पोस्टह्यूमन का एक अलिखित नियम था कि आपको किसी की क्षमता के बारे में पूछताछ नहीं करनी चाहिए।
चूंकि विकास के माध्यम से प्राप्त क्षमताओं की विविधताएं बहुत ही अनोखी और असामान्य थीं, शायद लोगों की कल्पनाओं से परे, यहां तक कि एक ना प्रतीत नहीं होने वाली क्षमता, जीवित रहने के लिए तुरुप का पत्ता बन सकती है। स्वाभाविक है, कोई भी अपने ट्रम्प कार्ड दूसरों को दिखाने के लिए तैयार नहीं था।
जब तक यह वास्तव में आवश्यक नहीं था, ज्यादातर लोग दूसरों के सामने अपनी क्षमताओं का उपयोग करने से भी बचते थे।
लूथर ने लिन संजिऊ को इस बारे में पहले बताया था - तो मार्सी ने ऐसा अनुरोध क्यों किया? "यह गलतफहमी है," मार्सी मुस्कुराई, शायद यह महसूस करते हुए कि उसका अनुरोध अनुचित लग रहा था। वह कोई ख़ास युवा नहीं थी, इसलिए जब वह मुस्कुराई, तो उसके चेहरे झुर्रियों की कुछ पंक्तियाँ दिखाई दीं। "मेरी क्षमता के मौजूदा स्तर को देखते हुए, मैं यह बताने में असमर्थ हूं कि तुम्हारे पास क्या सक्रिय कौशल है। मैं केवल तुम्हारे कुछ बुनियादी आँकड़ों का विश्लेषण कर सकती हूँ। मुझे लगता है कि तुम्हारे लिए अपने कुछ बुनियादी आंकड़ों को जानना भी उपयोगी होगा ... यह, निश्चित रूप से, तुम्हारे निर्णय पर निर्भर करता है। क्या तुम कोशिश करना चाहती हो?"
"ठीक है!" लिन संजिऊ ने बिना किसी झिझक के जवाब दिया और अपना हाथ फैला दिया। "मुझे तुम दोनों पर भरोसा है।"
इसके अलावा, डूओलूज़ोंग के साथ अपने झगड़े के दौरान, लूथर और उसने पहले ही एक दूसरे के लिए अपनी कई क्षमताओं को उजागर किया था। वे दोनों मूर्ख नहीं थे; चूँकि वह अनुमान लगा सकती थी कि लूथर की क्षमताएँ कैसे काम करती हैं, इसी तरह, लूथर भी निश्चित रूप पता लगा सकता था कि उसकी क्षमताएँ क्या होंगी। इतना गोपनीय होना वास्तव में आवश्यक नहीं था।
एक ठंडी धातु की चमक के साथ उसके धातु के नाखूनों चमकीले दिखने लगे। जैसे ही उन्होंने लिन संजिऊ की बांह को मुश्किल छुआ, उसके नाखून की नोक लिन संजिऊ की त्वचा में धंस गई। लिन संजिऊ को जब हल्का दर्द होने लगा था, तब तक मार्सी ने पहले ही अपने नाखूनों को हटा लिया था और मुस्कुरा रही थी, "हो गया।"
उसने रक्त की एक गोलाकार बूंद ली और उसे अपनी हथेली पर रख लिया। खून की बूंद तुरंत गायब हो गई। जिसके बाद, मार्सी ने अपनी आँखें बंद कर लीं। जब लिन संजिऊ ने अपनी बांह को फिर से देखा, तो वह देख सकती थी कि छेद इतना बारीक था कि कबका गायब हो गया।
"मार्सी की क्षमता अभी काफी बुनियादी है, इसलिए उस डेटा का विश्लेषण करने के लिए उसे कुछ समय की आवश्यकता होगी ..."
लूथर ने स्पष्ट रूप से शर्मिंदा होने के बारे में बताया। "सभी सक्रिय कौशल धीरे-धीरे समय के साथ उन्नत होंगे, तुम भविष्य में समझोगी।"
लिन संजिऊ ने अपनी उस अजीब क्षमता के बारे में सोचा। क्या इसका मतलब यह है कि उन बकवास कार्डों को अपग्रेड किया जाएगा? वे क्या बनेंगे? कम से कम, उसे किसी भी सीमा के बिना आइटम बदलने की अनुमति देनी चाहिए, है ना?
