ARTHUR LEYWIN
Calciai con una gamba oltre la sporgenza a strapiombo del tetto, appoggiandomi alla parete merlata e lasciando che la mia attenzione vagasse attraverso il campus della Central Academy. Regis, tornato in tutta la sua forza sotto forma di un grande lupo ombra, si mise la frontezampein cima al merlo di pietra rossa e lascia che la fresca brezza sollevi le fiamme della sua criniera.
Era ancora mattina presto e il campus era per lo più buio, con una spruzzata di rosa e arancione che metteva in risalto l'orizzonte lontano. Nonostante l'ora, gli studenti erano già attivi nel campus, esercitandosi o lavorando attraverso esercitazioni. Lampi di magia occasionale illuminavano il campus come fuochi d'artificio, ma in cima alla torre c'era un sussurro silenzioso. Perfetto per pensare.
"Quindi pensi davvero che dovremmo restare, eh?" disse Regis, annusando il vento. "Con la reliquia…"
Appoggiai la testa all'indietro e fissai il cielo blu-nero. "La metà dell'ascensione della Bussola rimane al suo posto quando entriamo nelle Reliquie. Anche se possiamo andare e venire a nostro piacimento, abbiamo comunque bisogno di un posto sicuro per attivarlo".
Regis mi guardò incuriosito, i suoi occhi luminosi e intelligenti. «E questo posto è davvero così sicuro? Potremmo tornare a Darrin Ordin, o all'inferno, semplicemente trovare una grotta in montagna da qualche parte o qualcosa del genere.
"Questa è un'altra serie di variabili di cui non riesco a tenere conto. Ecco, so cosa aspettarmi. Siamo a rischio, non importa dove andiamo ad Alacrya, ma almeno abbiamo una storia qui, un'identità".
Come professore, non solo avevo una storia di copertura e protezione politica, ma mi ero reso conto che il rispetto intrinsecamente offerto alla mia posizione era il suo stesso tipo di scudo. Qualunque fosse la curiosità o il dubbio che i miei studenti e i miei colleghi potessero avere su di me, era improbabile che sospettassero mai che fossi una spia dicathiana. C'erano una miriade di spiegazioni più semplici per eventuali passi falsi che avrei potuto fare, e i ricchi e i potenti presumevano sempre che qualsiasi mistero si adattasse in qualche modo ai loro intrighi domestici.
"Inoltre, non comprendiamo ancora completamente la bussola."
Regis si stiracchiò prima di coricarsi pigramente. "No? Mi sembra abbastanza semplice".
Estrassi la metà discendente della Bussola dal mio deposito runico e fissai pigramente la sua superficie curva e senza macchia come se aspettassi che confutasse Regis.
Aveva ragione però. Mentre una metà della reliquia ha creato un portale nelle Reliquie, l'altra mi ha permesso di tornare, anche se non creando un secondo portale. Mi ci è voluto del tempo per mettere insieme la funzionalità, poiché la seconda metà della reliquia non aveva reagito in alcun modo quando sono entrato nelle Reliquie, costringendomi a liberare la zona. Tuttavia, quando ho imbevuto di etere vicino al portale di uscita della zona, la seconda metà della reliquia aveva preso vita, delineando il portale con una luce brillante. Quando il bagliore svanì, potevo vedere le mie stanze dall'altra parte, Caera aspettava con impazienza il mio ritorno.
Poter entrare e uscire dalle Reliquie a piacimento ha cambiato tutto. Dopo il test originale, Caera, Regis e io siamo tornati insieme per esplorare ulteriormente le capacità della reliquia, assorbendo una quantità significativa di etere nel processo.
"Quindi, esattamente quanto succo d'uva può contenere il tuo core adesso?" chiese Regis, leggendo ovviamente i miei pensieri.
Nonostante abbia esplorato la zona per un'ora o più e abbia assorbito l'etere sia dalle bestie che ho ucciso sia dall'atmosfera, non avevo ancora raggiunto il limite del nucleo a due strati. "Non lo chiamiamo così," dissi con uno sbuffo divertito, "e non lo so proprio. Almeno dieci volte di più di prima".
Desideroso di qualsiasi scusa per attingere a quel potere, ho ritirato il giocattolo del baccello di semi dalla mia runa dimensionale. Il mio compagno si sdraiò su un fianco, guardandomi lavorare con aria leggermente annoiata.
