जब कैटी कुछ घंटों के बाद खतरनाक तरीके से जाग गई, तो उसने अपनी आंखों को अपने हाथ के पीछे से रगड़ कर महसूस किया कि वो लॉर्ड एलेक्जेंडर के कमरे में सो गई थी। लॉर्ड के खून चूसने के बाद वो बेहोश हो गई थी।
जिस समय उसके नुकीले दांत चुभ रहे थे, इसने शुरुआत में उसकी त्वचा को चोट पहुंचाई। उसने त्वचा को छुआ, अपनी उंगलियों से कोमल त्वचा के छुआ लेकिन दर्द तब महसूस हुआ जब उसने अपनी उंगली से दबाव डाला।
ये एक अंतरंग क्षण था, जब उन्होंने इसे किया था, उसे अपनी बाहों में पकड़ कर जैसे ही उसने उसकी गर्दन से खून चूसा।
कैटी अभी भी अपने शरीर पर लॉर्ड के हाथों को महसूस कर सकती थी, जोश से भरे हुए और जरूरतमंद।
कैटी ने जब नीचे देखा तो उसने अपनी पोशाक को सामने से फटा हुआ पाया। कुछ बटन गायब थे और एक बटन धागे के साथ ढीले से लटका हुआ था।
लॉर्ड एलेक्जेंडर बिस्तर में नहीं थे और न ही कमरे में। आंगन के खुले दरवाजों के कारण पर्दे को उड़ते देख कैटी ने बिस्तर से नीचे झांका।
कैटी ने अपने पैरों से चलकर खुले दरवाजों की ओर लॉर्ड एलेक्जेंडर को देखने के लिए गई, जो हाथ में सिगार लेकर आलसी बन अपने पैर फैलाकर लाउंज में कुर्सी पर पीठ लगाकर बैठा था। कैटी की नजर लॉर्ड पर पड़ी, जब उसने अपने होंठों के करीब सिगार को लाया और आधी रात की हवा में धुआं उड़ाने से पहले उसमें से एक गहरा कश लिया।
कैटी कभी भी सिगार और धूम्रपान की शौकीन नहीं थी। हालांकि, धुएं से वैम्पायर्स को कोई प्रभाव नहीं पड़ता लेकिन इसका ये मतलब नहीं कि ये इंसानों को नुकसान नहीं पहुंचाएगा। कैटी को धूम्रपान की गंध पसंद नहीं है और उसको गुस्सा आता है जब वो किसी को सिगार पीते देखती है।
लेकिन ये अलग था जब लॉर्ड एलेक्जेंडर ने अपनी पतली उंगलियों के बीच सिगार उठाते है। यहां तक कि उसके होंठों से निकलने वाला धुंधला धुआं भी आकर्षक लग रहा था।
कैटी जहां लॉर्ड था उस ओर चलने लगी, लॉर्ड ने जंगल के नजारे से अपनी आंखे कैटी की ओर कर ली।
"मैंने जितना खून लिया था, मुझे संदेह था कि आप सुबह होने से पहले उठ जाएंगी," लॉर्ड ने पूछते हुए सिगार को ऐश ट्रे पर भुजा दिया, "अब कैसा लग रहा है ?"
उसका हाथ पकड़कर, लॉर्ड ने कैटी को अपनी गोद में बैठने का तरीका बतलाया, "थोड़ा सा सिर हल्का महसूस कर रही हूं," कैटी ने जवाब देते हुए महसूस किया कि लॉर्ड ने शरारत करते हुए अपने हाथ में उसकी उंगली फंसा को दिया था।
जब लॉर्ड ने उसकी उंगलियों के नोंक को खींचते हुए उसपर नजर डाली तो उसने देखा कि उसके होंठ थोड़े खुले हैं और उसकी सांसें तेज हो रही हैं। लॉर्ड अपने अनुभव से जानते थे कि वास्तव में एक महिला को कैसे जगाया जाता है। जब उंगलियों को सही तरीके से सहलाते है तो वही उत्तेजना होती है जो होंठों पर चुमन पर होती है।
"तुमको आराम की आवश्यकता है। चलो अपने बिस्तर पर वापस जाओ," लॉर्ड की बात सुनकर कैटी ने जल्दी से अपना सिर हिलाया। ये देखकर लॉर्ड ने सवाल करते हुए अपना सिर झुका लिया, "क्या बात है?"
