Tenendo in mano la reliquia a semisfera, ho imbevuto di una piccola quantità di etere. La reliquia prese vita, bruciando con un bagliore d'argento vivo che si unì attorno al portale di uscita della zona. Il campo opaco di energia si increspò e divenne chiaro come il vetro. Era come guardare attraverso una finestra nelle mie stanze al CentralAccademia.
Ho fatto cenno a Caera di andare per prima.
"Ti definirei un gentiluomo, ma so che mi stai usando come roditore di prova per il tuo nuovo giocattolo", disse con un sorrisetto prima di scomparire attraverso il portale, diventando immediatamente visibile dall'altra parte.
Attraversarlo è stato facile come varcare una porta. Non c'era alcun disagio o senso di vertigine, come a volte le persone provavano quando usavano i cancelli di teletrasporto intorno a Dicathen. Era strano muoversi così agevolmente dalle Reliquie alle mie stanze pulite, per lo più vuote, dell'Accademia.
Caera era in piedi al centro della stanza, i suoi occhi scarlatti seguivano ogni mio movimento mentre mi chinavo per disattivare il portale dell'ascensione. Quando entrambi i pezzi sono stati premuti insieme, hanno fatto un debole clic e si sono ricollegati, formando una sfera perfetta. Ho conservato la bussola nella mia runa dimensionale.
"Mi dispiace che non abbia funzionato, Grey," disse infine, il suo sguardo si addolcì.
"Va bene," grugnii. "Lo farà, alla fine."
Caera mi fece un sorriso a labbra serrate e fece un gesto con una mano sul suo corpo, che era coperto di schizzi di sangue secco e sangue nero. "Comunque, è meglio che vada a ripulirmi." Guardò fuori dalla finestra, dove la luce si stava già insinuando nel campus. "Sembra che siamo stati lì per la maggior parte della notte. La lezione è presto.
"Probabilmente dovresti pulire qui", ho fatto notare, indicando il bagno collegato alla mia camera da letto. "Potrebbe sollevare qualche sopracciglio se qualcuno ti vedesse vagare per l'edificio coperto di sangue."
Caera guardò il soffitto come se tracciasse un percorso dalla mia stanza alla sua. "Buon punto."
Dopo averle dato un asciugamano pulito, mi sono seduto al consiglio dei Sovereigns Quarrel e ho spronato i pezzi senza pensare.
"Forse non ha funzionato perché Sylvie è un asura ed eravamo nelle Reliquie?" chiese Regis, riprendendo i miei pensieri incerti.
No, ho pensato. Sembrava lo stesso di prima, subito dopo aver formato il nucleo eterico. Tranne che ora, invece di mettere secchi d'acqua in un lago, sto scaricando i laghi in un oceano.
Con le mie riserve eteriche decuplicate rafforzando il mio nucleo con un secondo strato di etere vincolante, avevo creduto di poter rompere il secondo sigillo all'interno della pietra di Sylvie. Mi sbagliavo. Invece, avevo visto tutto il potere che avevo raccolto - sia dalle stesse tombe reliquie che dal seme del giocattolo di frutta secca di Three Steps - scomparire nelle vaste profondità della struttura runica, defluendo via come sabbia attraverso un setaccio.
Ma hai ragione, continuai, chiudendo gli occhi e lasciandomi sprofondare nel morbido materasso. Non dovremmo provarlo di nuovo nelle Reliquie. Non sappiamo cosa accadrà se un asura purosangue emergerà dall'interno.
Caera apparve dalla stanza da bagno pochi minuti dopo, ripulita dallo sporco e vestita con abiti puliti. "Mi è appena venuto in mente mentre ero sotto la tua doccia che il fatto di aver lasciato la tua stanza nelle prime ore del mattino, appena lavata, avrebbe potuto iniziare tante voci come se fossi ricoperta di sangue", ha detto in modo pratico .
«Voci meno dannose» dissi.
Mi guardò accigliata, un sopracciglio inarcato. «Per te, forse. Ma allora non sei una donna di sangue alto con una reputazione da mantenere.
