कमरे को ठीक-ठाक कर लू कियान कमरे से बाहर निकल गयी।
हान जियाओ बिस्तर पर चढ़ गए और अपनी आँखें बंद कर लीं। अब, उसे इंतज़ार था जब डिवीज़न 13 उनसे संपर्क करे।
"मैं अभी मजबूत नहीं हूं।"
हान जियाओ समझ गया कि वह जर्मेनियल ऑर्गनाइजेशन से निपटने के लिए सिर्फ स्टारड्रेगन पर भरोसा नहीं कर सकता। मामलों को अपने हाथ में लेने में सक्षम होने के लिए उन्हें बहुत मजबूत बनना पड़ा। किसी भी मामले में, अब के लिए, उन्हें डिवीजन 13 का विशेष ध्यान देने के लिए पर्याप्त मज़बूर करना पड़ेगा।
चूँकि न तो उसके पास अभियान थे और न ही शिकार करने के लिए राक्षस, अब मजबूत होने का एकमात्र तरीका क्राफ्टिंग के माध्यम से ही था। हान जियाओ को मशीनों को बनाने के लिए धन की आवश्यकता होगी, इसलिए उसने अतिरिक्त आय करने के लिए कोई रास्ता खोजने की योजना बनाई। शहर ने उन्हें कई अवसर प्रदान किए। उनकी लंबी यात्रा अभी शुरू ही हुई थी।
लॉन्च करने के लिए केवल छह महीने बचे हैं, उन्हें शेष समय को बड़ी किफ़ायत से इस्तेमाल करना होगा।
थोड़ी देर आराम करने के बाद, हान जियाओ नीचे लौट आया। लू कियान वर्कबेंच में एक घरेलू उपकरण पर काम कर रही थी। उसके डेनिम शॉर्ट्स ने वास्तव में उसके शानदार कर्व्स निखरकर दिख रहे थे, और हान जियाओ उसकी पतली, लम्बी टांगो पर से अपनी नज़र नहीं हटा पा रहा था।
"आदेश ड्रॉअर में हैं," तौलिये से पसीने को पोंछते हुए उसने हान जियाओ से कहा।
कार्यशाला के पास बहुत अधिक काम नहीं था और अधिकांश ऑर्डर्स एडवांस ऑर्डर्स थे। हान जियाओ ने कुछ आसान जॉब्स निकाले और काम करना शुरू किया।
शाम 7 बजे, उन्होंने काम करना बंद कर दिया।
लू कियान ने एक सफ़ेद पोशाक पहन ली और अपने बालों को फैला लिया, जिससे वह अब एक-एक दयालु, सुंदर बहन जैसी लग रही थी। उसकी पोशाक पर थिगड़े लगे हुए थे, जिसका अर्थ था कि वे आर्थिक रूप से इतना अच्छा नहीं कर रहे थे। हान जियाओ सोचने लगा कि क्या यही कारण है कि उसने काम के दौरान कम कपड़े पहन रखे थे, क्या वह कपड़े की बचत कर रही थी।
बूढ़े आदमी लू ने आखिरकार रात के खाने के लिए अपनी शकल दिखाई।
"चलो खाते हैं।"
बूढ़े आदमी लू अपने लंबे और, गंदे बालों के साथ निश्चित रूप से घरेलु काम करने वाला व्यक्ति नहीं लग रहा था। उसका भोजन वास्तव में, लू कियान द्वारा हमेशा बनाया जाता था।
हान ज़ियाओ ने चॉपस्टिक की मदद से चारु सिउ के एक टुकड़े को उठाया और उसके मुँह में रख दिया। यह वसायुक्त था, लेकिन तैलीय नहीं था, और बेहद स्वादिष्ट था। हान जियाओ प्रसन्न दिख रहे थे।
"स्वादिष्ट है, है ना?" लू कियान ने उल्लासित होकर मुस्कुराते हुए कहा।
अब यह - यह सही भोजन है! मैं पिछले 6 महीनों से क्या खा रहा हूं?
