hanya malas untuk bercakap banyak dengan orang lain."
Iren ketawa. "Betul. Kadang-kadang kita juga begitu."
"Kalau begitu, apa yang akan kita lakukan seterusnya." Shinnshiow akhirnya menyertai perbualan.
"Saya rasa kita patut pergi ke sana lagi," kata Yihshyong. "Maksud saya, saya mahu turun ke sana. Mungkin selepas melihat pintu itu dengan mata kepala saya sendiri, saya akan menghasilkan idea yang berguna."
Shannchyuan dan Iren memandang Yihshyong. Seketika, Shannchyuan kelihatan berkerut dahi. Tetapi wajahnya serta-merta berubah."
<
Menyentuh tapak tangannya ke pipi, Shannchyuan tersenyum. "Mungkin awak betul. Tetapi awak tidak keseorangan di bawah sana." Shannchyuan menoleh ke Shinnshiow. "Awak tidak akan turun ke sana?"
Shinnshiow terkejut mendengar soalan Shannchyuan. Dia berasa sedikit ragu.
<
"Kalau awak masih mengantuk, biar saya gantikan awak. Saya bersedia untuk turun ke sana lagi." Jenqyih segera membuka mulutnya sebelum Shinnshiow sempat berkata apa-apa.
"Bukan seperti itu." Shinnshiow membetulkan badannya. Dia tidak dapat mencari perkataan yang sesuai dengan apa yang dia fikirkan.
"Kalau begitu apa yang awak maksudkan?" tanya Jenqyih. "Sila nyatakan dengan jelas."
<
Shinnshiow menarik nafas panjang. "Baiklah, saya akan turun." Akhirnya Shinnshiow bersetuju dengan permintaan Shannchyuan.