| El Mech Touch
La multitud ya tenía un sentido de anticipación por la gran actuación de Patricia. La joven en cuestión se paró orgullosa frente a los concursantes, segura de que su Rosaria podría limpiar el piso con cualquier otro mech probado hasta el momento. Ella llamó la atención más que solo su pródiga actuación. Como la princesa inalcanzable del campus, atraía admiradores dondequiera que iba, capaz de hipnotizar a sus compañeros de estudios con sus llamativos mechones rojos y su envidiable figura. Como una grulla entre gallinas, su apariencia hacía que todos los demás parecieran sencillos.
El Rosario que elaboró a partir de la pila de basura también se veía demasiado bueno para ser verdad. A pesar de sus piernas y brazos demasiado pequeños, Patricia de alguna manera se las arregló para mantener el peso del robot bajo control. La característica principal del mech mediano era su escudo modificado. Patricia tomó un escudo de cometa normal, lo hizo un poco más grueso y le agregó muchos picos y bordes afilados. Convirtió el escudo en un arma cuerpo a cuerpo no más débil que una espada.
Su otro brazo sostenía un lanzallamas, que se alimentaba de las pilas de combustible instaladas en la espalda del mech. Eran celulares, lo que significaba que cada celda de combustible se desprendía una vez que se quedaba sin combustible. Era una buena forma de mantener el peso del mech bajo control, aunque lo sufrió al principio. El Rosario no ofreció otras opciones ofensivas además de un cuchillo de respaldo y una pistola atada a su espalda. El mech pesaba más liviano que la mayoría de los otros mechs medianos en exhibición hasta ahora, especialmente una vez que se agotaron sus celdas de combustible.
Por el contrario, todos los demás, incluido Ves, solo querían meter tanto en sus mechs, por lo que si optaban por un peso medio, siempre pesaba cerca de la asignación máxima.
"Apuesto a que el Rosario llegará hasta el final".
Carlos se rió de eso. "Sería un tonto si aceptara esa apuesta."
"¿Por qué no? El Rosario sólo está armado con un lanzallamas y un escudo con púas. Es
"Patricia no es estúpida. Creo que su mecha nos va a sorprender a todos".
Cuando Hans dirigió al Rosario fuera de las puertas, inmediatamente fue atacado. Se había preparado una pequeña emboscada al comienzo del guante. Muchos mechs sufrirían daños severos con todo el láser entrante y el fuego de cañón. Hans utilizó la notable movilidad del Rosario para esquivar las voleas iniciales y movió su escudo al frente para bloquear lo que no pudo evitar. Cuando Hans logró ponerse a cubierto, se las arregló para preservar sus piernas de tamaño insuficiente y sin armadura.
"¡Eso estuvo cerca!" Carlos dijo que ya estaba atrapado en la carrera. "¿Crees que Hans les va a dar la vuelta?"
Ves negó con la cabeza incluso antes de que Hans se escabullera. El mech poseía suficiente movilidad para hacerlo sin llamar demasiado la atención. Además, mientras el Rosario mantuviera su lanzallamas en reserva, el mech mantuvo su perfil de calor bajo control, lo que dificultaba la detección fuera de la línea de visión.
Hans en realidad avanzó tres kilómetros enteros en el guante sin ser atrapado. Mostró la fe inquebrantable de Patricia en su mech y el piloto en el diseño de un mech de peso medio más ligero de lo habitual. El Rosario también poseía sensores inusualmente de largo alcance, cuyo funcionamiento se había ajustado para detectar enemigos aún más a costa de la longevidad. Sin embargo, duró lo suficiente para el guante.
Solo una concentración inusualmente alta de mechs enemigos impidió que Rosario se abriera paso a escondidas a lo largo de todo el guante. Sin otra opción, Hans se sumergió en el grupo de enemigos y activó el lanzallamas.
Una corriente líquida al rojo vivo escapó de la boquilla del arma de fuego, rociando los mechs desprevenidos con una lluvia de calor. El grupo de mechs se esparció aterrorizado mientras sus armaduras se derretían mientras sus componentes más blandos ardían. Hans dejó atrás los mechs más ligeros, pero les dio un golpe extra a los mechs medianos. En cuanto a los mechs pesados, a menos que estuvieran armados con misiles y artillería, los dejó atrás para caminar tras él.