जैसे ही उसने इस बारे में सोचा, उसे किसी तरह याद आया कि उसने पहले ही धातु फाटकों को दो बार "संग्रहीत" किया था; हालांकि दूसरी बार केवल दो सेकंड के लिए ही। वह सोच रही थी कि क्या उसने आज के लिए अपने कोटे का इस्तेमाल कर लिया है। उसे परखने के लिए सही समय खोजने की जरूरत थी …
डेटा का विश्लेषण करने के लिए मार्सी की प्रतीक्षा करते हुए, और अपनी जिज्ञासा को शांत करने के लिए, लिन संजिऊ ने लूथर के साथ बातचीत शुरू कर दी। उसकी तुलना में, वह अधिक अनुभवी था, दो अन्य नए संसारों से आया था। जब उसने अपने अनुभवों को साझा किया है, जिनमें से कई संजिऊ के लिए नए और अनोखे थे, उसने सुना, एक पल के लिए आश्चर्यचकित महसूस किया, अगले पर ज़ोर से हंसी, और रोमांचक हिस्सों के दौरान अलग पर भी महसूस किया। लूथर ने शायद लंबे समय में किसी से इतनी लापरवाही नहीं की थी। थोड़े समय के अंतराल में ही उनके रिश्ते में सुधार आ गया।
उनकी बातचीत लगभग हो चुकी थी। जब उन्होंने फिर से मार्सी को देखा, तब भी वह उसी स्थिति में थी। उसकी आँखें पूरी तरह से बंद थीं, और उसने आवाज नहीं की।
"मार्सी को डेटा का विश्लेषण करने में कितना समय लगता है?" लिन संजिऊ ने आखिर में पूछा। लूथर ने थोड़ा शर्मिंदा होते हुए उत्तर दिया, "एह ... जो मैं देख रहा हूं, उससे लगता है उसे एक और दो घंटे की जरूरत होगी।" "अतीत में मेरे आँकड़ों का विश्लेषण करने में उसे इतना समय नहीं लगा ..."
"इतना लंबा समय?" लिन संजिऊ चौंक उठी। वह तुरंत झुक गई और कार की खिड़की से आकाश की तरफ देखने लगी। उस समय, काली रात के आकाश का रंग पहले से ही हल्का हो रहा था, और पूर्व में क्षितिज पहले से ही एक सफेद पंक्ति दिखा रहा था। जब वह वापस अपनी सीट पर बैठी, तो उसके चेहरे पर थोड़ी सी चिंता थी।
"कुछ गड़बड़ है? ऐसा चेहरा क्यों बनाया है?
"जल्द ही सुबह हो जाएगी," लिन संजिऊ, लूथर की ओर मुड़ी। "पहले से ही रात इतनी गर्म है। एक बार सूरज उगने के बाद, कार सीधे सूर्य के प्रकाश के नीचे होगी ... फिर तापमान क्या होगा?"
लूथर उसके सवाल से क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया। वे एक-दूसरे को निराशा में देखने लगे। लिन संजिऊ ने अपनी भौं के बीच में रगड़ा और थोड़ा थकते हुए कहा, "अगर हम यहां दो घंटे और रहेंगे, तो हम सभी भुने हुए बतख बन जाएंगे।"
हालाँकि कुछ समय के लिए एयर-कंडीशनर को चालू रखने के लिए कार में पर्याप्त मात्रा में बिजली और पेट्रोल मौजूद था, फिर भी यह ठंडी हवा बाहर के वातावरण से गर्मी के भयानक हमले की तुलना में इतनी नाजुक लग रही थी - और यह तब जब रात थी। जब सुबह आएगी, तो कार में दयनीय एयर-कंडीशनर निश्चित रूप से चिलचिलाती धूप की गर्मी के खिलाफ कुछ भी नहीं होगा …
"तुम इस जगह से परिचित हो, इसलिए क्या तुम्हारे पास कोई सुझाव है?" लूथर, जो अभी तक आराम फरमा रहा था, अब चीजों को अधिक गंभीरता से लेने का इच्छुक था।
उसके पास एक आईडिया था। इस शानदार एस्टेट के पास शहर का सबसे शानदार शॉपिंग मॉल स्थित था। यह इमारत मूल रूप से बेकार थी। मॉल को केंद्र में एक लंबी 'ट्रॉपिकल फारेस्ट' सुविधा के साथ डिजाइन किया गया था, और एक प्राकृतिक अनुभव देने के लिए, छत को पारदर्शी प्रबलित ग्लास के साथ बनाया गया था। अतीत में, आपके कंधे पर सूरज की रोशनी के साथ हरियाली के बीच टहलना एक अद्भुत अनुभव होता था। वर्तमान संदर्भ में, यह निश्चित रूप से घातक था।
