| El Mech Touch
Cuando la Copa Fusion llegó a su fin, Ves y Charlotte se pararon a un lado de la arena. A pesar de su elevado estatus como ganadores del segundo lugar, casi nadie les prestó atención. El clímax de la noche estaba a punto de comenzar, cuando los dos nuevos pilotos mecánicos más talentosos ascendieron a la arena principal.
El espectáculo más grande en la República Brillante prácticamente martilleó en que la Copa Fusión fue un evento paralelo al final. No importa cuán impresionantes sean sus ganancias, podrían esperar recibir solo el uno por ciento de la atención puesta en los finalistas del torneo principal.
Como Ves nunca fue piloto mecánico, le era indiferente perseguir la fama personal. Prefiere construir la reputación de su negocio de una manera más sostenible.
"Tengo algunos negocios que hacer."
"¿Oh?" Charlotte enarcó una ceja. "¿Me estás rescatando, verdad? Estaba planeando llevarte a un lugar dulce que hace las mejores costillas de cerdo de la ciudad".
"Estoy en una especie de escasez de tiempo. Comencé un estudio de diseño mecánico independiente y, como resultado, estoy prácticamente hundido en deudas. Tenía la esperanza de sondear a la audiencia y encontrar un mercado para mi producto".
"Oh. Ya veo. Escuché que a los tipos nerds les gusta seguir una carrera en las grandes empresas. Es muy valiente de su parte comenzar por su cuenta".
"Todos tenemos sueños diferentes". Ves sonrió con pesar. "Sé que es un camino difícil, pero no me arrepiento de haberlo pisado. Estoy seguro de que algún día podré llegar a la cima".
"Wow. Eso es realmente impresionante. De todos modos, no te distraeré más. Intercambiemos contactos de comunicación antes de que te vayas."
Después de que se agregaron a sus listas de contactos, se separaron. Charlotte se acercó a sus compañeros pilotos, quienes la felicitaron por su excelente actuación. Ves, por otro lado, se abrió paso entre las familias y otras personas comunes y se dirigió al área de espectadores reservada para los poseedores de boletos de primera clase que querían disfrutar de la exhibición sin niños gritando cerca.
La seguridad lo dejó entrar sin problemas, una ventaja por ser un participante. Ves pasó junto a una pantalla invisible que amortiguaba la mayor parte del ruido de la multitud de abajo. La tenue iluminación, la lujosa tapicería y las abundantes salas de observación privadas le dieron al área de primera clase una sensación de exclusividad. Las personas que poseían las calificaciones para ingresar a esta área emanaban un aire de clase o poder marcial. Todos los presentes en las áreas públicas se congregaron en pequeños grupos de asociados de mente cerrada mientras prestaban atención al espectáculo que se desarrollaba en la arena central.
Ves respiró hondo y se aseguró de que el medallón de plata que acababa de ganar fuera visible en su pecho. Luego, con una sonrisa agradable, se acercó al grupo de personas más cercano que parecía que no dejarían totalmente fuera a los demás.
Un trío de lo que parecían industriales y un par de oficiales del Mech Corps de rango medio apartaron la vista del tenso y lento duelo para centrar su atención en Ves.
"Ah, eres el ganador del segundo lugar de ese concurso secundario, ¿no es así? ¿Eres pariente de los Larkinsons?"
Ves asintió cortésmente al oficial. "Mi padre ha estado en la patrulla fronteriza durante muchos años, aunque recientemente desapareció".
Todos adoptaron cortésmente una expresión de luto, incluido Ves. "Es una lástima. Aquellos que protegen nuestras fronteras contra los extraterrestres están cumpliendo el deber más alto para nuestra nación".
"Todavía tengo la esperanza de que vivirá". Ves se encogió de hombros, pero volvió a sonreír, ya que no quería profundizar más en este tema. "En cualquier caso, esperaba interesarle en una nueva variante de mech que he desarrollado recientemente para mi negocio de inicio".
Uno de los empresarios se rió cortésmente. "De hecho, estoy aquí para hacer lo mismo. Soy un representante de Jackson and Partners. Estábamos discutiendo la posible renovación de Mech Corps de su flota más antigua de 400 unidades de aviadores exploradores".