La dimensione della mia riserva di etere non è mai stata l'ostacolo principale che mi ha impedito di completare la sfida di Tre Passi, ma la maggiore purezza dell'etere immagazzinato e l'efficienza dei miei canali eterei hanno solo reso più facile concentrarmi su di esso.
Quando ho incanalato l'etere nella mia mano per formare l'artiglio, ho potuto sentire subito la differenza. Innanzitutto, il drenaggio del mio core non era nemmeno percettibile. La forma dell'artiglio era più stabile e più solida e sembrava intrinsecamente più facile da mettere a fuoco. E mentre questo artiglio era semplicemente un passo verso il mio vero obiettivo, è stato bello fare finalmente progressi tangibili.
Regis emise uno sbadiglio esagerato, attirando la mia attenzione. Appoggiandosi pigramente su un fianco, fece mostra di estendere e ritrarre i propri artigli, più affilati e lunghi.
Ho deriso. "Esibire."
Prendendo il guscio duro in una mano, ho fatto scivolare un artiglio nella fessura e ho pescato in giro per il seme all'interno. Quando si è depositato nel buco lasciato dallo stelo, l'ho tirato verso il basso, cercando di forzarlo fuori, proprio come avevo fatto dozzine di volte prima. L'artiglio mantenne la sua forma, attingendo automaticamente etere dal mio nucleo per mantenersi stabile.
Rilasciando un respiro lento e regolare, immaginai la forma dell'artiglio estendersi e curvarsi verso l'interno più profondamente, quasi avvolgendo il piccolo seme in modo che si adattasse perfettamente alla curva. L'etere ha risposto rapidamente alla mia intenzione.
ho sorriso.
Poi ho tirato. Non troppo forte, ma con una pressione costante che aumentai lentamente fino a quando i bordi del buco si incrinarono e si gonfiarono verso l'esterno, e potevo sentire il seme scivolare attraverso.
Poi la pressione si è allentata.
Il seme marrone opaco si staccò e atterrò nel mio palmo.
Lo fissai, immaginando che gli Shadow Claws avessero qualche cerimonia da celebrare quando uno dei loro figli completò questo diritto di passaggio. Se avessi avuto più tempo nelle Reliquie con Tre Passi, forse avrebbe avuto qualche ricordo incoraggiante da condividere con me per congratularsi con me, ma...
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Una folata di vento sferzò il tetto della torre e tirò il seme, costringendomi a stringere forte la mano attorno ad esso. È stato un pensiero strano e che fa riflettere rendersi conto che il risultato dei miei lunghi sforzi con il baccello di semi poteva essere spazzato via in un istante, senza lasciare nulla dietro.
Diedi un'occhiata al tetto arido e alle strade inattive sottostanti. Le montagne innevate si coloravano di viola in lontananza. Le stelle sconosciute in alto stavano svanendo, assorbite dall'alba.
Per un cucciolo di Shadow Claw, recuperare il seme avrebbe significato assicurarsi un posto nella loro tribù. Per me, però, è stato semplicemente un promemoria che ne ero senza.
«Voglio dire, se proprio non lo vuoi, te lo posso togliere dalle mani», disse Regis, annusando avidamente la piccola sfera marrone.
Seguendo il suo sguardo, ho guardato più da vicino il seme e ho notato una scalfittura nella semplice superficie marrone. Un sottile bagliore viola brillava attraverso il punto in cui il mio artiglio aveva scavato nel seme. Usando un artiglio di etere, ho grattato via più del marrone, rivelando una solida sfera di etere condensato all'interno, la sua firma completamente nascosta dall'esterno organico.
Mentre fissavo la mia preda, chiedendomi quanto etere contenesse il seme, il mento di Regis si posò sul mio ginocchio. I suoi occhi luminosi erano fissi sul seme e la sua testa si avvicinava di poco a poco.
Ripensando al frutto ricco di etere che cresceva nella zona della giungla dove avevo combattuto contro il millepiedi, mi ficcai il seme in bocca e lo inghiottii.
Bruciò scendendo e si stabilì nelle mie viscere come una pietra fusa mentre il nucleo eterico del seme veniva spezzato e assorbito. Il mio nucleo sussultava mentre accettava la scarica di energia, ed era pieno in un istante.