"अभी भी बहुत कुछ है, इसलिए धीरे-धीरे खाएं," उसने कहा, उसकी प्रचंड भूख को देखकर वह प्रसन्न हो गई।
जब वे खाना खा रहे थे, बूढ़े आदमी लू ने अचानक पूछा, "आप वास्तव में कौन हैं?"
हान ज़ियाओ ने बीच हवा में अपनी चॉपस्टिक्स को रोकते हुए जवाब दिया, "मैं सिर्फ एक साधारण व्यक्ति हूं।"
"क्या आपको लगता है कि आप मुझे इस तरह से उल्लू बना सकते हैं, बच्चे? मुझे सच बताओ," बूढ़े आदमी ने घुड़की दी।
हान जियाओ ने आँखें तरेर दीं।
"और अगर मैं नहीं बताना चाहता तो क्या होगा?"
"नहीं बताना चाहते हैं?"
अचानक, बूढ़े आदमी लू ने अपना सिर पीछे किया और उसने अजीब, आक्रामक तेज़ी के साथ दबंग आभा को छोड़ना शुरू कर दिया, जो हान जियाओ को डराने के लिए पर्याप्त था।
हान जियाओ के चेहरे पर गंभीरता भी आ गयी। वह घूमा, पाँच मीटर पीछे की ओर उछला, अपनी रक्षा के लिए एक क्रॉस-शेप्ड गार्ड में अपनी बाहों को उठा लिया।
बूढ़े आदमी लू की आँखें संकुचित हो गईं।
"मेरे पास एक कौशल है जो लक्ष्य की आत्मा को एक पल में मार सकता है। क्या आप इसका परीक्षण करना चाहते हैं?" उसने पूछा।
"क्या ऐसा ईश्वरीय कौशल वास्तव में मौजूद है?" हान जियाओ का चेहरा पीला पड़ने लगा।
"मुझे प्राप्त होने वाली शक्ति का स्तर आप जैसे लोगो की समझ से परे है!" उत्तर में बूढ़ा चिढ़कर बोला।
अचानक लू कियान के पीछे से एक काला, तूफानी बादल उठा। बिजली कड़कने लगी और गरज के साथ बूंदाबांदी हुई। हमेशा प्रदर्शित होने वाली उसी सामान्य मुस्कुराहट को धारण करते हुए, उसने अपनी चॉपस्टिक को मेज पर टैप किया और स्पष्ट रूप से आदेश दिया, "बैठो और खाओ।"
दोनों तुरंत अपनी मूल स्थिति में लौट आए और भोजन करना जारी रखा, जैसे कि कुछ भी नहीं हुआ था।
पश्चिमी राजधानी विशाल थी, जिसमें आठ जिले और तीन किले सैन्य सड़कों से जुड़े थे।
जिला 1 केंद्रीय जिला और सरकार की पश्चिमी राजधानी का मुख्य शहर थी। साधारण नागरिकों को अंदर जाने की अनुमति नहीं थी।
हालाँकि छह राष्ट्र जर्मिनल संगठन के खिलाफ एकजुट थे, फिर भी वे एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धी बने रहे। आखिरकार, गठबंधन केवल अस्थायी थे। छह राष्ट्रों के बीच महत्वपूर्ण हस्तियों की हत्या अक्सर होती रहती थी, और हालांकि वे हमेशा इन घटनाओं के लिए जर्मनिक संगठन या अन्य खतरनाक व्यक्तियों पर दोष देते थे, सरकारें जानती थीं कि उनमें से 70% एक-दूसरे की हरकतें थीं।
जर्मन संगठन, वांडरर्स आर्मी, खुफिया एजेंसियाँ और दलाल, अवैध हथियार डीलर, व्यक्तिगत अपराधी, भाड़े के हत्यारे, हैकर्स और अन्य प्रकार के संदिग्ध समूह ग्रह के अंडरवर्ल्ड का हिस्सा थे।