Inclinai la testa, trattenendo il suo sguardo. "Vuoi che apra il portale in modo da poterti ricoprire di sangue di nuovo?"
Caera si sgonfiò e scacciò stancamente le mie parole. "Buona giornata in classe, Grey."
Quando se ne fu andata, la voce di Regis mi riempì la testa. "È impressionante, sai?"
Che cosa? chiesi, avvertendo una trappola nelle sue parole.
"Come puoi essere così buono e così cattivo con le donne allo stesso tempo."
***
Era ovvio quanto fosse cambiato l'umore all'interno della classe di tattiche di potenziamento corpo a corpo mentre scendevo le scale ripide della stanza.
Dopo che fu stabilito che avrebbero gareggiato al Victoriad - davanti a servitori, Falci e Sovrani - gli studenti iniziarono ad arrivare presto, anche quelli che avevano deriso l'idea di imparare a combattere senza la magia solo pochi giorni prima stavano aspettando con impazienza con i loro coetanei.
Enola e la sua amica sottomessa, Laurel of Named Blood Redcliff - la nipote della professoressa Abby, ho scoperto - avevano occupato la maggior parte della piattaforma di addestramento, mentre il resto si era accoppiato tra loro e si era sparpagliato per tutta la classe, combattendo goffamente.
'Cosa stanno facendo?' chiese Regis, turbato e turbato.
Le mie sopracciglia si corrugarono per la confusione mentre osservavo gli studenti.
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Si trattava per lo più di alto sangue provenienti da case potenti, tra cui molti di Vechor, dove i giovani uomini e donne venivano addestrati a diventare soldati dal momento in cui potevano camminare, ma solo un paio di loro sembravano avere un'idea di quello che stavano facendo.
Mancavano pugni e calci, come se stessero giocando a combattere con un bambino. Dell'intera classe, solo Valen, Enola e Marcus di Highblood Arkwright sembravano davvero sparring.
Mi sono fatto una beffa nella realizzazione. "Non stanno usando mana."
Gli Alacriani si sono risvegliati come maghi prima dei Dicathiani, quindi aveva senso che la maggior parte del loro addestramento prima di frequentare l'Accademia Centrale si basasse sul mana per alimentare i loro movimenti e attacchi, piuttosto che i muscoli e la tecnica.
"Il professor Grey!"
Girai lo sguardo per vedere Mayla che correva su per le scale verso di me, le sopracciglia rigate di sudore.
"Insegnerai oggi, giusto? Seth mi ha mostrato alcuni degli esercizi di cui ha letto in un libro per aiutarci a riscaldarci per la tua lezione!"
"Seth?" Ho sentito un piccolo pizzicotto al petto al nome, il mio viso si è involontariamente accartocciato in una smorfia.
Avevo tenuto Seth molto indietro nella mia mente. Era più facile ignorare la sua esistenza che cercare continuamente di convincermi che ero giustificato a disprezzarlo per le azioni di sua sorella durante la guerra.
Dopotutto, aveva portato alla riduzione in schiavitù di innumerevoli elfi e alla fine alla decimazione di Elenoir.
Chi se ne frega se non è stata direttamente colpa sua.
La sua famiglia ha ottenuto ciò che si meritava...
«Anche se Seth è stato personalmente quello che ha tracciato la strada per Elenoir invece di sua sorella, non dimentichiamo che hai fatto cose terribili come soldato in guerra. anche,» disse Regis, la voce venata di fastidio.
Lo so... lo so. Solo…
Mi strofinai le tempie, passando davanti a Mayla. I miei occhi si spostarono da Seth, che stava lottando per fare flessioni. Mi diressi verso l'ufficio, ignorando gli sguardi degli studenti che incontravo finché non fui fermato da una figura in piedi davanti alla mia porta.
Enola aveva le braccia incrociate, gli occhi che mi fissavano gelidi anche se il sudore le rigava il viso.
"C'è un problema?"