Bruciava come una stella nel mio plesso solare. Cominciai a brillare mentre una solida barriera di luce ametista luccicava sulla mia pelle, l'etere minacciava di scappare. Flettendo il mio intento, sentii la torre gemere mentre le sue pietre fortificate e il mortaio tendevano contro la pressione. L'etere ambientale prese vita, vorticando come fiocchi di neve sul tetto.
«C'è rimasto un po' di tempo se lo vuoi», dissi, facendo uscire Regis dal suo stordimento sconcertato.
Il mio compagno allontanò la testa di scatto, arricciando il muso in un broncio. "Un'arma di distruzione creata da Dio come me non dovrebbe accontentarsi di avanzi di seconda mano."
Scuotendo la testa, chiusi gli occhi e rivolsi la mia attenzione verso l'interno, esplorando il mio nucleo ardente. "Adatta a te stesso. Allora prendo tutto io".
Regis mi ha posato una zampa sul ginocchio mentre mi guardava impassibile. "Molte scuse, signore."
"Liscio come la ghiaia," sorrisi compiaciuto mentre la forma immateriale del lupo ombra si fondeva con il mio corpo e iniziava ad assorbire dall'oceano di etere.
***
Rimasi sul tetto della torre fino a metà mattina, osservando il risveglio del campus mentre Regis era impegnato a divorare l'etere rimanente dal seme che era in me.
Facendo il bagno nel caldo bagliore del sole e nel mio successo, scesi dalla torre e mi diressi verso la mia classe. I miei passi erano leggeri, come se mi fossi mosso sott'acqua per tutta la vita fino a quel momento; il seme aveva contenuto significativamente più etere di quanto sembrava possibile, considerando le sue dimensioni.
Mi sono preso il mio tempo per attraversare il campus, riluttante ad affrontare una stanza piena di coccolati adolescenti alacriani. Invece, mi sono concentrato sul controllo del potere che si stava sforzando di esplodere da me. Il secondo strato del mio nucleo non era una crescita additiva alle mie riserve di etere, era esponenziale. Potevo dire che ci sarebbe voluto del tempo per adattarsi al peso nel mio petto.
Ero appena passato davanti alla biblioteca quando ho visto una testa familiare di capelli arancioni che sfumavano in un giallo brillante.
Briar era in giro con altre ragazze della sua età. Uno di loro mi ha visto e deve aver detto qualcosa, perché Briar si è voltato e ha fatto un piccolo cenno, facendo ridere e prendere in giro i suoi amici. Alzando gli occhi al cielo, si staccò e si avviò rapidamente verso di me.
"Ehi, Professore," disse, rimbalzando sulla punta dei piedi con le mani intrecciate dietro la schiena. "Ho appena sentito. Congratulazioni. In realtà sono un po' deluso di aver già frequentato quella stupida lezione, altrimenti mi iscrivo. Vritra sa che avrai bisogno di buoni combattenti.
Ho aggrottato la fronte, colto alla sprovvista. "Scusa, cosa stai...?"
Il suo viso rifletteva la mia confusione. "Aspetta, non hai... Oh. Scusa, pensavo..." Una delle sue amiche la chiamò, e il suo cipiglio si intensificò. "Non importa. Sono sicuro che lo scoprirai abbastanza presto. Stai attento. E buona fortuna."
Proprio così, Briar si ritirò e fu ripiegato nel gruppo di ragazze. Le loro teste si piegarono insieme mentre iniziavano a sussurrare, e Briar mi lanciò un'ultima occhiata incerta prima che si voltassero in gruppo e svanisse in uno dei tanti edifici dell'accademia che non avevo ancora esplorato.
'Di che si trattava?' chiese Regis.
Non sono sicuro. Avevo visto la giovane e seria Alacryan alcune volte in giro per il campus da quando mi aveva guidato per la prima volta attraverso Cargidan, ma non si era mai preoccupata di avere una conversazione amichevole.
Scrollando le spalle al commento criptico di Briar, mi sono girato verso il complesso Striker, dove si trovava la mia classe. Non sono andato lontano prima di essere educato da un altro volto familiare, uno che non mi sarei mai aspettato di vedere alla Central Academy.
Sto vedendo cose? Ho chiesto a Regis.
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Qualcuno mi ha urtato da dietro. Quando ho rivolto un'occhiata acuta alla persona - un giovane che indossava un'armatura d'acciaio scuro sopra la sua uniforme - ha sussultato. "Scusa, Professore."
