| El Mech Touch
El largo partido llegó a su etapa final. La mayoría de los voladores ya habían sido derribados, mientras que muchos otros mechs tenían sus últimas reservas. Las ruinas del cañón fueron destruidas en su mayoría. Los frecuentes combates cuerpo a cuerpo y el ocasional bombardeo de artillería arrasaron tantas estructuras antiguas que la ciudad quedó irreconocible.
Mientras que muchos otros mechs comenzaron a funcionar más lentamente, el Mist Prowler cobró vida. Aunque las marcas de quemaduras y muchos agujeros hicieron que el mech perdiera su brillo, el mech navegó por las calles llenas de escombros con notable presteza. Su movimiento al comienzo del partido bien podría ser tan lento como una babosa en comparación con su forma actual.
"Esta armadura modular seguro que es algo". Joshua comentó mientras movía su mech con su funcionalidad casi intacta.
Cuantos más platos cuadrados arrojaba, más rápido se movía su mech. Perder tanto peso en un solo partido fue una nueva experiencia para él. Se sentía como si el Mist Prowler pasara de ser un mech mediano a un mech ligero. Si el daño interno no fuera tan grave, en realidad podría mantenerse al día con los mechs rápidos en una carrera.
"Lástima que el daño sea demasiado extenso".
Los muchos agujeros en la armadura de su mech expusieron las secciones internas a los elementos. Aunque la esquiva de Joshua mejoró, no pudo evitar que las rocas voladoras y otros tipos de daños en áreas amplias degradaran los componentes electrónicos más delicados. La erosión ya convirtió el brazo izquierdo de su mech en una extremidad inerte.
Un caballero pesado se acercó al costado del Mist Prowler. Comparado con el mech mediano medio destrozado, el caballero se veía bastante prístino con su espada y escudo intactos. El mech sobrevivió al agotador partido hasta ahora por ser demasiado lento para llegar a la mayoría de las escaramuzas a tiempo.
"La Séptima Serpiente, ¿cómo están tus reservas?"
"He bajado a aproximadamente un 25%".
"Todavía me queda el 40% en el tanque". El caballero se jactó. "Hemos llegado a los últimos diez minutos del partido. Tenemos que sacar a quien quede vivo de la sien central".
Joshua miró la pantalla de su equipo y solo contó cinco mechs todavía vivos de su lado. De estos cinco, dos nunca aparecieron en ninguna parte. Solo el Mist Prowler, el caballero pesado y un mech de francotirador ligero estaban unidos dentro de las ruinas.
"¿Cuántos enemigos hay en el templo?"
"Conté cinco de ellos por última vez, pero eso podría haber cambiado".
Eso significaba que efectivamente los superaban en número. A Joshua no le gustaron sus oportunidades. Trabajó duro para acabar con cuatro mechs enemigos y ahuyentar a muchos más. Cada uno de sus oponentes le proporcionó un gran desafío. Ahora apreciaba plenamente la competencia de los jugadores de la Liga de Plata. Si bien no todos poseían habilidades equilibradas, casi siempre tenían un truco bajo la manga.
"¿Cuánto de ese humo te queda?"
"Me quedé con mi último bote. No durará lo suficiente para matar a los cinco. Ahora también conocen mis trucos, así que dudo que sea eficaz para separarlos entre sí".
"No necesitaremos separarlos para ganar. De hecho, quiero que los obligues a permanecer más juntos". El piloto del pesado caballero dijo sorprendentemente. "Si están agrupados, entonces nuestro francotirador puede fácilmente rodear el área con fuego láser. Claro, la mayoría fallará, pero si incluso el 20% de sus disparos impactan en algo, estamos en el camino correcto".
Ese fue un plan bastante ingenioso, si no por una cosa.
"Si entro, es probable que me golpee mi propio lado". Dijo Joshua. "Pero si no entro, el enemigo no tiene ninguna razón para aferrarse. Simplemente se dispersarán y tratarán de escapar del rango de bloqueo del sensor".
"Tienes que entrar. Si queremos ganar, tenemos que correr algunos riesgos".