"यह" यहां अकेलापन है।"
"अकेलापन ?"
"अपने बिस्तर पर जाऊं ," कैटी ने जवाब दिया और कहा, "मेरा मतलब ये आपका पलंग है लॉर्ड। मुझे अपने कमरे में जाना चाहिए," कैटी ने आपस में फंसी हुए उंगलियों की ओर देखते हुए महसूस किया कि लॉर्ड के हाथ की तुलना में उसका हाथ कितना छोटा था।
कैटी ने महसूस किया कि उसने उसके हाथों को बांध दिया था, कैटी ने लॉर्ड को देखने के लिए ऊपर देखा, तो लॉर्ड ने उसे एक कोमल मुस्कान दी और कैटी को लगा कि उसके दिल की धड़कन एक पल के लिए रूक गई हो।
"मेरी प्रिय लड़की," लॉर्ड ने कैटी को अपने करीब लाते हुए धीमे से कहा और आगे झुक गया, जब उनकी नाक एक-दूसरे को छू रही थी। जब कैटी ने अपनी आंखे बंद कीं, तो उसने लॉर्ड को बोलते सुना, "मैं तुम्हारे बिना क्या करूंगा," आनंदमय शांति भरी रात में कैटी ने आपस की निकटता को महसूस किया, जिससे कैटी ने एक संतुष्ट आहं भरी।
"अगर बिस्तर में किसी के साथ की बात आती है तो आपको सिर्फ पूछने की जरूरत है," उसने कहा, उसकी आवाज में एक कुटिल मुस्कान के साथ हास्य था, "लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हें अब नींद नहीं आ रही हैं," उसने कैटी के गले को देखा, जिसकी त्वचा पर दो लाल निशान थे।
"आप बहुत सोते नहीं हैं," कैटी ने उसे आंखों में देखते हुए कहा, "क्या ये वैम्पायर होने की निशानी है?" कैटी ने लॉर्ड से जिज्ञासावश पूछा।
"हम्म, मैं नहीं सोता ... मुझे लगता है कि ये एक ऐसी आदत है जो अब कुछ सालों से बन गई है। जब आप एक रात प्राणी के रूप में रह रहे हैं तो कोई समय, दिन और कोई रात नहीं होती है। सब कुछ एक समान और सांसारिक है।"
"वास्तव में? मुझे लगा कि ये दिलचस्प होगा," उसने अपने भौंहो को गुस्से में ऊपर करते हुए कहा।
"ऐसा कैसे?" लॉर्ड ने सवाल पूछकर कैटी को संतुष्ट कर दिया।
"वैम्पायर्स मनुष्यों की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहते हैं, उन्हें समय का लाभ मिला है। बहुत सारी चीजें हैं जो हो सकती है, आपको नया जीवन देखने को मिलता है ..." उसे पता चल गया कि वो कुछ ऐसा करने के लिए कदम रख रही थी, जिससे वो अपने मन में कही न कही नजरअंदाज कर रही थी।
लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर बोलते रहे, "और मैं मृत्यु को देख सकता हूं। वो समय क्या है जब इसका उपयोग नहीं किया जा रहा है। जब आप केवल तब तक लोगों के जीवन को देखने के लिए जीवित रहते हैं, जब तक तुम्हारा जीवन भी चला नहीं जाता," लॉर्ड ने बेपरवाह होकर कहते हुए उसने वो हाथ उठाया जो कैटी ने अपनी गोद में रखा था, उसकी कलाई पर अपना अंगूठा चलाया।
