Frustrazione, ansia, dubbio e paura: tutte quelle emozioni svanirono mentre un velo di fulmini neri crepitava intorno a me. Mi sono lasciato sprofondare più a fondo nel freddo abbraccio di Realmheart. La sensazione mi ha ricordato quando avevo parlato con Lord Indrath, il nonno di Sylvie. Aveva quell'aria alta e distaccata intorno a sé come se non fosse una parte di questo mondo, ma al di sopra di esso. Ho iniziato a capire perché.
Mentre l'etere continuava a fondersi intorno a me, intrecciando i suoi eterei viticci nel mio corpo, potevo vedere le rune diffondersi e connettersi l'una con l'altra attorno al mio corpo. Mi sentivo insensibile, insensibile mentre il potere della volontà del drago di Sylvia fluiva liberamente. Era una sensazione inebriante.
Ero un re nella mia vita precedente, e in questa vita sono stato uno degli apici di forza in un intero continente, ma quello che sentivo ora era il vero, divino, potere.
'Artù! Fermare! Ti stai facendo male,' mi implorò Sylvie nella mia mente, ma l'ho messo da parte. Ero stanco di perdere battaglia dopo battaglia. Uto, Cylrit, la falce che aveva preso Sylvia, li avevo persi tutti.
Non oggi, soprattutto non contro questo imbroglione che si era impossessato del corpo del mio più caro amico.
I viticci del fulmine cambiarono colore mentre si avvolgevano attorno al mio corpo. Potevo vedere l'etere che veniva attratto da me e il lampo nero si era presto mescolato con una tenue sfumatura di viola.
"Artù!" disse Sylvie, la sua voce ora più indietro.
Fiducioso e pronto, ho fatto un passo. Quel passo sconvolgente è riuscito a portarmi oltre Elijah abbastanza velocemente che stava ancora guardando dove mi trovavo prima.
Tesi un braccio e il lampo eterico si scagliò come una frusta. Elijah riuscì a malapena a spostare le sue nere lance sulla traiettoria del mio attacco, ma volò indietro dall'impatto, schiantandosi sul terreno ammaccato a poche decine di metri di distanza, dove si trovavano gli altri Alacriani.
Facendo un altro passo, liberai la distanza e rimasi sospeso in aria. Il velo di fulmini intorno a me si scagliò in tutte le direzioni, inarcandosi e biforcandosi verso gli Alacriani più vicini a me e perforando le loro armature e i loro corpi come se fossero fatti di carta.
Alcuni Alacriani che sono riusciti a mantenere il loro ingegno hanno reagito con incantesimi propri, ma è stato inutile. Ignorai le esplosioni di fuoco e lasciai che i frammenti di ghiaccio e di pietra si rompessero contro i fulmini che mi proteggevano.
I miei occhi fissavano le centinaia di Alacriani che mi guardavano come un dio.
'...dolore... per...' le mie sopracciglia si corrugarono infastidite.
Improvvisamente un inferno nero ruggì verso l'esterno, avvolgendomi in un vortice oscuro.
Il velo di fulmini ed etere intorno a me crebbe, colpendo l'oscurità vorticosa intorno a me. Le braci si aggrappavano ad alcuni dei fulmini e al mio corpo, ma non mi davano fastidio.
Con un altro pensiero, il sudario del fulmine fu sostituito da un'aura di fuoco bianco sfumato di etere. Il fuoco nero questa volta non è stato in grado di bruciare e svanì al tocco del fuoco gelido.
Tagliandomi le braccia in fuori, un'increspatura di fiamme bianche ondeggiava verso l'esterno, congelando e mandando in frantumi tutto ciò che incontrava sul suo cammino.
Con un altro movimento del polso, un impulso di fuoco eterico bianco esplose, colpendo Elijah e sbattendolo di nuovo nel terreno ghiacciato. Quando la nebbia e la polvere si placarono, apparve Elia, vestiti e capelli arruffati e le braccia incrociate mentre i resti di spuntoni neri ghiacciati giacevano sparsi intorno a lui.
Alzò lo sguardo su di me, le sopracciglia aggrottate, sudato... mordendosi il labbro inferiore con una smorfia.
Sussultai alla vista familiare. Ho cercato di scavare nei miei ricordi sul motivo per cui Elijah sembrava così familiare, ma allo stesso tempo così sconosciuto.
Ma il velo di apatia che mi aveva avvolto si aggrappava, respingendo l'impulso di interrogare il mio avversario e concentrarmi esclusivamente sull'ucciderlo.
Man mano che una quantità sempre maggiore di drago di Sylvia usciva dal mio nucleo e attraverso le mie vene, più forte sentivo la voce del vecchio drago. I ricordi del mio tempo con lei in quella grotta dopo essere caduto dalla scogliera hanno cominciato a emergere e ho iniziato a fidarmi sempre di più di quella voce.