Ho dovuto cercarla tra la folla, dato che si muoveva velocemente, ma sembrava tenersi leggermente separata dal flusso di studenti, il che la faceva risaltare.
Camminando ancora più velocemente per raggiungerla, allungai una mano e le porsi una mano sulla spalla.
La giovane donna emise uno strillo sorpreso e si girò su se stessa, con gli occhi sbarrati e una mano che andava a coprirsi la bocca.
"Mayla?"
Quasi non riconoscevo il giovane mago di Maerin Town. Era appena stata una ragazza, in parti uguali nervosa ed eccitabile, ma qui sembrava trasformata.
La sua sorpresa sbocciò in gioia quando mi riconobbe. "Grigio ascendente! Sei tu! Quando ti ho visto elencato come professore per il corso di tattiche di potenziamento corpo a corpo, ci avevo sperato, ma poi non ti sei fatto vedere i primi due giorni, quindi ho pensato, non lo so, fosse solo un errore o una coincidenza o qualcosa del genere …" Si affievolì quando le sue guance divennero rosse, ricordando a sua sorella, Loreni, la prima volta che ci eravamo incontrati. Infilandosi una ciocca di capelli ramati dietro l'orecchio, ha detto: "Scusa. Sto divagando."
"Mayla, cosa ci fai qui?" Ho chiesto. «Dopo la cerimonia di conferimento...»
"Ho passato un sacco di test con l'Associazione Ascenders", ha risposto, "e mi hanno mandato qui per essere addestrato, a causa del mio emblema. All'inizio ero davvero spaventato e depresso, perché è così lontano da Maerin Town, ma in realtà è andato tutto bene. Con la coda dell'occhio guardò alcuni degli studenti di passaggio. "Tranne che alcuni degli studenti di sangue puro non sono molto simpatici."
"Aspetta," dissi mentre le sue parole affrettate si facevano strada attraverso la mia sorpresa. "Il tuo nome di sangue è Fairweather?"
"Sì, sono io." Mi ha fatto un piccolo inchino.
"Non mi ero reso conto quando ti ho visto elencato nel mio elenco di classi... ma dov'eri l'ultima sessione?"
Diede un calcio a terra e mi fece un sorriso imbarazzato. "Scusa, alcuni degli altri studenti stavano prendendo in giro i nomi senza nome, sai, e un bravo ragazzo ha cercato di difenderci, ma poi si sono solo presi gioco di lui, quindi ho finito per andarmene quando ho visto il professore... tu non c'eri. Speravo che aiutasse anche il ragazzo". Lei scrollò le spalle. "Va tutto bene, però, onestamente. Ho già imparato così tanto, è difficile credere che siano passati solo pochi mesi".
Ricominciai a muovermi, facendole cenno di accompagnarmi mentre ci dirigevamo verso la lezione. "Sei una sentinella, vero? Allora perché seguire un corso di combattimento non magico?"
La sua espressione si illuminò di nuovo. "Prendo tutto quello che posso. Posso essere una sentinella, ma se vado alle Reliquie, allora voglio essere in grado di difendermi. Inoltre, finora è stato assolutamente affascinante".
Mayla ha mantenuto un dialogo costante, raccontandomi delle sue altre classi e professori, così come di sua sorella e delle altre persone di Maerin. Apparentemente, la città aveva ricevuto un afflusso di risorse e interesse dalle accademie di tutta Alacrya dopo che lei e Belmun avevano ricevuto rune così avanzate.
"L'Associazione Ascenders ha persino votato per espandere i servizi al portale della discesa a Maerin, il che porterà a un enorme boom del commercio e dei mercanti, quindi la mia famiglia è..."
Alzai una mano, calmandola mentre ci avvicinavamo alla fine dell'aula davanti alla mia classe.
Una piccola folla si era radunata lì, tutti cercando di sbirciare attraverso la piccola finestra in cerca di qualcosa all'interno.
Caera fu la prima a notarmi, le sue labbra premute in un'espressione severa.
I miei occhi si strinsero quando mi resi conto che c'era anche Kayden Aphelion. Non gli parlavo dalla notte in cui quasi mi sorprese a teletrasportarmi fuori dal Reliquiario. Il mio primo pensiero è stato che dopo tutto l'avesse detto a qualcuno, e un gruppo di guardie armate - o forse anche una Falce, come Dragoth o Cadell - mi stava aspettando, ma poi mi sono ricordata delle congratulazioni di Briar.
