चेन जीई जी पर वांग क्यूई की पहली छाप 'थके हुए, मंद और कमजोर' व्यक्ति की थी। जब वे एक दूसरे के सामने आये, चेन जी ने दूसरे व्यक्ति को वह सूचनापत्र वापस दे दिया जो उसने पहले उठाया था, और वैंग क्यूई ने उसे कांपती आवाज़ में धन्यवाद दिया। यह पहली बार था जब चेन जीई ने उस आदमी को बोलते हुए सुना था। यह आवाज कुछ पथराई हुई सी लग रही थी, जिससे चेन जी को उसे समझने में कुछ परेशानी हुई।
"आपका स्वागत है," चेन जीई ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, इससे पहले कि वह सीढ़ियों से ऊपर जाने वाले व्यक्ति का पीछा करता।
पहली मंजिल की तुलना में दूसरी मंजिल और भी जीर्ण-शीर्ण थी। यह स्थान अंधेरा और नम था, कोने बिना साफ किये मकड़ी के जाले से भरे हुए थे, और दीवारें ऐसी लग रही थीं जैसे उन्हें चाकू से चीर दिया गया हो। लंगड़ा आदमी चेन जीई को लंबे गलियारे के बहुत अंत तक ले गया। चाबी की लंबी श्रृंखला को बाहर निकालने से पहले उसने आखिरी कमरा खोला। "एक रात का पचास डॉलर है, इस मंजिल पर किसी भी कमरे को पसंद करें।"
"50 डॉलर! यह बहुत महंगा है!"
"मेरा अपार्टमेंट कई किलोमीटर के भीतर रहने के लिए एकमात्र जगह है; आपको आभारी होना चाहिए कि मैं केवल आपसे पचास का शुल्क ले रहा हूं।" जब वह आदमी बात कर रहा था, तो उसकी आँखें अनजाने में उसके पीछे-पीछे घूमती रहीं, जैसे वह कुछ जाँच रहा हो।
"ठीक है, लेकिन मुझे दूसरी मंजिल पर क्यों रहना चाहिए, क्या पहली या तीसरी मंजिल पर कमरा उपलब्ध नहीं है?"
"आपके पास इतने सारे प्रश्न क्यों हैं? वे सीमा से दूर हैं, इसीलिए!" लंगड़े आदमी ने चेन जीई से पचास का नोट पकड़ा और उसके हाथ में एक यादृच्छिक थमा दी। "कमरे का नंबर कुंजी पर लिखा है, इसे स्वयं देखें।"
फिर, वह वापस कमरे में चला गया। जिस क्षण दरवाजा बंद हुआ, चेन जीई कमरे के अंदर से आ रहे एक बूढ़े व्यक्ति की धीमी लेकिन कर्कश आवाज को सुन सकते थे,ऐसी आवाज कोई तब करता है जब किसी के गले में खाना अटक जाए। संदेह के साथ भौंहें सिकोड़कर, चेन जी ने अपनी हथेली दरवाजे पर रखी, और कहा, "एक मिनट रुको।"
"अब क्या " लंगड़े आदमी ने झुंझलाहट के साथ पूछा।
चेन जीई ने थोड़े खुले हुए दरवाजे की फांक से देखा। भीतर का स्थान छोटा लग रहा था। लंगड़े आदमी के अलावा, जो दरवाजे पर खड़ा था, वहाँ एक बूढ़ा आदमी व्हीलचेयर में लेटा था जिसका मुंह दरवाजे से दूसरी तरफ था। वह शायद चेन जीई द्वारा पहले सुनी गई आवाज का स्रोत था।
"मैं प्यासा हूं, क्या आपकी स्थापना एक वेंडिंग मशीन या उस तरह की चीजें प्रदान करती है?"
"नहीं!"
"यार, यह आपका अपने ग्राहक के साथ कैसा व्यवहार है ..."
चेन जीई को उसके दिल में पैदा हो भारी संदेह के साथ, गलियारे में छोड़कर दरवाजा उसके चेहरे पर बंद कर दिया गया ।
एक सामान्य अपार्टमेंट बिल्डिंग के लिए, स्वागत कक्ष आम तौर पर सामने के दरवाजे पर होता है, लेकिन इस इमारत के लिए, स्वागत न केवल दूसरी मंजिल पर है, बल्कि दूसरी मंजिल के गलियारे के बहुत अंत में है। अपने हाथ की चाबी को देखते हुए, कई सवाल उनके मन में उठने लगे। पहली और तीसरी मंजिल सीमा से बाहर क्यों हैं? और मकान मालिक के साथ रहने वाला बूढ़ा कौन है?