"La movilidad del Rosario es abrumadora. Me sorprende que se mantenga bajo un uso intensivo. ¿Cómo lo hizo en solo doce horas?" Carlos se preguntó.
"Tiene un gran conocimiento de los conceptos básicos". Ves respondió basándose en su propia experiencia. "Mientras sepas tus cosas, no tienes que pasar mucho tiempo luchando entre sí con dos componentes diferentes, incluso si son un poco incompatibles. No mires el llamativo lanzallamas y el escudo, son los brazos y piernas sin costuras lo que realmente haz que se destaque ".
En comparación con los torpes trabajos de parche que mostraban muchos de los mechs anteriores, el Rosario parecía como si hubieran trabajado en el mech durante semanas en lugar de medio día. Hans llevó brillantemente su mech al límite. A medida que su combustible seguía gastando, dejó caer más y más celdas de combustible, aligerando la carga, lo que a su vez aumentó la velocidad del Rosario. Cualquier mecha en su camino se quemó, y los que resistieron un poco más fueron golpeados por el escudo mortal del Rosario.
"Está empezando a acumular daño". Ves anotó. Ya esperaba que sucediera algo como esto. El guantelete tenía una reputación agotadora por una razón.
Los mechas ligeros eran el talón de Aquiles del Rosario. Estos mechs aprovecharon la falta de armamento de largo alcance del Rosario y se mantuvieron fuera de su alcance. Su velocidad superior les permitió perseguir al Rosario y seguir lanzándole láseres, cohetes y balística. Aunque su amenaza fue mínima, los números se sumaron a una cantidad significativa con el tiempo. Hans no pudo evitar recibir más daño.
El guante terminó antes de que los mechs de luz terminaran el trabajo.
"¡Entrégaselo a Patricia Schneider! ¡Su Rosario es el primer robot en pasar con éxito el guante!"
Toda la multitud, incluidos Carlos y Ves, le dio a Patricia un caluroso aplauso. Realmente los impresionó a todos por lograr tanto en solo doce horas. La mujer se deleitó con los vítores con una sonrisa modesta, como si la victoria requiriera poco esfuerzo.
Un par de otros concursantes siguieron a continuación. Ninguno se destacó demasiado, excepto los realizados por las élites entre los desarrolladores. Al igual que Patricia, los diseños de su trabajo eran sobrios, no presentaban demasiados juguetes pero usaban los pocos que tenían en su máximo potencial. Sus diseños también se enfocaron en mantener la integridad, lo que le permitió a Hans presionar más a sus mechs sin dejar que se derrumbara a su alrededor. La mayoría de los otros competidores ni siquiera pudieron lograr tanto, lo que llevó a algunos momentos embarazosos en los que se cayó una pierna o un brazo. Un mech incluso perdió la cabeza después de ser golpeado por un solo proyectil.
Después de que aproximadamente la mitad del trabajo del concursante había subido al escenario, el presentador anunció el final de las pruebas. "Debido a la escasez de tiempo, haremos una pausa en las pruebas y las reanudaremos más tarde mañana por la mañana. No te preocupes, Hans seguirá familiarizándose con el resto de los mechs mañana para permitirle ejecutar el guante sin interrupciones".
El día se había alargado bastante tarde. Muchos de los concursantes ni siquiera habían comido una cena adecuada. Ves temía la interrupción ya que su robot aún no había subido. Carlos se acercó a él y le dio una palmada en la espalda, disfrutando de la oportunidad de consolar a Ves en lugar de al revés.
"Jaja, no te quedes despierto toda la noche. Va a estar bien. Miré tu mech y es un diseño rudo. Nada saldrá mal mañana".
Ves salió del lugar con todos los demás concursantes. La mitad de ellos ya negó con la cabeza con expresiones de resignación, mientras que la otra mitad lidió con la ansiedad de varias maneras. A diferencia de la mayoría de ellos, Ves poseía una buena cantidad de confianza en su diseño, por lo que no se detuvo demasiado en la espera.
Regresó al hotel y abrazó a un malhumorado Lucky cuando entró en su habitación. "Hola amigo. Esperaba que no me hubieras extrañado mucho."