"¿Y qué vas a hacer?"
"Estaré de pie junto a nuestro francotirador, asegurándome de que no sea emboscado. Mira, no necesitas matar a los cinco tú mismo. Solo trata de ocupar dos o tres de ellos. Puedes dejar el resto para nosotros."
El plan estaba lleno de agujeros, pero Joshua no pudo encontrar otra forma de ganar. Cuanto más tiempo permanecían cerca del templo, más se acumulaba su puntuación de captura. Una vez que alcanzara el límite, ganarían el partido.
Joshua se separó de la pareja con el corazón apesadumbrado. Básicamente, tenía la tarea de actuar como distracción y cebo. La victoria y la derrota cabalgaban sobre sus hombros. No quería que su primer combate con el Mist Prowler terminara de manera tan ignominiosa.
"Vamos amigo, sé que lo tienes en ti. Por favor, permanezcan juntos un par de minutos más".
Su jaula trasera que sostenía el generador de nubes y el proyector perdió mucho peso a medida que avanzaba el partido. Casi todos los botes faltaban porque Joshua ya los agotó. Solo el último bote quedó sin usar. Joshua programó el eyector de partículas y luego inició un retraso. Controló su mecha para separar rápidamente el módulo trasero y lanzarlo en dirección a la sien central.
Las partículas envolvieron instantáneamente el área circundante. Una gran niebla de partículas brillantes y colores del arco iris bloqueó la vista de todos. Si el francotirador no hubiera preparado una posición y se hubiera concentrado en la sien, estaría tan ciego como los demás.
"Voy a entrar. Oye francotirador, estaré alternando del lado izquierdo al derecho del área de la sien cada minuto a partir de ahora".
"Entendido."
Con eso fuera del camino, Joshua entró en la niebla una vez más, dejándose ciego. A estas alturas, Joshua se había acostumbrado a la gran cantidad de ruido visual que lo rodeaba. Habiendo preparado su entrada con un mapa rudimentario, adelantó su mecha. Sus pasos aterrizaron suavemente en el suelo, mucho más suaves ahora que solo llevaba una fracción de su armadura.
Joshua se sintió más en sintonía en este ambiente ciego. El Mist Prowler fue hecho para cazar en la densa niebla. Como un espectro extradimensional, el robot chirriante y de aspecto lamentable se acercó al templo. Cuando pasó un minuto, cambió un poco a la derecha. Decidió acelerar el paso y sondear la disposición del enemigo.
Una vez que el templo principal apareció a la vista, un láser le disparó desde una esquina.
"¡Contacto!" Joshua gritó mientras esquivaba más a la derecha. Luego se dio cuenta de que las partículas en el aire también bloqueaban todas las señales de comunicación. "Mierda."
Su mecha avanzó con una espada en la mano. La lanza y los cuchillos calientes no pudieron sobrevivir al rudo manejo de Joshua. Más disparos para hacer ping en su dirección, pero afortunadamente fueron de naturaleza exploratoria.
Otro conjunto de disparos láser comenzó a disparar desde las afueras. El francotirador del equipo de Joshua finalmente entró en acción y enfocó la mayor parte de sus pantalones cortos hacia la izquierda.
El gran templo apareció a la vista. A diferencia de las otras ruinas de piedra en el mapa, la estructura principal de la ciudad alienígena fue tallada en una piedra exótica que brillaba con un negro brillante bajo el sol. Su apariencia era incongruente con la arquitectura local.
A Joshua le importaban poco estas curiosidades ficticias y, en cambio, se centró en ponerse al alcance de la espada con lo que parecía un centauro pesado golpeado. Perdió la mayoría de sus emplazamientos de armas en ataques anteriores. En particular, una de sus piernas parecía estar coja.
"Es un pato fácil". Él sonrió ante la vista. El pesado mech no usó ningún arma más que lo que parecía un rifle láser recuperado. Los emplazamientos de armas fijas del mech fueron destruidos o gastaron todas sus municiones.
