"काउंसिल ने अभी तक बैठक के लिए क्यों नहीं बुलाया?" आमतौर पर जब कुछ ऐसा होता है तो लॉर्ड एलेक्जेंडर काउंसिल की बैठक में जाते थे और अगर काउंसिल के किसी आदमी को मार दिया गया है तो क्या अपराधी को ढूंढना जरूरी नहीं था?
"ये खबर अभी तक ज्यादा दूर तक नहीं फैली थी। हमारे पास इसका कोई सुराग नहीं था जब तक कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने हमें सुबह-सुबह लिखा। मेरा मानना है कि ये केवल लॉर्ड्स और हेड काउंसिल है, जिसमें कुछ और हैं जो जानते हैं कि क्या हुआ था।
"ये बात है," कैटी ने गहरी सोच में बड़बड़ाया।
ऐसा लग रहा था कि साम्राज्य में चीजें वास्तव में उत्तेजित हो रही थीं, कैटी ने खुद से सोचा। उन मनुष्यों के साथ, जो मानव भूमि से रात के जीवों को अलग करने की कोशिश कर रहे थे, नॉर्मन ने लॉर्ड एलेक्जेंडर को मारने की कोशिश की और अब एक काउंसिल के सदस्य की हत्या कर दी। ये सब कुछ जब कैटी पर्दे के दूसरी तरफ रह रही थी, जहां जीवन शांति भरा था और वहां केवल दैनिक जीवन के मिनट की जानकारी की चिंता थी। लेकिन जब से उसके शहर का नरसंहार हुआ था, तब वास्तविकता को दिखाने के लिए पर्दा खुल गया था। शहर के लोग इससे अनजान थे क्योंकि शांति बनाए रखने के लिए उनसे सच्चाई छिपाई गई थी।
"-इन? कैथरीन?" कैटी ने सुना कि मिस्टर ट्रैवर्स ने उसका नाम पुकारा है।
"जी हां," कैटी ने उसकी हलेकी भूरी आंखों को देखते हुए उत्तर दिया।
"वास्तव में?" क्विल ने पूछा जिसपर कैटी ने जल्दी से घबराहट में माफी मांगी।
"मुझे माफ कर दो, मैंने तुम्हारा पिछला सवाल नहीं सुना।"
"मैंने पूछा कि क्या आप आज शाम तुम्हारे पास वक्त है। मैं तुमको थिएटर में ले जाना चाहता था।"
"रंगमंच?" कैटी ने अपना सर हिलाया।
"आह-हां। तुम्हें पता है, थिएटर में ये नया नाटक आया है और मैंने इसके बारे में बहुत कुछ सुन रखा है। क्या तुम इसे देखना जाना पसंद करोगी ? मेरे साथ मेरा मतलब है," कैटी अचानक से इस निमंत्रण से आश्चर्यचकित हो गई थी ?
नाटकशाला और नाटक जैसे शब्द उसे अब अलग बातें याद दिलाते थे और उसने महसूस किया कि उसके गाल गर्म गए थे लॉर्ड एलेक्जेंडर को उसको आधी रात के थिएटर में ले जाने के बाद।
मैं-" कैटी ने उसकी बात को बीच में रोककर कहा।
"मैं तुमको सुरक्षित वापस छोड़ दूंगा। मैं वादा करता हूं," क्विल ने घबराते हुए ये शब्द कहे क्योंकि उसे कैटी के जवाब का इंतजार किया।
"दुर्भाग्य से कैथरीन आपके साथ नहीं जा सकती मिस्टर ट्रैवर्स," उन्होंने पीछे से लॉर्ड को कहते हुए सुना, उनके जूतों से आवाज आ रही थी जब लॉर्ड सफेद संगमरमर फर्श पर चला, "कैटी की पहले से कही जाने की योजना बनी हुई है।"
"क्या ऐसा है," कैटी ने श्री ट्रेवर को धीरे से बड़बड़ाते हुए सुना जबकि अन्य लोग भी सामने आ गए।
जैसे ही अन्य लोग शामिल हुए, क्विल ने लॉर्ड के चेहरे को कोने से पढ़ने की कोशिश की, जब लॉर्ड ने बताया कि कैटी को कही और जाना है, ये बात सुनकर कैटी के चेहरे पर एक आश्चर्य चकित भाव थे, तो क्विल को लगा कि लॉर्ड नहीं चाहता कि वो कैटी को बाहर लेकर जाए।
क्या इस आदमी की ओर कैटी आकर्षित है?
लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर ऐसा नहीं था जो एक निरंतर संबंध रख सकता हो बल्कि लॉर्ड कीसी भी ऐसे संबंध में नहीं होगा। अब जब उन्होंने इसके बारे में सोचा, तो लॉर्ड एलेक्जेंडर हमेशा अच्छी दूरी बनाए रखने में कामयाब रहा था, जब भी वे किसी भी कार्यक्रम या जश्न में महिलाओं की बात आती थी।
यदि लॉर्ड एलेक्जेंडर महिला के साथ रुचि रखते है, तो वो उसके खिलाफ एक मौका नहीं खड़ा करता था। जब वो सब वहां से जाने लगे, तब सत्य का परीक्षण करने के लिए क्विल ने कैटी का हाथ अपने हाथ में लिया और उसके हाथ की पीठ पर एक चुंबन देने के लिए नीचे झुका। उसने उसका हाथ चूमने में आवश्यकता से अधिक समय लिया था।
"युवा क्विल ने लड़की की ओर आकर्षित हो गया है," श्रीमती टैनर ने दिल खोलकर हंसी।
"ये दोनों एक साथ अच्छे लगते है," किसी ने कहा जिससे कैटी की आंखे चौड़ी हो गई।
जब क्विल ने वापस खींच लिया, तो वो कैटी पर मुस्कराया और फिर बाकी लोगों अच्छे दिन की शुभ कामनाएं देते हुए अन्य लोगों की तरह गाड़ी पर चढ़ गए।
गाड़ी में बैठकर, क्विल ने बाहर के दृश्यों को देखा, अनुकर्म में पेड़ गुजर रहे थे। बचपन से ही उसे एक ऐसे वातावरण में लाया गया, जहां उसने लोगों को देखना और समझना सीखा, उन छोटी चीजों को चुनना जो दूसरों द्वारा अनदेखी हो गईं।
उसकी मां मिस्टर बार्टन की दूसरी पत्नी थीं, लेकिन वे साथ नहीं रहते थे। जब उसकी मां ने उसे जन्म दिया था, तब लड़के को बार्टन के अधीन कर लिया गया था और वो केवल तेरह साल का था, जब उसकी मां गुजर गई थी, उसने अपने पिता के पास मौजूद अदृश्य जंजीरों को तोड़ने का फैसला किया। सच्चाई ये थी कि उसने अपने पिता की पहचान को छुपाई थी लेकिन आखिरकार वो उसके पिता थे, उसकी मां के पति थे और वो उस उपस्थिति से बचना चाहता था।
जब उसकी आंखें लॉर्ड की नजरों से मिली तो वो मुस्कराया। पहले तो ये किसी भी सामान्य मुस्कान की तरह लग रहा था लेकिन कुछ क्षण बाद अहसास हुआ कि ये कुछ अजीब था। जैसे ये कुछ भयावह छिपा रहा था।
जैसे ही वो अंदर चलने लगे कैटी लॉर्ड एलेक्जेंडर को घूरती रही।
"क्या बात है, कैथरीन?" लॉर्ड ने अपना सिर उसकी ओर घुमाते हुए पूछा।
उन्होंने कहा कि कैथरीन, उसने इसे अपने दिमाग में रखा था जो अच्छा नहीं था।
"उम ... क्या हम आज रात कहीं जा रहे हैं?" कैटी ने लॉर्ड से पूछा।
"नहीं," लॉर्ड ने सरल सा उत्तर दिया, जिससे कैटी थोड़ा गुस्सा हुई। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने रूककर बाल कैटी के कान के पीछे करे, मैं तुम्हे सिर्फ अपने लिए रखना चाहता हूं, क्या ये गलत है ?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा, कैटी के दिल में शब्दों को सुनकर धमाका हुआ।