Abbassò le braccia e si lasciò sfuggire uno scherno. "Sono passati giorni da quando è stato annunciato che la nostra classe sarebbe stata nel Victoriad, e tu non hai fatto altro che dirci di esercitare i nostri corpi."
Alzai un sopracciglio, spostando la testa sopra la mia spalla. "Sembra che stiate già facendo di più. Non credo che lo sparring facesse parte del regime".
Enola strinse forte le mani mentre si faceva avanti. «Perché combatteremo nel Victoriad per il bene di Vritra! Dobbiamo fare qualcosa!"
"E sei libero di fare quello che vuoi," risposi freddamente. "Questa struttura è a tua disposizione. Non ti trattengo".
"Questo è... non è quello che intendevo." L'erede del sangue del Gelo abbassò la testa, le spalle cadenti. "Addestraci. Mostraci come possiamo combattere come hai fatto tu contro il tutore di Valen.
Esitai, distogliendo lo sguardo dalla sua pietosa esibizione quando i miei occhi videro di nuovo Seth.
Il fastidio e il risentimento divamparono quando voltai la testa all'indietro e aggirai Enola. Ho aperto la porta quando ho sentito un piccolo strattone al gomito.
"Per favore," sussurrò Enola, la sua voce tremante debolmente.
Aspettai, sperando in silenzio che Regis facesse una battuta o semplicemente mi ricordasse le giustificazioni che avevo fatto prima che mi stavano sfuggendo in quel momento. E per una volta non aveva niente da dire.
Ho guardato indietro, pentendomi subito. Rimpiangendo di dover vedere come tutti gli studenti mi guardassero con occhi speranzosi, Valen arrivò persino a inchinarsi leggermente insieme ai suoi amici. Seth si alzò e guardò con la coda dell'occhio, troppo spaventato per guardarmi direttamente, mentre Mayla sorrideva mite.
"Hai fatto la scelta giusta", pensò Regis.
A chi ha detto che ho fatto una scelta, ho risposto, allontanando dolcemente la mano di Enola.
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«Quel tuo cervello testardo», rispose il mio compagno con una risatina.
Scossi la testa e affrontai la classe. "Tutti sulla piattaforma di formazione!"
I bambini lasciarono tutto e si precipitarono sulla piattaforma sopraelevata, Enola in qualche modo era la prima a trovarsi lì nonostante fosse appena stata accanto a me.
Mi sono fatto strada verso la folla, grattandomi la nuca e cercando di non pensare se avevo fatto o meno la scelta giusta.
All'interno del ring, Enola si era seduta con Laurel mentre Valen, Remy e Portrel erano vicinissimi. Uno per uno, i miei occhi scrutarono il resto degli studenti, ricordando come si erano combattuti l'uno con l'altro.
Marcus e Sloane, entrambi Vechorian, si erano allenati insieme con stili simili, una forma di combattimento ravvicinata che utilizza ginocchia e gomiti duri. Un altro degli studenti di Vechor, Brion di Named Blood Bloodworth, aveva combattuto con il ragazzo accanto a cui era seduto ora, un ragazzo biondo e abbronzato di Etril di nome Linden.
Linden sembrava più un contadino che un combattente e le sue oscillazioni erano disordinate e larghe rispetto a Brion, che ovviamente aveva avuto un certo livello di allenamento.
Tra tutti gli studenti che mi guardavano avidamente come pulcini, solo Deacon sembrava disinteressato seduto accanto a Yanick sul retro, con la faccia nascosta dietro un libro.
Ho emesso un sospiro. "Cosa otterresti se iniettassi ai bambini i muscoli di un guerriero veterano?"
Alzando la mano destra, puntai il dito verso la classe. "Voi."
Questa affermazione è stata accolta con un misto di risposte, che vanno dalla confusione al fastidio e persino alla rabbia.
"Questo è un modo per farli eccitare per la lezione", ha risposto Regis.