लॉर्ड ने जो कहा वो सच था। एक वैम्पायर होने के बहुत नुकसान है, उन मनुष्यों को देखना जिनसे आप जीने के लिए जुड़े है, जब तक आप जीते है। एक मनुष्य का जीवन नाजुक था जबकि वैम्पायर लंबे समय तक जती है और उनकी उम्र धीरे-धीरे बढ़ती है। ये लगभग वैसा ही था जैसे कि रात के जीव अमर थे, विशेष रूप से शुद्ध रक्त वाले वैम्पायर।
आधे खून वाले वैम्पायर वो है जो वैम्पायर्स द्वारा बदल दिए गए थे। आधे खून के वैम्पायर्स की लंबी उम्र इस बात पर निर्भर करती थी कि उन्हें किसने बनाया था। मृत्यु मनुष्य और वैम्पायर्स दोनों के लिए अटल है।
वो एक इंसान थी, कैटी ने अपने मन में सोचा। कैटी ने अपनी आंखों को अपनी गोद की ओर करते हुए उसका मन उन सभी संभावनाओं के बारे में सोचने लगा जिसके बारे में उसने पहले सोचा करती थी, जिसमें उसके चचरे भाई ने जिस ओर इशारा किया उन सब के बारे में भी।
वो एक इंसान थी, एक ऐसा जीवन जो इस दुनिया में असफल था। भले ही दोनों एक साथ मिल जाए, फिर भी बहुत सारी देनदारियां हो सकती हैं। उसके बगल जो आदमी एक लॉर्ड था, एक पूरे साम्राज्य का लॉर्ड। एक-दूसरे के साथ संबंध बनाने का मतलब एक ही समय में जीवन और मृत्यु होगा।
"मुझे टहलने के लिए बाहर जाना चाहिए था, "कैटी ने लॉर्ड को उसे बड़बड़ाहट सुना, जब कैटी ने अपनी कलाई को उसके होंठों के ऊपर लेकर आई।
जिस तरह से वो अपनी सांस को नियंत्रित कर रहा था और अपने जबड़े को दबाया, कैटी ने महसूस किया कि लॉर्ड को दर्द हो रहा था। वो उसे अपना खून चढ़ाना चाहती थी यदि इससे उसकी परेशानी कम हो जाती। यहां तक कि उसके हाथ की पकड़ भी सख्त हो गई थी, लेकिन कुछ ही क्षण में ढीली पड़ गई।
"क्या आपने सुनहरी अंडे देने वाली मुर्गी की कहानी सुनी है?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा।
"मैंने सुनी है।"
ये एक पुरानी कहानी थी, वो कहानी जो अक्सर छोटे बच्चों को सुनाई जाती थी।
"क्या तुम कहानी को अपने शब्दों में बयान कर सकती हो, जैसे भी तुम्हें आसान लगे," अपना सिर हिलाते हुए कैटी ने शुरू किया।
"एक बार एक जोड़ा था, जिसके पास खेत था, जो दक्षिण साम्राज्य के एकदम अंत में था। उनके पास खुद का कोई बच्चा नहीं था, लेकिन उनके पास कई मुर्गा, मुर्गियां, गीज और गाय थीं। उनमें से एक मुर्गी था, जो हर दिन एक सुनहरा अंडा देती थी, सूर्योदय से पहले। एक दिन दंपति लालची हो गए और मुर्गी को मार डाला, "कैटी ने कहानी को संक्षेप में सुना दिया।
कैटी ने सोचा कि क्या ये वही कहानी जो लॉर्ड ने उसे बताने के लिए कहा गया था, कैटी ने पूछा, "क्या ये यही कहानी है, जिसके बारे में आप पूछ रहे थे ?"