Tuttavia, quando ho visto il sorriso compiaciuto sul volto del professor Graeme, ero di nuovo insicura. «È stato un piacere, Grey. Sfortuna, davvero. Anche se, a mio modesto parere, direi che aumentare la qualità della facoltà di questa istituzione non è mai male", ha cianciato prima di scambiare risate con i suoi colleghi vicini.
Il resto dei professori si sciolse e si allontanò dalla mia porta, con espressioni che variavano dalla pietà alla curiosità, con un vecchio che mi fece persino un cenno duro prima di fare un passo indietro. Caera mi strinse la spalla, gli occhi duri ma confortanti.
Kayden si avvicinò e sussurrò: "Non lasciare che ti abbattano senza combattere, vero?"
Mi fermai, immaginando di nuovo Cadell, Dragoth o anche Agrona in piedi nella mia classe, in attesa del mio arrivo. Le Falci mi avevano finalmente rintracciato?
«Come se fossimo così fortunati», disse Regis, ora completamente sveglio e praticamente canticchiando per l'attesa. «Credi che a questo punto dovremmo anche far scoppiare la Destruction per prendere a calci in culo Dragoth? Voglio dire, con quel tuo nuovo nucleo a doppio strato...'
Come avevano fatto gli altri professori, guardai attraverso la finestrella della mia porta. E anche se non era una Falce ad aspettarmi, quello che ho visto non mi ha proprio calmato i nervi.
Quattro figure erano in piedi in fondo ai sedili dello stadio, vicino alla piattaforma di allenamento. Valen di Highblood Ramseyer stava parlando con il regista, suo nonno, che condivideva la stessa carnagione scura di Valen, ma indossava la sua nobiltà in modo meno pomposo. Il capo del dipartimento di combattimento, Rafferty, era leggermente di lato. Ho supposto dalla sua posizione - immobile come una statua con lo sguardo rivolto verso le sue scarpe - che fosse a disagio per qualcosa.
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Il quarto uomo era magro e muscoloso. Aveva i capelli scuri raccolti in un ciuffo ed era venuto vestito con un'armatura di pelle tinta di nero e azzurro della Central Academy. Aveva un ampio sorriso che mostrava troppi denti e annuiva insieme a qualunque cosa stesse dicendo Valen.
"Professore? Dovrei-"
"Aspetta qui fuori", dissi a Mayla, ricordando solo che era ancora lì.
Quando sono entrato in classe, Valen ha concluso il suo monologo preferendo restringere lo sguardo e sporgere il mento. Lo sconosciuto rivolse immediatamente la sua attenzione su di me, i suoi occhi grigio ardesia che strisciavano su di me mentre mi studiavano avidamente.
Il regista Ramseyer ha rotto il silenzio. «Il professor Grey. Entra. Non intendiamo tenderti un'imboscata nella tua classe, ma un corridore inviato nella tua suite privata questa mattina non è riuscito a raggiungerti. Sebbene le parole fossero cortesi, il suo tono era tagliente e tagliente di rimprovero. "Ora che sei qui, però, abbiamo una questione molto seria di cui discutere."
"Che è?" chiesi, lasciando che la mia preoccupazione trasparisse nella mia voce.
«Mi è venuto in mente» il direttore Ramseyer lanciò uno sguardo acuto a Valen «che il suo comportamento nei confronti di questa classe è stato tutt'altro che attento, professor Grey. Questo è inaccettabile nel migliore dei casi, ma ora più che mai è essenziale che un insegnante competente sia disponibile a guidare gli studenti di Melee Enhancement Tactics.
Rimasi alto, le mie spalle sciolte mentre le mie mani si intrecciavano dietro di me. "E perché, se non ti dispiace che te lo chieda?"
Il direttore, che era lui stesso in piedi dritto, mi ispezionò attentamente prima di rispondere. "In circostanze diverse, sarei qui per congratularmi con te." Si fermò, lasciando che il momento indugiasse. "Come probabilmente saprai, Vechor ospiterà il Victoriad quest'anno. Melee Enhancement Tactics è stata selezionata come una delle classi per competere.
Ho aperto la bocca per chiedere perché, ma Regis ha ringhiato un rapido avvertimento mentale per fermarmi.
'The Victoriad è questo enorme torneo che porta Alacriani da ogni dominio a competere, principalmente in combattimento. Il tipo o la classe di combattimento è scelto dalla lotteria, quindi il combattimento intermedio non magico deve essere stato una delle classi scelte.'