208 की संख्या कुंजी पर लिखी गई थी, और संयोग से पर्याप्त, कमरा मकान मालिक के बगल में था।
बिना किसी परवाह के, मैं पहले अपना सामान नीचे रखूं। दो घंटे की यात्रा के बाद, चेन जीई वास्तव में थोड़ा थक गया था। जैसे ही उसने दरवाजा खोला, फफूंदी की गंध उसे नाक में लगी। कमरा शायद एक लंबे समय से खाली था क्योंकि जगह धूल से ढकी हुई थी, और बिस्तर पर कुछ रहस्यमय दिखने वाली फफूंद उग आयी थी। चेन जीई को छूने में यह अजीब लगा।
क्या यह बिस्तर उपयोग करने योग्य भी है? इससे पहले कि चेन जीई ने अपना बैकपैक नीचे रखें , उसने अगले दरवाजे से एक जोरदार गिरकर टूटने की आवाज सुनी। ऐसा लग रहा था जैसे प्लेट गिर गई और बिखर गई। चेन जी ने दरवाजा बंद कर दिया और अपना कान दीवार से चिपका दिया, छिपकर सुनने की कोशिश की। बहुत जल्द, लंगड़ाते हुए आदमी के कोसने की आवाज आई। अपने गुस्से में, उन्होंने कई विदेशी बद्दुआएं दे डालीं , और उनके उच्चारण के आधार पर,आदमी ऐसा लग रहा था जैसे वह स्थानीय नहीं था।
जवाब में बूढ़ा आदमी धीरे धीरे बड़बड़ाता रहा। लंगड़ा आदमी रुकने से पहले कई मिनट तक डांटता रहा, लेकिन आगे जो हुआ उससे चेन जीई को भ्रम हुआ। टेलीविजन की आवाज बढ़ गई थी।
क्या चल रहा है? वह क्या कर रहा है? उसने टेलीविजन की आवाज क्यों बढ़ाई ? चेन जीई ने और अधिक सुरागों के लिए सुनने की कोशिश की, लेकिन जो भी वह सुन सकते थे वह टेलीविजन था। उसने जल्द ही हार मान ली। ऐसा ही होगा। किसी भी मामले में, मुझे अपने बारे में अधिक चिंतित होना चाहिए; मुझे संदेह है कि मैं आज रात जरा सी भी नींद ले पाऊंगा।
चेन जीई ने अपने बैग को टेबल पर रखा और पेन वाले चाकू को निकाल कर अपनी जेब में रख लिया। ऑनलाइन शिकायत में पेंट के पीछे खून के धब्बे और रात में भयानक गंध की उपस्थिति का उल्लेख किया गया था। हालांकि, मैंने पिंग एन अपार्टमेंट्स पर उपलब्ध सभी जानकारी ऑनलाइन खोज ली है, और यहां हुई किसी भी हत्या का कोई उल्लेख नहीं किया गया है।
फिर भी, पिंग एन अपार्टमेंट में किसी तरह का राज़ छुपा है, इसीलिए काले फोन द्वारा इसे विशेष कार्य स्थल के रूप में चुना गया। उन्होंने कमरे के हर कोने में दस्तक देने और निरीक्षण करने के लिए बहुउद्देश्यीय हथौड़ा निकाला; उसे कुछ भी नहीं मिला। यह एक बहुत ही सामान्य अतिथि कक्ष था; खेदजनक हालत के अलावा, इसमें कुछ भी असामान्य नहीं था।
चूंकि मकान मालिक ने मुझे केवल दूसरी मंजिल पर एक कमरा लेने की अनुमति दी थी, इसका मतलब है कि दूसरी मंजिल के कमरे ज्यादातर ठीक हैं, वरना वह उसे किराए पर नहीं देता। इसलिए, इसकी तह तक जाने के लिए, मुझे पहली या तीसरी मंजिल पर एक नज़र डालनी होगी।परीक्षण विशेष कार्य 11 बजे शुरू होने वाला था। तब तक तीन घंटे बाकी थे। चेन जीई समय बर्बाद नहीं करना चाहता था। उसने हथौड़े को दूर रखा और दरवाजे की ओर खिसक गया।
दरवाजे की कुंडी पर अपने हाथ रखकर, उसने इसे खोलने के लिए धक्का दिया। हालांकि, वह आधे रास्ते में ही रुक गया। उसकी हथेली पसीने से तर हो गई, और उसकी रीढ़ के नीचे एक ठंडी सिहरन हुई।
लंगड़ा आदमी उसके दरवाजे के ठीक बाहर खड़ा था; भगवान ही जानता था कि कब से!