"In parole povere, voi ragazzi potreste anche prendere a pugni con i polsi", ho detto, dimostrando con un movimento del mio stesso polso. "E l'unico motivo per cui ha funzionato è perché hai abbastanza mana per fare anche quel male."
Enola si alzò di scatto in piedi, la bocca già aperta, ma la interruppi. "Non sono qui per accarezzare il tuo ego o rendere la lezione divertente ed eccitante", dissi. "Oggi insegnerò una cosa. Se scegli di ascoltare, dipende da te.
"Sferrare un pugno prende tutto il tuo corpo, partendo non dall'oscillazione delle braccia, ma dalla pianta dei piedi." Ruotai lentamente il piede destro e indicai i miei fianchi. "Come un tornado, generi slancio dalla gamba, ruotando l'anca e lasciando che la potenza si accumuli mentre giri la spalla ed esplodi il pugno in avanti. Qualsiasi domanda?"
Con mia sorpresa, è stata la mano di Valen a saltare per prima. "Puoi mostrarci una dimostrazione usando un bersaglio?"
"No," dissi impassibile. "Accoppiate e dimostrate voi stessi."
***
Due giorni dopo, quando sono entrato nella mia stanza per la lezione successiva, sono stato sorpreso di trovare metà degli studenti che mi stavano già aspettando. C'era anche Rafferty, capo del Dipartimento di combattimento corpo a corpo, seduto nella fila più vicina alla piattaforma di addestramento.
Enola era in piedi di fronte a lui, sferrando lo stesso pugno che avevo mostrato alla classe la scorsa sessione.
"... inizia nel piede, nelle gambe e nei fianchi, in questo modo..." L'ho sentita dire mentre scendevo le scale. I suoi occhi si illuminarono mentre si avvicinava a me.
"Mi sono esercitato con il pugno che ci hai insegnato, e avevi ragione! Il punteggio di forza sul mio manufatto indicatore di impatto è più che raddoppiato dopo aver letto il mio pugno, e sta continuando a migliorare ", ha detto eccitata mentre mi mostrava le sue nocche maltrattate.
"Capisco," risposi, colta alla sprovvista dalla sua eccitazione. Rivolgendomi a Rafferty, gli feci un piccolo inchino, guardando solo la pila di pergamene che aveva in mano.
«Solo qui per un'ispezione standard, niente di cui preoccuparsi, professor Grey. La signorina Frost qui mi stava solo aggiornando sulla tua ultima lezione», disse il capo dipartimento con un colpo di tosse.
Gli rivolsi un sorriso vuoto prima di dirigermi verso il fondo dei sedili in stile gradinata. Mentre aspettavo l'arrivo del resto degli studenti, ascoltavo il frastuono della conversazione proveniente dalla classe. Mayla era seduta a metà dei sedili in stile gradinata tra Seth e Linden, l'unico altro studente in Tattiche di potenziamento corpo a corpo che proveniva da Etril.
"Pensi che otterrai una seconda runa durante il conferimento?" Linden stava chiedendo a Mayla. "È ancora difficile credere che tu abbia un emblema come prima runa..."
Mayla abbassò lo sguardo imbarazzata. Sebbene fosse fiduciosa ed energica nei confronti del lavoro in classe, sembrava avere difficoltà quando si trattava di comunicare con gli altri studenti.
"Non lo so davvero", rispose alla fine. "Tutti quelli che sentono parlare di come ho ottenuto la...runa sono sempre così sorpresi. Nessuno ha mai sentito che sia successo così".
Linden stava scuotendo la testa, la bocca leggermente aperta. "Sei così fortunato. Sul punto di essere disadorno, allora wham! Emblema."
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Mayla si arrotolò distrattamente una ciocca di capelli attorno al dito. "Sì…"
Marcus si appoggiò allo schienale della sedia e guardò i due da sopra la spalla. "La mia prima runa era una cresta. Personalmente, spero in un secondo durante questo conferimento. Non così impressionante come un emblema" - fece un piccolo cenno a Mayla, che arrossì - "ma se riesco a procurarmene un secondo in anticipo, è realistico che potrei avere una terza runa mentre sono ancora all'accademia."