El pesado mech lanzó un sonido parecido a una trompeta en el aire mientras pedía ayuda. Sabiendo que no tenía mucho tiempo, Joshua exprimió todo el potencial del Mist Prowler y esquivó los abundantes disparos del pesado mech con torpe gracia.
Sabiendo que su final estaba cerca, el pesado mech dejó caer su rifle y en su lugar levantó un mazo de aspecto ridículo del suelo. Incluso antes de que el Mist Prowler entrara al alcance, el centauro ya comenzó a blandir el arma.
"¡El hecho de que mi mech parezca chatarra no significa que no pueda bailar!"
Con despreciativa facilidad, Joshua inclinó su mech hacia atrás y permitió que la cabeza del maul pasara justo delante de su nariz. Después de que él puso su mech en posición vertical, la espada en su mano hizo algunas puñaladas rápidas hacia los emplazamientos de armas dañados y destrozados en el cuerpo del centauro. Bien podría estar apuñalando a un objetivo estacionario, porque la velocidad de reacción del centauro era demasiado lenta en comparación con su Mist Prowler.
El centauro fumó y sus reacciones disminuyeron una vez más. Joshua estaba decepcionado de que sus ataques no hubieran destrozado el mech, pero no debería sorprenderse. Los mechs pesados a menudo sobrevivían a castigos más severos. Se conformó con simplemente paralizar a su oponente porque un par de mechas ligeras enemigas finalmente acudieron en ayuda del centauro.
"Dos más para el tajo". Joshua dijo mientras su sonrisa se hacía más fuerte.
En lugar de enfrentarlos directamente, Joshua giró abruptamente su mecha hacia la izquierda. Actuó como si quisiera atraer a los dos a una persecución infructuosa. Como estaba planeado, los cautelosos mechs de luz no lo siguieron más profundamente en la niebla. En cambio, optaron por acercarse a su compañero lisiado y evaluar su estado.
Desafortunadamente para ellos, el fuego de los francotiradores comenzó abruptamente a derribarlos. Un disparo incluso atravesó una sección del hombro dañada, cortando limpiamente todo el brazo del cuerpo del pobre mech. Ninguno de los mechs presentes en el campo de batalla parecía impecable. Muchos mechs fallaron secciones enteras de su armadura. Un solo ataque en una abertura desprotegida podría resultar devastador.
Joshua se deshizo decisivamente de los tres mechs y en su lugar se sumergió más profundo y llegó a la entrada del templo. Tenía que moverse con cuidado ahora que estaba tan cerca. La destrucción del templo fue una condición de pérdida automática.
Un mech apareció de repente en su vista. El peso mediano se veía terrible. La armadura fracturada era todo lo que quedaba de su armadura, y había perdido todo su hombro y brazo derecho. A pesar del daño extenso, el mech todavía sostenía un lanzallamas intacto en su otra mano.
"¡Un delantero!"
Una de las formas en que los mechs de tipo delantero se distinguían de los demás era su capacidad para dañar un área amplia. La precisión era una preocupación menor para ellos, ya que siempre golpeaban algo en sus ataques si entraban dentro del alcance. La niebla de partículas proporcionó involuntariamente al delantero el entorno de caza perfecto.
Joshua eligió empujar su mech hacia abajo en un giro hacia adelante. El ágil mech realizó la acción desesperada con muchos crujidos preocupantes. A pesar de la flexibilidad del Mist Prowler, los mechs simplemente no fueron diseñados para rodar. Toneladas de presión cayeron sobre varios puntos vulnerables, lo que provocó que el mech corriera sobre sus patas finales.
"¡Todavía tengo suficiente jugo para llevarte conmigo!"
Mientras el delantero ajustaba su lanzallamas hacia abajo, Joshua apuntó con su espada al arma. El golpe cortó el arma en pedazos, provocando que sus partes internas calientes e inestables explotaran en una salpicadura de llamas que los envolvió a ambos. El delantero estaba claramente en peor situación del ataque, ya que había perdido el brazo restante para disparar.
Desafortunadamente, Joshua no se sentía tan bien. Un montón de llamas habían pasado por delante de su armadura inexistente y devastado sus partes internas golpeadas. Instantáneamente perdió el 80% de la potencia de su motor.