«Capisco», dissi ad alta voce. Piscia sfortuna per noi, però.
«È peggio di così. Il torneo si concentra principalmente sulle Falci e sui loro servitori", ha continuato Regis. 'Le sfide sono sanzionate dai Sovrani, consentendo a un mago sufficientemente potente o connesso di sfidare una vecchia Falce o un servitore per il loro posto. Uto è sopravvissuto a una dozzina di sfide nel corso degli anni. Il Victoriad è l'ultimo posto in cui vogliamo essere.'
Ho incontrato e tenuto gli occhi del regista Ramseyer, incrociando le braccia e inclinando leggermente la testa di lato. "Capisco perché potresti voler fare un cambiamento. Devo presumere che quest'uomo» — accennai con la testa in direzione dello sconosciuto — «dovrà prendere il mio posto?»
"In effetti", ha confermato il regista in modo pratico. «Questo è Drekker di Altosangue Vassère. È stato il tutor privato di Valen per diversi anni ed è un eccellente combattente. Si è offerto di guidare questa classe nella loro preparazione per il Victoriad, e io ho accettato. Comincerà immediatamente e ti sarà dato...»
"Vorrei avere la possibilità di difendere il mio posto", dissi con calma.
Regis sospirò rassegnato. "Le mie parole potrebbero anche essere una scorreggia fugace per te."
Il regista mi guardò strizzando gli occhi, accigliandosi leggermente. Sembrava più incuriosito che arrabbiato. "Spiega per favore."
Prima che potessi parlare, la porta dell'aula si spalancò ed Enola entrò a grandi passi, con aria estremamente irritata. Quando ha visto il direttore e il capo dipartimento, tuttavia, si è bloccata. Il direttore Augustine alzò una mano e disse: "Per favore, aspetta fuori un momento, signorina Frost".
«Lasciala stare», dissi, indicando la porta. "Infatti, lasciali entrare e guardare."
"Guarda cosa?" chiese Rafferty, sebbene la sua attenzione fosse rivolta al regista, non a me.
«Combattiamoci per questo», dissi, guardando oltre Valen e il direttore verso il tutore. "Hai bisogno di qualcuno che sia stato in un vero combattimento e possa mostrare agli studenti quanto sia importante essere in grado di difendersi senza la magia."
"Mi scusi?" il mio aspirante sostituto scattò, la sua pomposità distaccata svanì. "Ti farò sapere che io..."
"Lasciali guardare il nostro duello. Darà loro fiducia in chi vince".
Il regista Ramseyer si strofinò il mento, spostando lo sguardo verso la porta dove gli studenti stavano iniziando a radunarsi.
"Nonno, questo è assurdo. Non puoi aspettarti che Drekker..." Il regista fece un cenno di silenzio, facendo praticamente chiudere la bocca di Valen.
"Sì, un'idea eccellente, Professor Grey." A Drekker ha detto: "Sono fiducioso nelle tue capacità, ma mostrarle agli studenti creerà entusiasmo per la transizione".
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Drekker si inchinò. «Sono al suo servizio, direttore Ramseyer.»
"Sai, essere in grado di leggere la tua mente ti rende solo più confuso."
Ho fatto un cenno agli studenti che aspettavano fuori nell'atrio per entrare. Enola scese lentamente le scale mentre il resto della classe filtrava, inclusa Mayla. Ci sono state alcune chiacchiere confuse quando le persone hanno visto il direttore e il capo dipartimento, ma al mio segnale hanno trovato tutti i loro posti e si sono calmati.
Il direttore si è fatto avanti e si è presentato a beneficio di tutti gli studenti che non lo avevano mai incontrato prima, poi ha spiegato cosa stava per accadere. Una tensione nervosa calò su di loro, ma non pensavo fosse a mio vantaggio.
La maggior parte della loro attenzione era fermamente sul tutore di Valen quando il direttore Ramseyer gli fece cenno di farsi avanti. "So che non è tradizionale per l'accademia intervenire e cambiare un professore a metà stagione, e per questo motivo vorrei presentare in modo più completo Drekker di Highblood Vassere. Proveniente da Sehz-Clar, Drekker ha passato tutta la sua vita a perfezionare l'arte del combattimento come Striker.
"Un ascendente, un soldato, un allenatore, un tutore... vi troverete in ottime mani con il professor Vaserre."