"Secondo mio nonno", intervenne Valen da diversi posti di distanza, attirando l'attenzione di quasi tutti nella stanza, "meno del dieci percento degli studenti gestisce tre rune prima della laurea, ma è comunque più alto di quasi qualsiasi altra accademia di Alacrya".
Marcus si strinse nelle spalle con nonchalance, come se non trovasse affatto fastidiosi questi numeri.
"Ho già il mio secondo", ha detto Enola, prendendo posto in prima fila. "Uno stemma durante il mio primo conferimento all'Accademia."
Rafferty si schiarì la voce e tutti gli occhi si girarono verso di lui. "Ricorda, la cerimonia di conferimento è un momento di introspezione e il tuo conferimento è un riflesso del tuo sforzo per padroneggiare sia la mente che il mana. Concentrati meno su ciò che riceverai e più su ciò che hai fatto per guadagnarlo. Professor Grey, per favore inizia.
I miei occhi si posarono sugli studenti che aspettavano che parlassi. «L'ultima lezione, ti ho insegnato a tirare un pugno come si deve. Questa volta lavorerai su come schivare correttamente.
Una mano si alzò. Era Mayla.
"Mi scusi Professore, ma è possibile rivedere la sua lezione dell'ultima lezione? Voglio essere sicura di farlo correttamente," chiese con la mano ancora in aria.
"No. Chiedi ai tuoi compagni di classe, fatti degli amici", risposi mentre Yanick sgattaiolò attraverso la porta, l'ultimo ad arrivare. Prima che potesse fare più di un paio di passi, gli feci cenno di scendere a terra. "Yanick, buon tempismo. Alzati per primo.
Si accigliò preoccupato, ma scese i gradini per stare al mio fianco.
«Ti lancerò due pugni. Un dritto alla tua faccia, poi un gancio sinistro alle tue costole," lo informai.
"Eh?"
Ho alzato i pugni. "Schivare."
Facendo un passo avanti, gli lanciai il pugno destro dritto in faccia. Nonostante la sua sorpresa iniziale, Yanick è stato comunque in grado di allontanarsi dalla mia portata.
Facendo perno sul piede destro, ruotai il pugno sinistro in un ampio gancio.
Yanick fece un altro passo indietro per schivare.
Mi voltai di nuovo verso la classe, che stava guardando dagli spalti. "Cosa ha sbagliato Yanick?"
"Aveva troppi movimenti sprecati", rispose prontamente Valen.
"Corretta." Mi rivolsi a Yanick ancora una volta. "Ancora."
Il mio piccolo sparring partner annuì serio, preparandosi questa volta.
Ho tirato di nuovo un pugno, limitando sia la mia velocità che la mia potenza. Questa volta, il giovane Alacryan si è allontanato dalla croce piuttosto che saltare indietro, quindi ha parato il gancio.
"Più veloce."
Ho ripetuto l'esercizio e la risposta di Yanick è stata la stessa, rilassati prima di parare il gancio. La terza volta, il suo sussulto all'indietro lo costrinse a fare un passo non pianificato, e solo a malapena abbassò la mano in tempo per intercettare il mio gancio.
Il mio pugno è atterrato saldamente al suo fianco alla quarta ripetizione, abbastanza forte da togliergli il fiato.
Il ragazzo emise un colpo di tosse mentre mi giravo verso il resto della classe. "Imparare a schivare in modo efficace significa non solo far mancare il tuo avversario, ma anche creare un'opportunità per te di attaccare allo stesso tempo."
Gli studenti mi guardavano con rinnovato interesse; persino Deacon aveva messo giù il suo libro per prestare attenzione.
"Chi vorrebbe andare dopo", dissi, allontanando Yanick con la mano. Le trecce del ragazzo ondeggiarono mentre saltava giù dalla piattaforma prima di sedersi.
Un paio di mani si alzarono, con Enola che praticamente agitava la mano per essere prelevata.