"जब तक सब कुछ ठीक नहीं हो जाता, तब तक शहर जाने से बचें। जिस तरह से चीजें हैं, शहर सुरक्षित नहीं है। वहीं ठहरो जहां मेरी आंखें तुम तक पहुंच सकती हैं, ठीक है ?," और उसके साथ कैटी ने लॉर्ड को अपने अध्ययन कक्ष की ओर जाते देखा।
क्या वास्तव में चीजें इतनी खराब थीं कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसे शहर से बाहर न जाने की कामना की? कैटी ने सोचा कि काउंसिल के सदस्य की हत्या क्यों की गई और उसका सिर कलम कर दिया गया? ये बहुत भयंकर था।
बाकी के दिन जल्दी बीत गए। एक बार राल्फ का बुखार ठीक हो जाए, उसने अगले हफ्ते वेलेरिया से जाने की योजना बनाई। कैटी चाहती थी कि वो रूक जाए और उसका चचेरा भाई उसे साथ ले जाना चाहता था। राल्फ दक्षिण साम्राज्य में कुछ परिचितों को जानता था और उसने वहां रहकर कुछ काम करने का फैसला किया था। कैटी को संदेह हुआ कि यहां वेलेरिया में रहकर क्या वो सही कर रही है। लेकिन यही उसका दिल चाहता था। वो केवल अपने दिल की बात मानना चाहती थी और जाहिर है उसका मन यहां रहना चाहता था।
एक शाम जब वे 'छुप' नामक नाटक देखने के बाद वापस हवेली लौट आए थे, एनाबेले ने उसे जो पत्र भेजा था, उसे देने के लिए लॉर्ड एलेक्जेंडर उसे अपने कमरे में ले गया था। उसकी दोस्त ने आखिरकार एक स्वस्थ लड़की को जन्म दिया। वो उसके लिए खुश थी और उसके परिवार को अपना आशीर्वाद देने के लिए जाना चाहती थी।
जब कैटी ने पत्र पूरा पढ़ लिया, तो कैटी ने ऊपर देखा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर उसको देखकर मुस्करा रहे थे।
"मुझे नहीं पता, लेकिन तुमको मुस्कराता देख मुझे खुशी मिलती है," लॉर्ड ने कहा और कैटी के हाथ से पत्र लेकर मेज पर रख दिया, "क्या तुम इस बात से ठीक हो कि तुम्हारे चचेरे भाई को दूसरे साम्राज्य में भेज रहे है ?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा।
"मुझे कोई रास्ता नजर नहीं आता," कैटी ने अपनी उंगलियों से खेलते हुए कहा, "काश राल्फ हमारे साथ रह सकता लेकिन वो अपना मन बना चुका। उसे मजबूर करना सही नहीं होगा," कैटी ने कहा और उसकी आंखों में नमी आ गई।
ऐसा नहीं था कि वो उसे भविष्य में नहीं देख पाएगी।
"क्या तुम उसके साथ जाना चाहती हो ?" लॉर्ड एलेक्जेंडर के चेहरे पर एक गंभीर नजर थी जब उसने कैटी से ये सवाल पूछा।
"क्या आप चाहते है कि मैं जाऊ ?" कैटी ने उल्टा लॉर्ड से प्रश्न किया, मुस्कारने लगा।
"नहीं, मैं नहीं चाहता हूं। मैं चाहता हूं कि तुमने जो कुछ दिन पहल कहा था उस बात पर अटल रहो," कैटी ने महसूस किया की लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसके माथे पर एक कोमलता से चुम्बन दिया।