El gato se mordió un poco la mano para dar a conocer su descontento. Rápidamente se recuperó cuando Ves le dio un mineral que recogió en el camino de regreso. La compañía de Lucky distrajo a Ves de sus preocupaciones, dejándolo dormido incluso cuando la vida nocturna de Dorum se volvió vibrante al final de la primera mitad de la Exhibición de Jóvenes Tigres. Muchos nuevos talentos jóvenes habían mostrado sus habilidades, y las estrellas más brillantes entre ellos competirían en la segunda mitad de la competencia mañana.
El día siguiente llegó con una alarma. Como el día anterior, Ves tuvo que levantarse temprano, aunque en realidad no necesitaba estar presente durante la mayoría de las carreras de guante. Gane o pierda, la capitana Gillian le informaría de todos modos. Aun así, Ves se levantó de la cama y se preparó para irse temprano, ya que no quería perderse la carrera de guanteletes de nadie. Solo mirar cómo cada concursante usó las mismas circunstancias para construir mechs tremendamente diferentes le enseñó mucho sobre cómo construir un diseño que estaba fuera de su zona de confort.
La multitud que acudió a ver las pruebas se redujo en un tercio. Muchos concursantes que fallaron se retiraron abatidos de la competencia y dejaron el escenario para los verdaderos contendientes. Ves pensó que era una pena, pero todos eran diferentes.
Como ayer, el presentador volvió al escenario mientras Hans entraba en la cabina de simulación en la parte trasera. "Gracias por tu paciencia. Espero que hayas dormido bien, porque estamos comenzando el espectáculo de nuevo. Primero, ¡dale el escenario al Sky Ripper de Edwin McKinney!"
Si bien el Rosario de Patricia asombró a la multitud al mostrar lo mejor de la República Brillante, no superó el prestigio de graduarse de una institución del Imperio de New Rubarth. El gigantesco súper estado poseía los mejores mechs, la mejor educación y la investigación más avanzada. Edwin se limitó a quedarse a un lado sin parecer afectado por las miradas que le lanzaban. Era como si estuviera bajo tal boato superficial.
El Sky Ripper usó un esquema de diseño aviar ligero y ágil, que se diferenciaba de los robots humanoides en muchas formas diferentes. Su principal divergencia son sus grandes alas blindadas que integran sistemas de vuelo en un nivel más profundo. Las 'plumas' superpuestas protegían las partes vulnerables de los sistemas de vuelo sin bloquear excesivamente el empuje y permitiéndoles mantener la flexibilidad. El mech podía mover las alas como si fueran brazos, lo que le permitía al piloto ajustar su rumbo de manera rápida y delicada. Convirtió los mechs de Avian en los mechs más rápidos y maniobrables que existen.
Cuando Hans llevó al Destripador del Cielo al guante, transformó el mech mech de luz en un rey del cielo. El mech voló rápidamente en el aire, evitando un montón de municiones lanzadas en su camino maniobrando a través del fuego con su elegante forma de manipular sus enormes alas.
"Ahí viene el primer obstáculo".
La reputación del guantelete de morderse las uñas de arduo no eximía a los voladores. Si alguien pensaba que un robot volador obtendría un pase libre volando muy alto en el aire para alcanzar diez kilómetros en uno o dos minutos, estaba equivocado. El guante se ajustó a los mechs voladores con un poco de trampa al cambiar la mayoría de los mechs ligeros y medianos con versiones con capacidad de vuelo. Los mechs pesados que quedaron no recibieron ningún cambio, ya que eran bastante capaces de arrojar una cantidad increíble de artillería a cualquier volador que fuera lo suficientemente tonto como para volar al aire libre.
Hans encontró un par de formaciones de volantes. Reaccionó a su apariencia lanzándose bajo y usando las estructuras como una forma de cortar su línea de visión e interrumpir sus líneas de fuego. A través de una combinación de tácticas de golpe y fuga y de sacar al enemigo de su posición, el Destripador del Cielo descompuso magistralmente un gran grupo de voladores en un montón de naufragios y máquinas desorientadas. El dominio del Sky Ripper se basó en su impresionante sistema de vuelo, su flexibilidad incomparable y su dominio de la velocidad aérea sobre los mechs ligeros más torpes.