Ho lasciato che il potere ultraterreno prendesse il controllo del mio corpo e della mia mente per il bene di uccidere Elijah e portare Tess e Sylvie in salvo.
Avevo sfondato oltre lo stadio del nucleo bianco? Questo era il messaggio di Sylvia per me: distruggere chiunque e tutti per il bene di quelli per me preziosi?
Doveva essere così. Non c'era nessun altro motivo per cui avrei sentito la voce di Sylvia in quel momento. Non c'era altra spiegazione per questo improvviso afflusso di potere.
'Arthu... per favore... vagando... ody...'
Ho respinto la voce del mio legame. Non capiva; lei non lo sapeva. Non sapeva della promessa che Sylvia mi aveva fatto, che aveva un messaggio per me una volta che avevo superato il regno del nucleo bianco.
La mia vista nuotò in una sfumatura di lavanda mentre l'etere si raccoglieva intorno a me. I granelli di porpora danzavano come per celebrare la mia ascesa al trono.
Mi sentivo davvero una divinità... come un asura.
Riportando la mia attenzione su Elijah, ho notato che il suo sguardo si spostava di lato come se stesse aspettando qualcosa... o qualcuno.
Emisi un respiro e le particelle di etere svolazzarono davanti a me. Alzando un braccio completamente avvolto da un'aura dorata, feci muovere il polso.
Aether ha ascoltato la mia chiamata, modellandosi attorno alla lama di vento che avevo sparato a Elijah.
Il mio avversario, le gambe ferite dal mio precedente attacco, ha scelto di bloccare il mio attacco. File di punte nere, accese in quel fuoco infernale capace di divorare anche acqua e mana, eruttarono dal terreno di fronte a lui, ma la mezzaluna argentata sfumata di porpora che avevo liberato falciava le file di punte nere come se fossero fatte di burro.
Elijah, rendendosi conto che le sue difese erano inutili, riuscì a malapena a gettarsi da parte ma non in tempo per uscirne illeso.
Emise un ululato di dolore mentre stringeva ciò che restava del suo braccio mozzato. Anche allora, ha osato lanciarmi un altro attacco.
Un sorrisetto sorse dalle mie labbra mentre facevo un passo in aria. Con il controllo dello spazio, i granelli di etere convergono in un ponte di fronte a me, e quel singolo gradino ha liberato le dozzine di metri all'istante e senza usare la forza. Era il mondo stesso che si era piegato davanti a me.
Elijah riuscì solo ad allargare gli occhi per lo shock prima che gli tendessi una mano. L'etere convergeva attorno al tronco del suo braccio destro dove il suo fuoco infernale stava attualmente rigenerando l'arto perduto.
Sotto la mia influenza, tuttavia, il fuoco nero divenne viola e invece di curarlo, lo stava mangiando.
"Non una partita, dici?" lo deridevo, la mia voce si tingeva di un timbro etereo.
Elijah si morse più forte il labbro inferiore, soffocando un urlo.
Con il sangue che gli scorreva all'angolo della bocca, Elia mi derise. "Sapevo che avresti mostrato il tuo vero volto. Qualunque sia il nome e l'aspetto che assumerai, sarai sempre lo stesso, Grey.
I miei occhi si strinsero, ma la fredda coltre di apatia attenuò il messaggio delle sue parole. L'unico pensiero che pulsava nella mia mente era come questa persona - Elijah, un mio caro amico - stesse cercando di fare del male a Tess.
"Arrivederci," mormorai, alzando una mano per finire il lavoro.
'Artù! Schivare!' La voce di Sylvie improvvisamente mi urlò nella testa.
Il puro istinto ha preso piede e ho calciato in avanti, spingendomi indietro proprio mentre un ardente pilastro di nero eruttava dal terreno dove ero stato.
Mi sono rimproverato per essermi concentrato su Elijah al punto che non ho notato la fluttuazione della magia nemmeno attraverso Realmheart.
La fiamma nera riuscì a malapena a sfiorarmi il piede sinistro ma la differenza di potenza era evidente. Anche con la protezione dell'etere che attualmente circonda il mio corpo, ho sentito un dolore bruciante che si irradiava dal mio piede.
L'intensità e la velocità dell'evocazione erano di un livello diverso dalle fiamme nere di Elijah.
Seguendo la scia della fluttuazione del mana, spostai lo sguardo alla mia destra e in alto nel cielo. Non appena ho confermato chi fosse, non ho potuto fare a meno di sorridere.
Potevo sentire Sylvia tremare di rabbia e anticipazione dentro di me, come se anche la sua volontà sapesse chi era il responsabile della sua morte.