हालांकि, शॉपिंग मॉल के तहखाने पर एक विशाल आयात सुपरमार्केट का कब्जा था। सूर्य के प्रकाश से आश्रय प्रदान करने के अलावा, भोजन और पानी की एक बड़ी मात्रा भी थी …
जैसे ही लिन संजिऊ ने मॉल का वर्णन किया, लूथर अचानक उत्तेजित हो गया: "सुपरमार्केट! एक दम बढ़िया! तुम यह नहीं जानती, लेकिन मार्सी और मैंने एक साल में कोई भी अच्छा मानव भोजन नहीं खाया है! पिछली नई दुनिया में जहाँ हम थे, हमने हर दिन हार्डटैक या सेना के राशन को खाया। जब स्थिति वास्तव में खराब थी, तो हमने पेड़ की छाल पर चबाने का भी सहारा लिया था। मेरे भगवान, मुझे बुरी तरह कब्ज हो गया था, मेरा पेट चट्टान की तरह सख्त हो गया था ..." लिन संजिऊ ने उसे भौंहों को उठाकर उसे देखा। लूथर ने महसूस किया कि उसने बहुत ज्यादा कह दिया था और अजीब तरह से खांसा : "तुम सही हो। हमें पता नहीं है कि सुबह का तापमान कैसा होगा। हमें वास्तव में योजना शुरू करनी चाहिए।"
थोड़ी देर के लिए चुपचाप चर्चा करने के बाद, वे दोनों जल्दी से एक निर्णय पर आ गए: वे पहले शॉपिंग मॉल के प्रवेश द्वार तक ड्राइव करेंगे, इसके बाद वे एक छायादार स्थान पर कार पार्क करेंगे, इसके बाद लूथर मार्सी को गोद में उठा लेगा और वे एक साथ सुपरमार्केट में प्रवेश करेंगे।
फूड सेक्शन ने सुपरमार्केट में सबसे बड़ा क्षेत्र घेर लिया था। इसके अलावा, गोदाम में स्टॉक भी होगा। उसमें तीन लोगों के लिए पर्याप्त से अधिक राशन होना चाहिए। इसके अलावा, शॉपिंग मॉल का स्थान आदर्श था। अगर वे भाग्यशाली थे, तो वे सुपरमार्केट में भी बस सकते थे, यह उनका मुख्य आश्रय हो सकता है, और वे एक साल तक शांति से रह सकते हैं …
लिन संजिऊ जानती थी कि वह थोड़ी अधिक आशावादी हो रही है, वास्तविक परिस्थितियाँ शायद उतनी आदर्श नहीं होंगी। दुर्भाग्य से, वह यह नहीं सोच सकी कि उनकी योजना का पहला चरण (मॉल के प्रवेश द्वार तक), एक व्यावहारिक रूप से असंभव मिशन होगा।
शॉपिंग मॉल एक असाधारण रूप से अच्छे स्थान पर स्थित था, यह शहर के केंद्र की मुख्य सड़क पर था। पास का छोटा जिला अपनी नाइटलाइफ़ के लिए प्रसिद्ध था। रात भर बत्तियाँ जलाई जाती थीं, और इसमें कभी भी ट्रैफित खत्म नहीं होता था। संयोग से, इस महीने शॉपिंग मॉल की 5 वीं वर्षगांठ का था, इसलिए उसे पूरे महीने के लिए 24 घंटे के लिए खोला गया था …
चूंकि तापमान कल रात बढ़ गया था, कई लोग गर्मी से पनाह लेने के लिए वहां इकट्टा हुए थे। अभी भी, मुख्य सड़क पर तेज आवाज़ इंजन वाली कारों की लंबी कतार लगी हुई थी। उनकी कार लाइन के बिल्कुल अंत में थी। सभी कारें, ज़ाहिर है, इग्निशन पर थी। जब उसने अपनी आँखों पर जोर दिया और शॉपिंग मॉल की दिशा की ओर देखा, तो वह किसी तरह प्रवेश द्वार पर पानी के फव्वारे के आसपास के क्षेत्र को देख सकती थी। बहुत से लोग ज़मीन पर पड़े हुए थे।
उसके लिए कार चलाना संभव नहीं था। लिन संजिऊ ने स्टीयरिंग व्हील को हिंसक रूप से मारा और कार को रिवर्स करने का फैसला किया। हालांकि, जिस समय में उसने स्थिति को देखा, उस समय एक और कार उसके रियर व्यू के दृश्य में दिखाई दी थी। उनकी ऑडी अब कतार में फंस गई थी।
"विद्युत ग्रिड घंटों तक बंद था, इस दिशा में अभी भी लोग क्यों बढ़ रहे हैं?"