Cuando el Sky Ripper hizo todo lo posible, utilizó dos formas devastadoras de destrozar a sus oponentes. Primero, el pico del robot aviar se abrió para revelar un cañón compacto. No disparó mucho debido a la munición limitada que llevaba el mech ligero, pero cada disparo hecho a corta distancia derribaba un mech ligero. Su segunda opción para matar eran sus garras increíblemente afiladas. Edwin los modificó con picos blindados afilados que permitían que cada ataque en picado y en picado atravesara directamente la delgada armadura de los mechs voladores.
Los únicos mechs que representaron una amenaza para la magistral implementación de un volante por parte de Edwin fueron los pesados mechs en el suelo. Si bien el entorno urbano planteó muchos problemas al disparar contra el Hans que volaba bajo, todavía utilizaron sus armas de fuego indirecto con gran efecto, especialmente misiles. Aprovechando los bloqueos de sensores que los mechs de luz mantenidos en el Sky Ripper, los muchos misiles apuntaban hacia Hans como si una colmena de abejas se enfureciera por un oso que les robó su miel.
El Sky Ripper respondió extendiendo sus alas y disparando láseres de disparo rápido a los misiles. Edwin de alguna manera se las arregló para quitar la mayor parte de la carcasa de las armas láser y montarlas en las alas con un impacto de peso mínimo. Además, los vinculó a un conjunto de sensores de orientación de alta calidad incrustados en el cofre del delgado mech. Hans pudo confiar en la orientación automática para derribar la mayoría de los misiles mientras mantenía su atención enfocada en evadir o matar a los voladores.
Hans llegó fácilmente al final del guante después de sufrir solo un daño superficial.
"¡El Destripador del Cielo rompió absolutamente el guante!" El presentador volvió a subir al escenario y destacó las estadísticas asombrosas. "Edwin ha producido una obra maestra virtual, transformando fácilmente un par de partes en un mecanismo coherente que deslumbra la mente. ¡Dejémoslo por Edwin McKinney para todos!"
Todos los presentes aplaudieron a Edwin, quien todavía parecía que el evento no significaba nada para él. Batió fácilmente los récords de Patricia y tomó el primer lugar absoluto en las carreras de guante. Todos lo admiraban o deseaban poder ocupar su lugar. Lamentablemente, Edwin mantuvo su socialización en su círculo de aduladores, lo que dificulta que otros admiradores se acerquen siquiera.
Hans dio una vuelta a un par de mechs mediocres, esta vez demostrando que alcanzar el nivel de Edwin y Patricia era difícil. Ves pensó en el rendimiento de los dos mechs y tuvo que admitir que tenían un conocimiento mucho mejor de los fundamentos que él. Realmente mostró lo bien que los dos integraron los componentes a la perfección en un todo, mientras que Ves forzó sus habilidades de montaje de jurado para fusionar con fuerza diferentes componentes.
Ves podía reclamar superioridad en un solo aspecto. Diseñó su mech con un enfoque en el X-Factor.
El aviador aviar de Edwin fue una maravilla técnica que asombró a la multitud con sus altas capacidades. Sin embargo, fuera de su gran estructura, Ves sintió que el mech era un ladrillo sin vida. Edwin no invirtió prácticamente ninguna emoción en su construcción, como si el mech no fuera más que tierra debajo de sus pies. Incluso Patricia lo hizo mejor que él, ya que puso un poco de cuidado en su propia creación.
Sacudió la cabeza. El X-Factor puede ser bueno y elegante, pero la conclusión es que la fuerza triunfa sobre todo. A quién le importaba si el X-Factor permitía a los pilotos aprovechar al máximo su mech si estaba construido con papel.
"En nuestro próximo concursante, este chico malo aquí es el Drake, diseñado por Ves Larkinson. Me encanta la mezcla. ¡Estoy deseando ver lo que Hans puede hacer con esta bestia!"
Este era el momento que Ves había estado esperando. Era vida o muerte. Todo lo que Ves podía hacer ahora era rezar por Hans y esperar que su mech se mantuviera unido el tiempo suficiente para llegar al final.