"¡Vamos, levantate!"
Con la fuerza final de su mech, Joshua puso toda su voluntad en empujar al Mist Prowler para que se arrodillara, sostuviera la espada y empujara sus maltrechos pies lo suficiente para cortar al mech opuesto por última vez.
El ataque aterrizó sólidamente en la cintura del enemigo. Rompió los motores del delantero, inmovilizándolo en el suelo justo al lado del Mist Prowler que acababa de exhalar su último suspiro.
Dentro de la cápsula de simulación, Joshua exhaló mientras sacaba la intensidad del combate. Prestó poca atención al resto del partido. Recordó sus encuentros anteriores y disfrutó de las acrobacias que hizo con el Mist Prowler. Su boca nunca perdió su sonrisa.
"El Mist Prowler es un robot digno. No me equivoqué al confiar en ese diseñador".
Joshua finalmente descubrió que su equipo perdió el partido. Al final, se quedaron atrás demasiado tiempo y dejaron que el equipo enemigo agotara el tiempo. Le dejó un mal sabor de boca, pero rápidamente recuperó la compostura.
"Hay muchas otras oportunidades para compensar mi pérdida".
Mientras tanto, en algún otro lugar del planeta, Ves miró a Lucky con preocupación.
"¿Qué te pasa, amigo?"
El gato tiró de sus pantalones y le gritó que lo siguiera afuera. El gato mecánico solía anhelar en su sofá. Algo debe haberlo despertado realmente bien para que actuara tan asustado.
Ves corrió tras el gato cuando salió disparado por las puertas. Se detuvo cuando sus pies encontraron una caja de metal.
"¡Ay!"
Después de calmar su pie golpeado, miró hacia abajo para ver a Lucky rascando frenéticamente el exterior de la caja de metal.
"Oye, ten cuidado con eso." Dijo mientras recogía la caja del tamaño de una cabeza. "Vayamos adentro."
Después de hundirse en el sofá, Ves estudió la extraña caja que apareció en su puerta. No esperaba que llegara ninguna entrega hoy, y ciertamente no era algo que justificara una caja de metal pequeña pero pesada. Después de golpear con las manos la superficie mate, Ves se dio cuenta de que la caja no era tan simple como parecía. Su conocimiento en metalurgia sugirió que la caja era una pieza de blindaje mecánico reformado.
Le dio la vuelta y tocó toda su superficie fría, solo para no encontrar forma de abrir la caja. Sabía que había algo en el interior porque podía sentir un ruido metálico cuando agitaba suavemente el recipiente.
"Esto no está diseñado para abrirse con un simple cortador". Ves se dio cuenta con fascinación. ¿Quién se tomaría la molestia de remodelar la armadura mecánica en una caja que solo podría abrirse con herramientas especializadas?
Afortunadamente, el cobertizo de herramientas de su taller poseía algunas herramientas destinadas a ayudar con las reparaciones. Uno de ellos era un cortador térmico de alta intensidad que podía derretirse lentamente a través de la mayoría de las armaduras mecánicas. El único problema era que manejar una herramienta de este tipo de manera inexperta podría dañar el contenido de la caja.
"¿Quizás debería usar una sierra en su lugar?"
Pero cuando Ves estudió la caja más a fondo, se dio cuenta de que usar sierras conllevaba sus propios riesgos. Las placas de armadura no se apilaron simplemente una encima de la otra, sino que se colocaron en un patrón particular que podría hacer que toda la caja implosionara y canalizara el exceso de energía cinética al centro. Era una característica de seguridad ingeniosa que hablaba de un gran esfuerzo para mantener seguro el contenido de la caja.
"No puedo usar una sierra o un cortador térmico solo. Tengo que usar ambos".
Aunque había herramientas más avanzadas que podían abrir la caja sin riesgo, todas estaban en manos de fabricantes grandes o ricos. Nadie como Ves no podría permitirse semejante extravagancia.
Por lo tanto, Ves simplemente preparó sus herramientas y trabajó cuidadosamente en la caja con Lucky mirando con ojos hambrientos.