"Ma gli sono stati soffiati via gli arti e gli sono ricresciuti, è stato bagnato nella lava o è stato scacciato dal retto di un insetto come abbiamo fatto noi?" chiese Regis con tono tagliente. 'Penso di no.'
Ben detto, pensai, trattenendo un sorriso mentre osservavo gli studenti.
La maggior parte di loro aveva preso le tattiche di potenziamento in mischia per scherzare, non per imparare a combattere, e dagli sguardi nervosi potevo dire che molti di loro stavano già pensando di abbandonare la classe. Quelli che erano più eccitati - Enola, in particolare, sembrava sul punto di uscire dalla sua pelle - stavano lanciando sguardi di valutazione al loro potenziale nuovo professore.
"Ti comporti come se ti importasse di quello che pensano di te", osservò Regis in modo corretto. 'La vera domanda è... che diavolo stai facendo?'
Ho appena trovato un altro motivo per cui ho bisogno di rimanere come professore.
Potevo sentire il mio compagno alzare gli occhi al cielo, ma non furono dette altre parole.
"Ora, se i nostri combattenti volessero per favore entrare sul ring", annunciò il direttore, stando di lato per consentire una visione chiara agli studenti. "Vediamo chi è più adatto a preparare questa classe per il Victoriad."
Drekker e io abbiamo montato la piattaforma rialzata da lati opposti. L'uomo aveva smesso di sorridere nel momento in cui ho varcato la porta, ma ora mi stava facendo un sorrisetto fiducioso. Assicurandosi che stessi guardando, si spostò rapidamente tra più posizioni, i suoi piedi praticamente danzavano sulla piattaforma. "Sei un sostenitore della posizione di guardia vechoriana o della posizione avanzata del basilisco?"
Ignorando la sua domanda, faccio un respiro lento e misurato, assicurandomi che la mia forza sia trattenuta e di avere il controllo.
La voce del direttore Ramseyer risuonò per tutta la classe. "Inizio."
I piedi di Drekker tremolarono mentre il suo corpo ondeggiava. Lo vedevo alzare le sopracciglia incuriosito dietro i pugni alzati. "Ti imploro di assumere una posizione adeguata. Meglio ancora, ti do la prima mossa.
Annuii mentre mettevo forza nelle mie gambe. "Mi scuso, questo non è personale."
La distanza tra noi scomparve quando il mio pugno colpì il mio avversario con gli occhi spalancati, che a malapena riusciva a difendersi in tempo. Ruotandomi in avanti, portai il piede destro tra le gambe di Drekker e conficcai il gomito al lato della sua testa. Due colpi alla mascella e uno all'orecchio, e il tutore di Valen colpisce il suolo. Gli bloccai un ginocchio sotto la clavicola mentre l'altro piede bloccava un braccio in posizione.
I miei occhi si posarono sul regista, aspettando che chiamasse il match. Drekker si dimenò, ma riuscì solo a sbattermi la fronte contro lo stinco.
«Penso che sia abbastanza, professor Grey. Sembrerebbe che per te ci sia più di quanto mi è stato detto. Il regista Ramseyer ha rivolto a suo nipote un'altra occhiata acuta. Il ragazzo aveva abbastanza buon senso da sembrare addolorato.
Lasciando Drekker, mi alzai in piedi e gli offrii una mano.
Capelli arruffati e il viso che già cominciava a gonfiarsi, il tutore di Valen mi guardò duramente prima di accettare la mia mano e tirarsi su.
"Avrei potuto confutare se avessi pensato di avere una possibilità", ha riconosciuto mite.
Concedendo un debole sorriso, lasciai andare la sua mano ruvida e callosa. "Hai una guardia forte."
Scendendo dalla piattaforma di formazione, ho rivolto la mia attenzione agli studenti. La maggior parte stava guardando con sorpresa a bocca aperta. Mayla mi sorrise raggiante, mentre Enola mi guardava con un ritrovato guizzo di rispetto. Seth, notai, non mi stava guardando, ma guardava i propri pugni chiusi.
Tuttavia, è stato Valen a sorprendermi. Il ragazzo di sangue alto non sogghignò né si accigliò come avrei potuto aspettarmi. Invece, si sedette con calma accanto a Portrel e Remy, facendoli tacere quando iniziarono a sussurrare freneticamente, e aspettò.
Mi sono strofinato la nuca. "Iniziamo."