ड्रैगनहॉर्न टॉवर सरकार का केंद्रीय भवन था, जहाँ से शीर्ष सूत्र संचालित होते थे। इस भवन की दीवारें इस तरह मजबूत थीं कि अन्तर कॉन्टिनेंटल मिसाइल्स भी उन पर कोई असर नहीं कर सकती थीं।
गुप्त विभाग का मुख्यालय ड्रैगनहॉर्न टॉवर के नीचे स्थित था।
ड्रैगनहॉर्न टॉवर के नीचे, एक अज्ञात तहखाने में स्टारड्रेगन का स्ट्रेटेजिक डिफेंस डिवीजन था।
अनगिनत डेटा और सूचनाओं को प्रदर्शित करने वालीं दर्जनों स्क्रीन दीवार पर लटकी हुई थी। खुफिया एजेंट अपने कीबोर्ड पर टाइप कर रहे थे और कुछ आस-पास हलचल कर रहे थे। यह स्थान सरकार का केंद्रीय नेटवर्क था, जहाँ सूचना को फ़िल्टर्ड और प्रसारित किया जाता था।
डिवीजन 13 न केवल स्टारड्रेगन के कान और आँख जैसा, बल्कि एक छिपे हुए चाकू के रूप में भी था।
"रिपोर्टिंग : 'जीरो' का पता चल गया है।"
एक सौम्य दिखने वाली महिला सचिव ने जल्दबाजी में विभाग के निदेशक के कार्यालय का दरवाजा खटखटाया। एक कठोर-चेहरे वाला आदमी डेस्क के पीछे बैठा था। उसके मुंह के कोने से लार देखी जा सकती थी।
"बोलो," उसने धीमी आवाज़ में कहा।
"डायरेक्टर, क्या आप चुपके से एक बार फिर झपकी ले रहे थे?" इस पर सचिव ने उन्हें फटकार लगाई।
"बकवास बंद करो!" इंटेलिजेंस डायरेक्टर ने डपटते हुए कहा। "बोलो।"
"जीरो वर्तमान में जिले में एक मशीनरी रखरखाव की दुकान 7 में छिपा हुआ है।"
निर्देशक अपने सचिव से दूर हो गया और वह उसे उसकी ओर पीठ दिखाते हुए चिंतन में डूबा हुआ देख सकती थी। एक पल के बाद, वह फिर से उसका सामना करने के लिए घूम गया और कहा, "उच्च अधिकारी एक दोस्ताना दृष्टिकोण अपनाना चाहते हैं।"
"आप अभी अपनी लार पोंछने के पीछे मुड़े थे, सही है ना?"
"मुझे वास्तव में तुम्हें प्रमोशन देने का खेद है ..."
सचिव ने अपने चश्मे को ऊपर चढ़ाया और उसे अनदेखा कर दिया। "हमें वास्तव में कैसे आगे बढ़ना चाहिए?"
"चूंकि ज़ीरो अकेले पश्चिमी राजधानी में आया है, इसलिए उसे सहयोग करना चाहिए ... संरक्षण प्रोटोकॉल को तुरंत सक्रिय करें। हमें जर्मिनल के एजेंटों को यहां उसकी उपस्थिति के बारे में जानने की अनुमति नहीं देनी चाहिए। हैकर्स को उसकी उपिस्थति की किसी भी खबर, और लीक को रोकने की इज़ाज़त दी जाये। साथ एक अंडरकवर एजेंट भेजकर उसका पता लगाया जाये। सीधे संपर्क करने से पहले पुष्टि प्राप्त करें।"
"एक लाख डॉलर का इनामी देशद्रोही। दो संभावनाएँ हैं : या तो उसके पास महत्वपूर्ण जानकारी है, या उसके पास महान शक्ति है। अभी के लिए, हम यह पता लगाने में असमर्थ हैं कि वह कितना खतरनाक हो सकता है, इसलिए पूरी सावधानी के साथ आगे बढ़ें।" टी ब्लैक स्पाइडर के साथ जो हुआ उसे दोहराना नहीं चाहते हैं। दो सड़कों पर बमबारी हुई फिर भी हम उसे पकड़ने में नाकाम रहे। मुझे इसके परिणामस्वरूप दो घंटे तक महानिदेशक की खरी-खोटी सुननी पड़ी थी।"