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«Valen» dissi, voltandomi verso il nobile.
Portrel emise un applauso, ma lo sguardo freddo di Valen calmò il ragazzo più grande.
"Hai capito cosa fare adesso?" chiesi, adottando la mia posizione.
Valen annuì mentre tornava in una posizione che riconobbi come la posizione della guardia vechoriana dal mio breve duello con il suo tutore, Drekker.
Quando ho lanciato la mia croce, si è piegato in avanti e il suo gomito è caduto per bloccare il gancio.
Ho fatto un passo indietro. "Prendete nota di quanto sono piccoli i movimenti di Valen. Appoggiandosi al primo pugno, Valen si prepara sia a bloccare il gancio con un movimento più piccolo della parata di Yanick, sia a stare dentro la mia guardia per un contrattacco.
Ho alzato i pugni. "Vediamo se riesce a farlo più velocemente."
Valen ed io abbiamo fatto molti altri round, con ogni combinazione sempre più veloce. Alla fine, il suo passo iniziale era troppo superficiale e la mia croce lo ha colpito sulla guancia, quasi facendolo cadere a terra.
Nonostante abbia visto il nipote del preside essere colpito, Rafferty sembrava inalterato mentre la sua penna continuava a sfocare sulla pergamena mentre prendeva appunti.
"Tutti si accoppiano. Vai avanti e indietro, scambiandoti come attaccante e difensore. Attaccanti, parti a velocità dimezzata e fatti strada verso l'alto".
"Grazie per la lezione", disse Valen con un inchino prima di allontanarsi.
«È così noioso ora che i ragazzi sono così obbedienti», borbottò Regis.
Le mie lezioni sono troppo basilari per la potente arma di distruzione del dio? chiesi con una risatina.
«Sì, oltre che anatomicamente inutile per me. Quindi, a meno che tu non inizi a insegnare ai tuoi studenti a combattere a quattro zampe, farò un pisolino", rispose mentre la sua presenza svaniva.
Il resto della sessione è passato rapidamente e la maggior parte degli studenti è sembrata sinceramente sorpresa quando ho annunciato il loro licenziamento.
"Vattene da qui", scacciai con impazienza.
"Grazie, Professore", disse Marcus mentre saliva le scale. Un paio di altri annuirono. Mayla mi fece un ampio sorriso e fece un cenno mentre faceva gli ampi gradini due alla volta.
Rafferty era in piedi, le carte infilate sotto il braccio. Si aggiustò rapidamente il vestito nero e azzurro. "I tuoi insegnamenti sono... insoliti, ma efficaci. Sembra che non dovrò preoccuparmi troppo, Professor Grey.
"Apprezzato", dissi mentre il capo del dipartimento di combattimento corpo a corpo saliva le scale e usciva dalla mia classe.
Mi sono impegnato a mettere via le cose e a chiudere tutto. Avevo quasi finito quando ho sentito qualcuno che mi guardava.
"Stavi per annunciare te stesso, o semplicemente stare lì a comportarti in modo inquietante?" riflettei, chiudendo e chiudendo a chiave la porta del mio ufficio.
Caera era appoggiata allo stipite della porta.
"Ero solo un po' sbalordita nel vederti pulire", disse con una mano sulla bocca. "Non sono abituato al fatto che tu sembri così domestico."
«Domestico davvero», ridacchiò Regis.
Sospirai. "Se hai intenzione di prendere in giro, almeno aiutalo mentre lo fai."
«Sono qui per qualcos'altro» disse Caera, raddrizzandosi. "Con la cerimonia di conferimento che inizierà domani, le lezioni sono sospese per i prossimi giorni…"
«Lo so», dissi, fingendo noncuranza. "Finalmente avrò tempo per fare quelle commissioni che ho rifiutato, insieme ad altre faccende domestiche."
Caera alzò gli occhi al cielo. "Non essere una presa in giro. Entriamo, vero?"
Un sorriso si formò all'angolo delle mie labbra. "Ovviamente."