Bueno, eso fue incómodo. Intercambiaron un poco más antes de que Ves fuera despedido cortésmente como si fuera un niño pequeño que se entrometiera con los adultos que estaban haciendo negocios serios.
No esperaba un éxito instantáneo, por lo que su primer rechazo no debería afectarlo tanto. Aún así, sintió que las personas que lo rodeaban lo estaban ignorando. Su juventud y falta de trayectoria lo agobiaban más de lo que pensaba.
"Solo obtenemos nuestros mechs de proveedores establecidos. Firmamos contratos de servicio fijo con nuestros socios a largo plazo para que puedan ofrecer el mejor soporte para nuestras necesidades de mech".
"Debo admitir que, por un mech de última generación, su variante de Marc Antony pertenece al nivel medio-superior. Sin embargo, mi cuerpo solo ejecuta modelos de generación actual. Nos gusta tener en nuestras manos los juguetes más nuevos disponibles en el mercado, ya ve. Su Marc Antony solo es bueno durante una o dos décadas como máximo antes de que se vuelva obsoleto ".
"Colecciono solo los clásicos y solo en su forma más original. No tengo nada en contra de las variantes, pero los modelos básicos son los mejores".
Esta sospecha se hizo más fuerte a medida que Ves se acercaba a diferentes grupos de personas. A veces tenía la oportunidad de presentar su producto antes de que lo rechazaran, pero la mayoría de las veces no se molestaban en escucharlo. Quizás la mayoría de estas personas eran realmente incapaces o no estaban autorizadas a comprar un nuevo mech, pero para el resto era simplemente una falta de confianza en su capacidad de entrega.
Aún así, se acercó un par de veces. Algunos pilotos de mech retirados o mercenarios veteranos expresaron cierto interés en encargar su mech. Solo unas pocas cosas los detuvieron.
"Nuestro cuerpo de mercenarios sale principalmente en patrullas extendidas. Si bien el rendimiento de batalla a corto plazo de su variante es impresionante, no podemos aceptarlo si no logra mantenerse al día en nuestras rutas de patrulla de una semana".
"En realidad, necesitamos tapar un hueco en nuestra línea de mechas, y si nos ofrecieras el Caesar Augustus original, estaría tentado. Tal y como están las cosas, aunque tu variante es asequible, ni siquiera dos de tus mechas pueden cumplir el papel de un solo robot bien blindado ".
"La alineación ofensiva de tu mech está un poco dispersa. Hereda la mayoría de las desventajas del Caesar Augustus, pero viene sin la excelente armadura del modelo base. Prefiero comprar un mech especializado que hace un solo trabajo perfectamente que una máquina que pretende cubrir cada área solo para fallar en la mayoría de ellos ".
Se dio cuenta de que Carlos estaba equivocado con su predicción de que los coleccionistas adinerados eran más propensos a comprar sus mechs. Estos coleccionistas fueron muy exigentes en su elección de mechas. Desdeñaban las variantes baratas. En cambio, eran más propensos a perseguir modelos básicos antiguos o variantes muy exclusivas fabricadas con materiales extraordinarios.
Los mercenarios adinerados expresaron el mayor interés en su producto hasta el momento. Estaban abiertos a comprar un mecanismo funcional, pero hicieron agujeros en los puntos débiles de Marc Antony. Los perjuicios superaron los beneficios incluso con los precios favorables. Comparado con el precio de 65 millones de créditos de un Augustus oficial, los 24 millones de créditos que Ves humildemente pidió por su producto fueron un robo.
Aún así, no todo el mundo estaba dispuesto a aceptar ese precio de oferta. Un extravagante mercenario que se comportaba más como un pirata que como un mercenario legítimo se rió en la cara de Ves cuando citó el precio.
"¿Veinticuatro millones? ¡¿Veinticuatro jodidos millones ¿! Tendría que trabajar duro durante más de cinco años para recuperar esa cantidad. ¿Qué tal si me das un respiro? Digamos, hm, ¿doce millones?"