Il mio corpo, immerso in una luce dorata color etere, risplendeva più luminoso e più forte. Questa volta sarebbe diverso dal Castello.
La falce arrivò accanto a Elia, il suo volto una maschera di indifferenza e compostezza.
Posò una mano sulla fiamma viola che divorava il punto in cui si trovava il suo braccio e fu sostituita da una fiamma nera fumante che iniziò lentamente, ma visibilmente, a rigenerare il braccio di Elijah.
Invece di precipitarmi a combattere, ho mantenuto le distanze mentre curavo il mio piede e usavo l'etere vitale. Potevo anche sentire il tocco curativo di Sylvie mentre continuava a tenere a bada gli Alacrini con Tess. Erano fermi, entrambe le parti non sapevano cosa fare in presenza di Elia, della falce e di me.
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"Mi hai detto chiaramente che avresti vinto contro il tuo amico", disse la falce.
"Posso... lo ero, finché non è entrato in quella forma", fece una smorfia.
"Non importa. La colpa è mia. L'ho lasciato vivere in cambio del mantenimento del castello integro, come aveva ordinato Lord Agrona.
La noncuranza che la falce mostrava mentre ignorava la mia stessa presenza si inasprì come una piaga pruriginosa finché non fui più in grado di trattenerla.
L'etere intorno a me si formò ancora una volta in un ponte, collegandomi al punto in cui si trovavano Elia e la falce.
Mi sono fatto avanti e il mondo si è piegato davanti a me, portandomi a loro.
Lampo eterico balenò Ho colpito la falce nello stomaco.
Un'onda d'urto esplose dall'impatto, respingendo Elijah e molti altri Alacriani nelle vicinanze.
Da dove il mio pugno si aggrappava all'armatura della falce si staccavano crepe, ma non aveva nemmeno avuto bisogno di fare un passo indietro.
"Non siamo più nel castello, quindi è accettabile per me essere un po' eccessivo", ha dichiarato, un sorrisetto disegnato sul viso.
Un brivido mi percorse la schiena mentre faceva oscillare la mano. Un'oscura ondata di fuoco esplose dalla sua mano, inghiottendo me e tutto ciò che c'era dietro di me.
L'etere turbinava intorno a me, proteggendomi dal fuoco infernale che incendiava persino l'aria e lastricava il terreno.
Nonostante la devastazione a forma di cono, che ha lasciato ogni Alacriano sulla sua strada, morto, ero ancora in piedi. Tuttavia, la falce non era il mio unico avversario.
Ho visto Elijah volare verso Tess.
Il pensiero che Elijah avesse raggiunto Tess era deludente. La fredda coltre di apatia che aveva coperto la mia mente andò in frantumi e il pensiero risoluto di uccidere la falce e "vincere" svanì finché non riuscii a pensare più chiaramente.
Visione e mente rinnovate, ero profondamente consapevole di tutto ciò che accadeva intorno a me, dagli Alacrini che bruciavano alle ceneri intorno a me, a Tess, Sylvie, Nyphia e Madam Astera che lottavano per la sicurezza piuttosto che per la vittoria e, infine, me stesso. Ero consapevole del cambiamento nel mio corpo e anche dello stato attuale del mio corpo. Ho scelto di non temere l'inevitabile, invece, di usarlo per alimentare la mia motivazione per riportare il resto di loro al rifugio. Ho protetto la mia mente in modo che Sylvie non lo scoprisse, e ho esalato un respiro acuto.
Avevo la mente lucida e avevo il controllo sul pieno, sfrenato, potere di Realmheart. Potrei farlo. Ho dovuto fare questo.
Gli sono andato subito dietro. Spatium mi ha portato dove si trovava in un altro unico passo. Il mio pugno lo colpì su un fianco e potevo sentire le sue costole frantumarsi sotto la forza nonostante l'ondata di fuoco fumoso che tentava di bloccare parte del danno.
Elijah cadde dall'aria, il suo corpo vorticosamente fuori controllo prima di creare un cratere sul lato di un edificio.
Le fluttuazioni del mana si increspavano nell'aria tutt'intorno a me e sapevo cosa sarebbe successo.
Spingendomi via con un'esplosione di fuoco compresso, evitai per un pelo una serie di improvvise bruciature nell'aria.
Riuscivo a malapena a ballare via, schivando mentre le fiamme infernali sbocciavano nell'aria come fiori neri mortali.
Le fiamme nere si fermarono improvvisamente quando Sylvie lanciò un'onda d'urto di puro mana dalla sua mascella serpentina contro la falce.
Mettendo da parte le mie preoccupazioni e fidandomi del mio legame, volai dove Tess stava ancora combattendo gli Alacriani.