आदमी को भी उम्मीद नहीं थी कि चेन जीई अचानक दरवाजा खोल देगा। दरवाजे के दोनों ओर दोनों पक्ष समान रूप से हैरान थे।
"मकान मालिक, आप मेरे दरवाजे पर क्यों खड़े हैं?" चेन जी ने अपनी आँखें आदमी पर संकुचित कर दीं; जितना अधिक समय उसने लंगड़े आदमी के साथ बिताया, उतना अधिक उसने असहज महसूस किया।
"क्या तुमने नहीं कहा कि तुम प्यासे थे? मैं तुम्हें यह देने के लिए आया था।" लंगड़े आदमी ने अपने हाथों में पकड़ी हुई गर्म पानी की बोतल चेन जीई के दरवाजे में रखी, और उसकी अभिव्यक्ति उतनी ही अप्राकृतिक थी जितनी यह हो सकती है।
"धन्यवाद।" चेन जी ने यह नहीं बताया कि वह कितना अजीब व्यव्हार कर रहा था और बोतल को कमरे में खींच लिया। "क्या कुछ और है?"
"नहीं, बस यही है। जल्दी आराम करो।" लंगड़े आदमी ने कमरे के अंदर झांका और खुद से जोड़ा, "गलियारे रोशनी से सज्जित नहीं हैं, इसलिए वे रात में बहुत अंधकारपूर्ण हो जाते हैं; बेहतर है कि आप सूरज डूबने के बाद अपने कमरे में ही रहें ।"
वह जानेके लिए मुड़ा। चेन जीई ने राहत की सांस ली जब उसके बगल का दरवाजा बंद हो गया।
यह मकान मालिक आसानी से नाराज होने वाला और सामाजिक रूप से अयोग्य है। हालांकि वह एक लंगड़ा है, इसका मतलब यह नहीं है कि वह शारीरिक रूप से कमजोर है। वह पहले सिर्फ एक ठोकर के साथ उस आदमी को जमीन पर फेंक देने में कामयाब रहा; कुछ भी हो, वह काफी शक्तिशाली होना चाहिए।
चेन जीई एक विशेष रूप से अच्छा खोजी नहीं था; केवल एक चीज जो वह कर सकता था, वह ये कि उसके द्वारा देखी गई पिछली रहस्यमयी हत्या के कथानकों में अपार्टमेंट की स्थिति को फिट करने की कोशिश थी। अपंगता के साथ पैदा होने के कारण शायद वह कम उम्र से ही तंग आ गया था, और इससे उसकी मासूमियत खराब हो गई। यह आसानी से एक मानसिक बीमारी में विकसित हो सकता है। धत्तेरे की, ऐसा लगता है कि वह एक पागल हत्यारे के लिए एकदम सही उम्मीदवार है!
चेन जीई ने बोतल को दूर रखा, और एक दबाव वाला सवाल उसके दिमाग में आया। अगर मकान मालिक कातिल है, तो इसका मतलब क्या यह नहीं है कि मुझे पूरी रात एक हत्यारे के बगल में बितानी होगी?
इस सोच ने चेन जीई की त्वचा में सिहरन पैदा कर दी । कौन जाने , यह आदमी पूरी रात उसके दरवाजे के बाहर खड़े होकर, उसे फंसाने के लिए इंतजार कर सकता है! मामले को बदतर बनाने के लिए, चूंकि वह मकान मालिक था, इसलिए उसके पास अंतरिक्ष तक की चाबियाँ थी, जो उसे उसकी इच्छानुसार किसी भी कमरे में प्रवेश करने में सक्षम बनाती थीं!