"यही कहानी है। इतना समय हो गया था जब मैंने आखिरी बार किसी के खून को इतना आत्म संतुष्ट महसूस किया था। आखिरी बूंद तक पीते हुए, "लॉर्ड ने आहें भरते हुए कहा।
वो नहीं जानती थी कि जब लॉर्ड के उसे एक मुर्गी से संबंधित करने पर कैसी प्रतिक्रिया देनी है।
उसे देखते हुए, एलेक्जेंडर ने कहा, "चिंता मत करो मैं तुम्हें नहीं मारूंगा। मैं उस कहानी वाली जोड़ी की तरह मंद बुद्धि नहीं हूं। मैं तुम्हें सुरक्षित रखूंगा," लॉर्ड ने कहा।
ऐसे समय में कैटी को लॉर्ड एलेक्जेंडर वास्तव में खतरनाक लगते थे।
कैटी ने ऐसे टाइम में लॉर्ड एलेक्जेंडर को वास्तव में खतरनाक पाया। जैसे वो एक पतली बर्फ पर चल रही थी।
जैसे-जैसे रात में हवा चली, कैटी कांपने लगी, उसकी त्वचा पर रोंगटे पर गए थे।
लॉर्ड एलेक्जेंडर उसे वापस कमरे में ले गए, आंगन के दरवाजे को बंद करके ठंडी हवा को कमरे में प्रवेश करने से रोक दिया।
कैटी को स्नानघर ले जाते हुए, लॉर्ड एलेक्जेंडर ने नल को चालू किया, जिससे गर्म पानी बड़े टब में भरने लगा। क्या लॉर्ड अब स्नान करने की योजना बना रहे थे? रात के इस समय में? लेकिन तभी उसे लॉर्ड की बात याद आईं। वो जिस दुनिया में रहता था उसमें समय का कोई महत्व नहीं था।
लॉर्ड को अपना समय अलग से देने के लिए कैटी ने अपना मुंह दूसरी ओर कर लिया लेकिन लॉर्ड ने उससे कहा।
"तुम कहां जा रहे हो?" लॉर्ड ने अपनी सुंदर डरावनी आंखे से कैटी की नजरों को मिलाया, "हम दोनों एक साथ स्नान करेंगे," लॉर्ड ने ये शब्द कहते हुए अपने पैरो को जमीन पर रखते हुए उस जगह गया जहां कैटी थी।
"मुझे लगता है कि मैं ठीक हूं," उसने घबरा कर एक कदम पीछे हटते हुए कहा और इससे पहले कि कैटी वहां से भागने की कोशिश करती लॉर्ड ने उसका हाथ पकड़ लिया।
"तुम पक्का से ठीक रहोगी," लॉर्ड ने बड़बड़ाया, उसकी उंगलियां पहले से ही उसके बंद बटनों को खोलने लगी, "मुझे तुम्हारी जरूरत है," वो बस उसके साथ स्नान में शामिल होने के लिए सहवास करने की आवश्यकता थी।
कैटी बाथटब के बीच में बैठी थी, जिसमें गर्म पानी था, लॉर्ड के सामने कैटी की पीठ थी जबकि कैटी के आसपास थोड़ी भाप हवा में ऊपर चली गई। लॉर्ड ने उसके शरीर को देखा था लेकिन वे कभी एक साथ नहीं नहाए थे। ये उसके लिए शर्मनाक था और उसके कंधे थोड़े कांप रहे थे, उसकी आंखे एक उल्लू की तरह चौड़ी हो गईं थीं, जब कैटी भांप की ओर देख रही थी।
लॉर्ड एलेक्जेंडर का स्नान कक्ष शानदार था, जिसमें हर तरफ से मोमबत्तियां चमक रही थीं और कमरे के हर तरफ और कोने से चमकती मोमबत्तियां पूरे स्थान को एक सुनहरी चमक दे रही थी। पानी का स्तर उसकी गर्दन तक नहीं पहुंचा, लेकिन उसकी कमर के ठीक ऊपर पहुंच गया, ताकि वेलेरिया के लॉर्ड की आंखों से उसे ढंक सकें।
जब लॉर्ड एलेक्जेंडर ने अपने कपड़ों उतारे, तो उसने नहाने से ठीक पहले अपनी छाती को ढंकने के लिए अपने बालों को अपने कंधे के दोनों ओर बांध लिया था।
"इतनी दूर खड़े होकर क्या कर रही हो?" कैटी ने अपने ठीक पीछे लॉर्ड एलेक्जेंडर को कहते हुए सुना। अपने दोनों कंधों पर उसके हाथों को महसूस करते हुए, कैटी को लगा कि खून जैसे उसके सिर के ऊपर चढ़ गया हो, "आराम से प्रिय। मैं तुम्हें स्नान घर में बेहोश नहीं करना चाहूंगा। गहरी सांस, लो" लॉर्ड ने कैटी के कान में धीरे से कहा।
"आप असंभव बात करने के लिए कह रहे है, मीलॉर्ड," कैटी ने सांस भरते हुए कहा जिसे सुनकर लॉर्ड मुस्कराया।
"मुझे नहीं पता था कि सांस लेना इतना मुश्किल काम था," लॉर्ड ने गीत गाते हुए कहा, "मुझे तुम में कुछ जीवन सांस लेने दो," उसे घुमाते हुए लॉर्ड ने अपने हाथों को उसके कंधे से उसके हाथों के कोनों तक चलाया, उसकी कमर पर आराम करने से पहले।