Anche mentre erano circondati, le traslucide viti verdi che la circondavano si comportavano come se avessero una mente propria. Frustare, colpire, trafiggere i suoi nemici, era difficile dire chi fosse effettivamente in svantaggio.
Decidendo che per il momento sarebbe andata bene, mi sono diretto verso il punto in cui il cancello del teletrasporto era stato sepolto sotto una marea di punte nere.
Lì, ho notato Nyphia che scheggiava lentamente le punte nere mentre Madam Astera teneva a bada diverse dozzine di maghi alacriani da sola.
Immediatamente, ho ridotto la distanza e ho scatenato un'esplosione di fuoco gelido sugli Alacriani, congelandone metà in un solo incantesimo.
Ho ignorato il resto, lasciando che la signora Astera se ne occupasse mentre io dovevo lavorare sulle punte nere.
Mentre ero quasi tentato di rilasciare un torrente di fulmini, avevo troppa paura che il cancello sarebbe stato danneggiato, quindi ho rivestito i miei pugni con i fulmini e sono andato all'attacco.
"Nifia! Aiuta Tess e portala qui! Ho ordinato.
"G-Capito!" Nyphia si tolse di mezzo mentre io sfondavo le decine di punte nere che sporgevano da terra e bloccavano il cancello del teletrasporto.
I miei pugni rivestiti di fulmini hanno squarciato gli strati mentre tenevo i miei sensi liberi nel caso in cui Elijah o la falce fossero nelle vicinanze.
Un urlo penetrante invase improvvisamente i miei pensieri.
Silvia! Ho gridato mentre la sua mente si offuscava in un mare di dolore che anche io potevo sentire attraverso le nostre menti condivise.
'Vai avanti così!' ha inviato con tutto ciò che era rimasto della sua sanità mentale.
Potevo sentire il terreno tremare ad ogni esplosione di fiamme nere e mana puro in lontananza, ma continuai a spingermi in avanti finché non riuscii a vedere il debole bagliore del cancello del teletrasporto.
Quasi lì!
Improvvisamente il cielo si oscurò e un'ombra si gettò proprio sopra di me. Realmheart ha continuato a scorrere attraverso di me, bruciando il mio stesso corpo, ma ho fatto affidamento su di esso ancora una volta mentre ho stratificato l'etere sul fuoco gelido che circondava le mie due mani.
Spinsi, mandando un'onda d'urto di ghiaccio eterico dritto verso il nero fuoco infernale che scendeva sia su me stesso che sul cancello del teletrasporto proprio accanto a me.
Quando le due forze si scontrarono, un'onda d'urto si increspò, mandando in frantumi alcuni dei picchi neri. Anche il cancello del teletrasporto tremava e gemeva, minacciando di rompersi e di lasciarci bloccati qui.
Tuttavia, l'antico portale reggeva forte e ora c'era un sentiero direttamente verso di esso. Anche Tess, Nyphia e Madam Astera stavano correndo verso di me. Sarebbero in grado di tornare indietro.
"Sbrigati attraverso il portale!" Ruggii mentre loro tre mi superavano di corsa.
Tess si voltò, di fronte a me mentre continuava a correre verso il portale. "E tu?"
"Ho il mio medaglione. Ci vediamo al rifugio con Sylvie. Ora vai !"
"Grigio! Non puoi farmi questo, non di nuovo! gridò Elia dall'alto, cercando disperatamente di arrivare qui in tempo. "Non dopo quello che hai fatto a me e Cecilia!"
Le parole di Elijah suonarono come un tuono e quasi lo lasciai arrivare al portale.
Con l'etere sotto il mio comando, ho chiuso la distanza, proprio mentre stava per sparare una lancia nera al cancello, e l'ho intercettato.
Ferito e stanco, Elijah non era più una partita mentre ero in questo stato.
Gli presi il collo e lo strinsi abbastanza forte da farlo parlare a malapena.
"Come fai a sapere quel nome?" ringhiai.
"Sembra che tu sia finalmente... sobrio," ansimò. "Se non fossi... sotto l'influenza di quel potere che ti sta... uccidendo in questo momento, potresti averlo già capito."
Strinsi più forte, facendolo vomitare, prima di allentare la presa. "Chi sei."
Elijah mi sputò in faccia prima di sorridere, rivelando i suoi denti macchiati di sangue. "Ero il tuo migliore... amico, e quello la cui fidanzata hai ucciso di fronte a me."
La mia presa si allentò e sentii il mio cuore teso stringersi. La mia mente nuotava e tutto il mio corpo si sentiva come sommerso nel catrame. La mia gola si strinse e si strozzò mentre cercava di trattenermi dal mormorare l'unica parola che premeva contro il mio cervello come un tizzone fumante.
"Nico?"