चूंकि वे अनगिनत संख्या में गर्म चल रहे इंजनों से घिरे थे, इसलिए उनकी कार की टूटी खिड़की का दोष स्पष्ट हो गया था। एयर-कंडीशनर से आती शांत हवा, टूटी हुई खिड़की पर मेकशिफ्ट सील के अंतराल के माध्यम से रिसने वाली भीषण गर्मी से मेल नहीं खा सकती थी। लूथर की निष्पक्ष त्वचा धीरे-धीरे गुलाबी हो रही थी, एक विशालकाय खरगोश की तरह।
लिन संजिऊ ने कहा, "वे शायद शहर से बाहर निकलना चाहते थे ... यह मुख्य सड़क है। यह इंटरसिटी एक्सप्रेस के एक जोड़े से जुड़ा हुआ है। चलो बस इंतज़ार करो, हमारे पीछे की कार भी निश्चित रूप से जाने का फैसला करेगी ..."
बस उसके दो वाक्यों के समय के अंदर, कुछ और कारें लाइन में शामिल हो गईं। उस नए समूह की पहली कार को अचानक सामने की स्थिति का एहसास हुआ। शायद ड्राइवर बहुत चिंतित था। बिना किसी चेतावनी के, उसने अपना स्टीयरिंग व्हील पकड़ा और उलट दिया। इसके पीछे कार के हुड से कार टकरा गई। मोटा धुआँ तुरंत बाहर निकल आया।
इससे पहले कि वह बाहरी लोगों को भला बुरा कहता, लिन संजिऊ ने एक झटका दिया। जिस कार ने रिवर्स करने की कोशिश की, वह लैंड रोवर थी। बड़ा वाहन अब एक सीधी स्थिति में था। इसने मूल रूप से आधी सड़क को बंद कर दिया था। इसके अलावा, क्षतिग्रस्त हुड वाली कार अब कार्यात्मक नहीं दिखती थी। अब, वापसी का रास्ता पूरी तरह से अवरुद्ध हो गया था।
दूर में, एक कार जो बस लाइन में शामिल हुई ही थी, जल्दी से मुड़ी और बच गई।
मार्सी के अलावा, जो अपने परिवेश से पूरी तरह से अनजान थी, कार में उन दोनों ने आहें भरी। अब उनके पास क्या विकल्प है? वे केवल कार छोड़ सकते थे और पैदल ही आगे बढ़ सकते थे।
आकाश अब हरे अंडे की तरह था, जैसे बतख के अंडे। यह निश्चित रूप से दिन के उजाले जितना उज्ज्वल नहीं था, लेकिन यह उनके लिए सब कुछ देखने के लिए पर्याप्त उज्ज्वल था।
"हमारे पास अभी भी कितना पानी है?" लूथर ने अपने सूखे, फटे होठों को चाटा, बेचैनी महसूस की।
लिन संजिऊ ने उसके बैग की तरफ देखा। दरअसल, वह बिना देखे भी जान गई थी। मिनरल वाटर की एक भी बोतल नहीं बची थी। उसके पास कोला के केवल तीन डिब्बे थे, और वे भी गर्म थे।
दोनों के शरीर की स्थिति को देखते हुए, उसने कोला की कैन उसकी तरफ फेंक दिया। "इनमें केवल तीन हैं। बस जल्दी से पी लो! यहां तक कि अगर यह तुमको हाइड्रेट नहीं करता है, तो कम से कम कुछ शक्कर ही मिलेगी। शायद हमें वहां पहुंचने के लिए काफी ऊर्जा की आवश्यकता होगी।"
अप्रत्याशित रूप से, लूथर ने एक घूँट पी लिया, वह रुक गया। उसने डकार ली और पूछा, "यह क्या है?" जाहिर है, उसकी मूल दुनिया में, कोका-कोला कंपनी मौजूद नहीं थी। उसे देखते हुए अपने होंठों से पेय के आखिरी हिस्से को गटकते हुए, लिन संजिऊ ने उसे भी समाप्त कर दिया। उसने खाली कैन को फेंक दिया और पूछा, "क्या तुम तैयार हो?"
लूथर ने सिर हिलाया। उसने एक गहरी साँस ली, कार का दरवाजा खोला और बाहर निकल गई। हवा का झोंका आया जो अब पहले की तुलना में कई गुना अधिक गर्म था।