Primero, derritió la parte exterior de la caja siguiendo un patrón cuidadoso. No cortó una línea recta ni siguió una ruta al azar. No, siguió meticulosamente las rutas óptimas sugeridas por el patrón de armadura y lentamente fue despegando la armadura superior capa por capa. Continuó su trabajo durante dos horas enteras antes de llegar a la capa final. Consistía en un material diferente que era significativamente más resistente. Si Ves intentaba imprudentemente quemar la última capa, se arriesgaría a quemar el contenido.
En cambio, dejó la caja en su lugar y la dejó enfriar durante un par de horas. Ves se tomó el tiempo para analizar las muestras de las placas de blindaje y buscó en la red galáctica cualquier coincidencia.
"Nada. Esta aleación no está disponible públicamente".
Si bien la armadura no era nada especial en términos de su resistencia al daño, Ves estaba intrigado por los extraños patrones que usaba la caja. El fabricante de la caja era un diseñador mecánico o un armero profesional.
Si bien Ves hizo muchos escaneos y otras observaciones, no tenía un punto de partida para comprender sus características. La tecnología era demasiado avanzada o exótica. Incluso podría tener raíces alienígenas, ya que los patrones incorporaron muchos patrones extraños que se parecían a escrituras alienígenas.
Una vez que la caja se enfrió lo suficiente, Ves tomó la sierra eléctrica y la guió con cuidado para hacer una pequeña ranura en el borde de la caja. Luego siguió con un par de otros cortes menores que causaron que la capa final de la caja sufriera un entrecruzamiento de hendiduras estrechas. Una vez que Ves aplicó el corte final, apagó la sierra y la puso sobre la mesa. Con su mano libre, sostuvo su mano sobre la parte superior y la empujó firmemente contra la superficie.
Una serie de clics sonaron cuando la parte superior se desintegró en una mezcla de extrañas formas no euclidianas. Su mente se tensó cuando miró las muchas formas. De alguna manera, los restos de la última capa no se cayeron, sino que cayeron en una serie de ranuras que resultaron ser una cerradura sofisticada.
Cuando todas las piezas de metal cayeron en su lugar, ¡la extraña cerradura se volvió transparente y se transformó en un fluido!
"¡¿Qué?!"
Ves de repente fue derribado a un lado cuando Lucky se subió a la parte superior de la caja. El gato rápidamente estiró el cuello y lamió el líquido transparente.
"¿¡Qué estás haciendo, Lucky ¡? ¡Podría ser peligroso!"
Ves tuvo que esforzarse mucho para utilizar su escasa fuerza para sacar a su gato trastornado de la caja. El gato aulló de forma insoportable y usó toda la potencia de su delgado cuerpo para escaparse del agarre de su dueño y sumergirse de nuevo en la caja.
Cuando Ves intentó sacar a su gato desobediente de la caja, no pudo hacer ningún progreso. El gato prácticamente le clavó las garras.
"Suerte, no me hagas mejorar mi fuerza."
Al parecer, al gato gema no le importaba. Para cuando Ves logró sacar a su gato, ya cerró los ojos con perezosa satisfacción. Ves miró sin habla el interior vacío de la caja antes de volver la mirada hacia su gato egoísta. Lucky se veía tan lleno de sí mismo en este momento. ¡Incluso tuvo la audacia de echarse una siesta en manos de su iracundo dueño!
Ves suspiró. Con la extraña aleación líquida sorbida, no pudo encontrar otra pista sobre la providencia de la caja. Si bien todavía tenía el resto de la caja abierta para jugar, palideció en comparación con la extraña y mágica aleación. Casi parecía como si la aleación se moviera sola.
"Espero que estés contento con tu última comida, porque no voy a darte nada hasta que hayas vaciado completamente tus intestinos".
Lucky agració la amonestación con un maullido perezoso antes de finalmente quedarse dormido. Ves suspiró, ya que no tenía valor para regañar a su gato por más tiempo. En cambio, dejó al gato en el sofá y volvió su atención a la caja abierta.
"¿Tiene algún otro secreto?"