Ves ya era inmune a situaciones incómodas. Podía mantener su sonrisa incluso cuando el universo se estaba acabando. "Por un pago por adelantado de doce millones de créditos, puedo producir y entregarle el mech en medio mes. Puede pagar la otra mitad una vez que la MTA certifique mi mech".
Al ver que Ves no estaba dispuesto a negociar, el alborotador mercenario se dio la vuelta. "No, gracias. Estoy muy corto de efectivo."
Incluso cuando el partido final terminó en un último acto emocionante, Ves todavía no había logrado una sola venta. Estaba empezando a ponerse un poco nervioso. Esta noche fue la mejor y única oportunidad que tuvo para acercarse a los ricos y fuertes. Después de que terminara esta fiesta no oficial, la mayoría de ellos regresaban a sus oficinas o mechs. Para entonces, ¿dónde podría encontrar un comprador para su mech? ¿Debería publicar un anuncio en el mercado interno de la MTA y cruzar los dedos si algún tonto recogió su oferta entre los cientos de miles de alternativas?
Comenzó a desesperarse un poco. Estaba tan desesperado que se arrodillaría y suplicaría si eso aumentaba sus posibilidades. Cuanto más interactuaba con la gente que lo rodeaba, más se daba cuenta de que el mercado de los mech era más aislado de lo que pensaba. El mercado vibrante que describió la MTA no se aplicaba a la situación sobre el terreno. Las comunidades de mercado de la MTA abarcaron principalmente sectores estrella enteros. Un solo estado de tercera categoría como Bright Republic no podría soportar a demasiados productores.
Ves se dio cuenta de que al instalar su boutique de mech en Cloudy Curtain, inadvertidamente se había aislado de su clientela. Un entorno tranquilo, la falta de competidores y los impuestos favorables no significaron nada si Ves no pudo obtener ningún tipo de ingresos en las próximas semanas.
Le faltaron demasiadas cosas. Aunque tenía una conexión tenue con la familia Larkinson, no se arriesgarían a subsidiar su negocio ni a comprar su primer mech. Si bien ahorraron una cantidad considerable de créditos a lo largo de los años, la mayoría de ellos se reservaron para emergencias. Usarlos para salvar un negocio fallido no estaba en el interés colectivo de la familia.
Sin el apoyo de ninguna influencia sustancial, Ves era como un barco atrapado en medio del mar. Solo una desolada extensión de agua lo rodeaba en cada dirección. ¿Dónde podría encontrar una isla para obtener un respiro?
"Hola Ves".
"¡Whoa!" Ves casi se vuelve loco por el abrupto saludo. Se dio la vuelta para ver al piloto de pruebas que pilotaba su mech durante las calificaciones. "¡Hans! No esperaba verte aquí."
"Yo también soy un militar activo. Una vez que terminé mis deberes, pensé en pasarme y alcanzar la final. Es triste decir que llegué demasiado tarde. De todos modos, ¿qué te deprimió tanto?"
Ves explicó sus circunstancias y luego se refirió a sus dificultades para impulsar su nuevo diseño.
"No me sorprende que nadie haya aceptado tu oferta. Además de los perjuicios que ya mencionaste, la razón más importante por la que nadie se atreve a aceptar un pedido se debe a la naturaleza no probada de tu diseño. Pilotos como nosotros, no No confíe en la hoja de especificaciones producida por la MTA. Se ha equivocado muchas veces antes y continuará haciéndolo hasta que les saquen el culo de su monopolio en la gestión de mechas. Como decía, a los pilotos nos gusta mirar el rendimiento en el campo en lugar de un montón de números abstractos que pueden haber sido manipulados ".
"Los números son absolutamente confiables. He logrado un pequeño éxito vendiendo versiones virtuales de mi Marc Antony en Iron Spirit. Hasta ahora, ni un solo cliente regresó para quejarse de cualquier desviación del desempeño oficial de su mech".
"Te aconsejo que no menciones estos juegos virtuales". Hans aconsejó firmemente. "A nuestro nivel, nadie se toma en serio Iron Spirit. La inexactitud y la desviación del pilotaje real es más pronunciada en los rangos más altos del juego. Se necesita mucho esfuerzo para adaptarse a dos entornos diferentes, por lo que la mayoría de los pilotos mecánicos mayores no No te molestes en mantener una presencia activa en Iron Spirit ".