उसने महसूस किया कि उसके होंठों को धीरे से सहलाने से पहले लॉर्ड ने अपनी उंगलिया बालों में हिलाई।
अपने होंठों पर गिली जीभ को महसूस करते हुए, लॉर्ड उसे अपनी बांहों में खींच लिया। लॉर्ड ने चूमने के लिए कैटी की सामने की पोषक के कुछ बटन को खोल दिया।
कैटी को बिस्तर पर ले जाते हुए, लॉर्ड ने सावधानी से उसे लेटाया, लॉर्ड ने अपनी उंगलियां उसकी गर्दन और उसकी पीठ चालई। लॉर्ड ने जब उसके होंठो को कांटा कैटी दर्द और आनंद में कहरा उठी। उसकी जीभ पर खून के मीठे स्वाद के लिए लॉर्ड और तरसने लगा।
लॉर्ड ने कैटी को वचन दिया था कि वो किसी अन्य महिला को नहीं छुएगा, लेकिन ये उसे महंगा पड़ गया। जितनी देर उसने अपनी प्यास को नियंत्रित किया ताजा खून पीने के लिए, ये समय बीतने के साथ उसकी यौन इच्छा के साथ बढ़ता जा रहा था। वो एक ही लिंग से रक्त लेने का शौकीन नहीं था, पहले उसने हमेशा महिलाओं के खून का आनंद लिया था जब वे अपने प्रमुख समय में थे। एलेक्जेंडर ने अब उसके होंठों के निचले हिस्से को चूसा। उसके हाथ कपड़ों को उतारते, लगभग हड़बड़ी में उसे फाड़ता और उसे छुड़ाने की कोशिश करता।
उसके गले को दबाते हुए उसके गले और कंधे के बीच की त्वचा को चूसने लगा। लॉर्ड ने कैटी को चूसा और कांटा जब तक कैटी का दम नहीं निकल गया। अपने कैनोब्स को धड़कते हुए महसूस करते हुए, वो आखिरकार मांस को काटता है और उसके गले से खून रिसता है।
त्वचा के अचानक से छिलने से कैटी को दर्द में अपने शरीर को मोड़ दिया था लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर की बाहों ने उसे अभी भी स्थिर रखा था क्योंकि लॉर्ड उसकी गर्दन से खून पी रहा था।
जब कैटी ने केहराना शांत हो गया, तो लॉर्ड एलेक्जेंडर ने ये महसूस करते हुए वापस खींच लिया कि उन्होंने शुरुआत में जितना इरादा किया था, उससे अधिक खून पी लिया था।
उसकी त्वचा से खून की एक छोटी बूंद टपकने के लिए तैयार थी, एलेक्जेंडर ने उसे अपनी उंगली से समय पर पकड़ लिया। अपनी उंगली से खून को चाटते हुए, उसने कंबल को अपने ऊपर खींचने से पहले महिला को सावधानी से नीचे लिटा दिया। इसमें कोई शक नहीं था कि कैटी का खून उसके पास सबसे मीठा था।
हालांकि, ऐसा नहीं था। ये मीठा था क्योंकि ये कैटी का था। उसके द्वारा रक्त लेने के बीच में, उसने उन दोनों के बीच एक आत्मा बंधन भी बनाया था, जो उसने उसके पहले किसी के साथ नहीं किया था, एक बंधन जिसको नष्ट नहीं किया जा सकता और जो अनंत काल के लिए था।
नीचे झुकते हुए उसने उसके होंठों पर एक छोटा सा चुंबन दिया।
"जितना हो सके अब सो जाओ, मेरी तितली," लॉर्ड ने उसके होंठों के ऊपर फुसफुसाया क्योंकि एक बार जब वो कैटी के साथ रहने शुरू कर देगा तो कैटी को ज्यादा नींद नहीं आएगी।