"¿Qué hay de ti, entonces? Hiciste un gran trabajo pilotando mi Drake a través del guante. ¿Estás interesado en una compra?"
El piloto de pruebas negó con la cabeza. "No gano lo suficiente para permitirme un mech personal, y dado que pruebo nuevos diseños como trabajo, no piloto un mech fijo cuando estoy en el trabajo".
Ves recibió otra decepción. Si incluso un piloto mecánico tan amigable como Hans se negaba a comprar su robot, entonces sus posibilidades de convencer a otros pilotos eran prácticamente nulas.
"Puede que conozca a alguien a quien se pueda persuadir para que dé un salto en su diseño". Hans agregó al ver la respuesta aplastada en el joven. "Te haré un favor y te lo presentaré. Si logras cerrar un trato con él dependerá de tus propios esfuerzos".
"Una oportunidad es todo lo que pido. Estoy agradecido por cualquier ayuda que me brinden".
Hans condujo tranquilamente a Ves a través de la multitud de espectadores, prestando atención a la elaborada ceremonia de premiación. La Exposición de Jóvenes Tigres fue organizada específicamente por la República para glorificar a los jóvenes héroes, por lo que mucha fanfarria acompañó la entrega de premios. Una vez que llegaron a la puerta de una habitación privada, Hans llamó con un ritmo peculiar. Sonó un pitido cuando se desenganchó la cerradura.
Cuando entraron en el palco, Ves vio que casi nadie ocupaba las sillas y los sofás. Solo el asiento más grande sostenía a una persona. El hombre que estaba sentado en la silla parecía un viejo veterano de cabello gris que emanaba la misma vibra que su abuelo. Incluso desde la entrada, Ves podía sentir que el hombre era más que un veterano promedio.
"Ah, Capitán Rodello, es un gusto volver a verlo. Veo que ha traído un invitado".
"Coronel, este es Ves Larkinson, el subcampeón de la Fusion Cup. Ves, este es el coronel Ares Huntington".
El coronel retirado resopló ante eso. "Así que el mocoso ganó una medalla y un par de ventajas. Eso no es gran cosa en comparación con los jóvenes guerreros en el escenario en este momento".
"No es piloto y no estoy aquí para traerlo a tu club. Solo pensé que, dado que tienes tanto tiempo libre en tus manos, es posible que te interese lo que Ves está vendiendo".
"¿Oh?" El coronel miró más de cerca a Ves, tomándolo en serio esta vez. "Entonces, ¿qué es lo que exige mi atención? Será mejor que sea bueno".
Sabiendo que llegó en la mejor oportunidad que pudo tener esta noche, Ves adoptó un tono profesional y explicó las capacidades de su mech. La expresión de Huntington permaneció cuidadosamente neutral mientras Ves explicaba todo lo bueno y algunos de los puntos no tan buenos de su mech. Quizás revelar sus propios defectos no era la mejor idea, pero no quería arriesgarse a que el anciano lo culpara si de alguna manera se daba cuenta. Sin embargo, el coronel lo dejó hablar hasta que llegó al final donde cotizó su precio.
"… Y para el paquete total, con solo veinticuatro millones de créditos brillantes, es tuyo. Después de pagar un pago por adelantado de la mitad del precio, me pondré a trabajar en el mech tan pronto como regrese a mi taller. Te lo tendré listo en dos semanas ".
Ares refunfuñó un poco para sí mismo mientras se acariciaba la barbilla. Ves se dio cuenta de que vacilaba, pero no pudo determinar qué impedía que el anciano diera el salto. ¿Fue la armadura? ¿La falta de especialidades?
"No." El anciano finalmente respondió después de varios minutos de consideración. "Es un caso convincente, pero no es lo que necesito en este momento".
Ves estaba devastado. Estuvo tan cerca de hacer una venta. ¿Por qué Ares rechazó su oferta?
El coronel les indicó insensiblemente que se fueran. "Capitán Rodello, esta fue una linda distracción, pero no me traiga a nadie irrelevante otra vez. Ustedes dos pueden ir a molestar a alguien más ahora. No los veré afuera. Adiós".